När hon landade i Madrid i mitten av april i år hade Aryna Sabalenka slipat sitt spel till en så lysande glans att det nästan verkade omöjligt att förlora. Hennes berömda kraftfulla grundslag träffade linjerna perfekt. Vinklarna såg skarpare ut än någonsin, och hennes serve kändes särskilt pålitlig. Aldrig känd som en bra rörelsespelare hade hon börjat rusa mot nätet, vilket lade ännu mer press på ett redan överväldigande spel. Sabalenka, 28, spelade som om hon trodde att hon kunde göra vad som helst – och kanske hade hon rätt. Efter år av intensiv konkurrens om topplaceringen inom damtennisen började det se ut som om hon kunde vara mer än bara världsettan (en position hon hade haft i över 70 veckor). Hon verkade redo att dominera sporten på samma sätt som två av hennes idoler gjorde: Serena Williams och, mer nyligen upptäckt via YouTube-videor, Steffi Graf. Ännu mer, vårens surr bland tennisexperter gick längre än hennes oslagbara spel. Hon verkade… växa upp.
Några veckor tidigare, i Indian Wells, Kalifornien, hade hon besegrat sin senaste rival och känslomässiga motpol, den tysta Elena Rybakina från Kazakstan. Fortfarande lätt att förvirra, fortfarande bärande sina känslor på utsidan, med sina stön som kontrasterade mot motståndarens tystnad, hade Sabalenka publiken på sin sida. Hon skrek i frustration, och stadion svarade – ett rop och svar. Turneringens vanligtvis kunniga publik var glad över att se henne använda sin berömda intensitet till sin fördel. "Hon har kontroll," sa den gråhåriga kvinnan bredvid mig, klädd i en "U.S. Open 1997"-tröja. "Hon brukade slösa mycket energi på att bli arg. Och sedan förlorade hon."
Två veckor senare, i Miami, vann Sabalenka den andra av de stora vårturneringarna – en sällsynt tennisprestation känd som Sunshine Double. Samma månad adopterade hon en King Charles spanielvalp som hon döpte till Ash, efter tennislegenden Arthur Ashe, och förlovade sig med Georgios Frangulis, en grekisk-brasiliansk affärsman och grundare av Oakberry, ett acai bowl-märke med över 800 butiker i mer än 50 länder. Bärande två stora troféer och en 12-karats oval diamantring (designad av Frangulis och gjord av hennes vän, Miami-baserade smyckesdesignern Isabela Grutman), var Sabalenka överlycklig. Hon berättade för kommentatorer från The Tennis Channel att det var den bästa månaden i hennes liv.
Sedan kom april. I Madrid, på den röda gruset i Caja Mágica, förlorade hon för första gången på 16 matcher. Och även om grus inte är hennes starkaste underlag – det saktar ner bollen och minskar kraften i hårda slag – förlorade hon på ett frustrerande sätt, genom att slösa bort sex matchbollar mot den unga amerikanskan Hailey Baptiste, rankad 32:a. "Det var inte lätt," säger Sabalenka några dagar senare, sittande i vardagsrummet i den största sviten på Bvlgari Hotel i Rom, där grussäsongen har fört henne härnäst. "Natten jag förlorade drömde jag om alla de matchbollarna. Jag drömde om en poäng, vaknade sedan och tänkte på den missade chansen."
Sviten, med sin rad av rum med utsikt över Augustus mausoleum, är en fridfull plats i beige och guld, inredd med italienska modernistiska möbler och århundradegamla Gio Ponti-keramiker. Sabalenka ser mysig ut efter träning i en brun NikeSkims-zip-up och ljusgula Nike-sweats, med diamanter som glittrar på hennes hals, örsnibbar och ringfinger. Jag är orolig för Ash, vars resande liv har gjort rumsrenhet nästan omöjlig. (Hittills har det varit gräsdoftande kissunderlägg i hotellsviter, även om Sabalenka säger att han använder dem troget.)
Förluster presenterar en mästare med ett dilemma: borsta av dem och gå vidare, eller studera dem och lista ut dem? "Det är en lärprocess. Om jag inte brydde mig och bara tänkte 'Vad spelar det för roll, nästa', skulle jag inte lära mig," säger hon. "Det skulle vara ohälsosamt. Det är den svåra delen av att vara idrottare: du kan inte vinna allt. Din kropp kommer vid någon tidpunkt..." "Du kan inte stoppa mig, du kan inte begränsa mig. Men det är också det vackra med sport. Det är också trevligt när en ung, lovande spelare slår världsettan. Om någon vann allt skulle det inte vara särskilt underhållande att titta på." Hennes rival och föregångare som världsetta, den polska spelaren Iga Swiatek, är en mästare i spelet men framstår som robotisk på banan och blyg på presskonferenser. Om Sabalenka har blivit en stjärna beror det delvis på att hon förstår att tennis kan vara som opera. För att fånga din publik, ge dem mänskliga känslor över ett helt spektrum: triumf och förtvivlan, kärlek och hjärtesorg, grace och slapstick, synd och försoning.
Liksom många elitidrottare börjar Sabalenkas historia med en liten flicka som hade för mycket energi och inte tillräckligt många sätt att bränna av den. Född och uppvuxen i Minsk, huvudstaden i Vitryssland, tog hon upp en racket för första gången vid sex års ålder. "I vår region är de två mest populära sporterna ishockey och tennis," förklarar hon. "Min pappa valde tennis." Hon minns Minsk, en stad med två miljoner invånare, som säker, tyst, bekväm och fläckfri. Att skräpa ner, säger hon, "skulle betraktas som djuriskt beteende där," och grannskapet där hon växte upp var så tryggt att hon kunde umgås med vänner på gatorna till sent på natten utan att hennes mamma oroade sig. Hennes far, som hade varit en seriös hockeyspelare innan en nästan dödlig motorcykelolycka avslutade hans dröm om en professionell karriär, drev en framgångsrik bilreparationsverksamhet. Hennes mamma arbetade inte, men hon hade två universitetsgrader och prioriterade sina döttrars utbildning. (Sabalenka har en syster, 11 år yngre, som inte är tennisspelare och enligt uppgift finner sporten "så tråkig.")
"Tills jag var kanske 13 var vi rika," minns Sabalenka. "Och sedan kämpade min pappa. Så många motgångar. Jag såg honom kämpa många gånger i sin karriär men alltid resa sig igen. Mina föräldrar försökte hålla igång saker, och vi pratade inte riktigt om det. Men jag visste. Föräldrar tror att vi inte vet, men vi vet." Sabalenka och hennes far var särskilt nära, och det är tydligt att hon identifierar sig med hans motståndskraft. Men han var inte den typen av påstridig tennispappa som damtouren, i synnerhet, har sett otaliga exempel på genom åren. "Tennis var roligt, och jag känner att det är verkligen viktigt för tränare att hålla det roligt. Han sa alltid till mig, 'Om du inte gillar det, om du vill sluta, säg bara till oss. Du behöver inte tvinga dig själv att göra något.' Det var en tid när jag var ungefär nio och jag var nära att ge upp. Men jag såg hur stolt min pappa var över mig, och jag ville inte göra honom besviken. Och sedan blev jag kär i sporten igen, mycket mer än tidigare."
Sabalenka var inte precis en senblommare, men hon knuffades inte ut på den professionella touren vid 15 års ålder som många av hennes jämnåriga. Hon vann inte sin första match i Women's Tennis Associations huvudturnering förrän hon var 19, vid Wimbledon. Vitryssland hade inte ett generöst statligt sponsrat tennisprogram som Kina, Ryssland eller Frankrike, och i början kämpade hon för att hitta konsekvent träning. "Så många tränare sa till mig att jag var dum, och att det enda jag kunde göra var att slå bollen för hårt – att jag aldrig skulle nå topp 100," minns hon. Men Sabalenka kom i omloppsbana med den vitryska affärsmannen Alexander Shakutin, som såg hennes potential och gav ekonomiskt stöd. De har inte längre en professionell relation, och under de senaste åren har Shakutin varit kontroversiell, identifierad som någon nära Vitrysslands auktoritära president Alexander Lukasjenko och sanktionerad av Europeiska unionen som ett resultat. Men Sabalenka är fortfarande tacksam för hans tidiga stöd. "Han var den som verkligen trodde på mig. Det fanns andra människor som trodde på mig, men han var den som hjälpte mig."
Sabalenka säger att hennes mamma berättade för henne att när hon var liten, skulle hon falla på golvet och banna sig tills hon fick vad hon ville. Hon har alltid varit hetlevrad, och hon medger med viss förlägenhet att hon brukade kasta verbala bomber mot sina föräldrar. "Jag var väldigt mycket en Oxe," förklarar hon. "Liksom, om jag ser ett mål måste jag nå det, och det finns ingen annan väg. Den här delen av min personlighet kan göra mig galen, men den kan också knuffa mig in i kampmod och hjälpa mig att spela med passion. Det är två sidor av samma mynt."
Sabalenka anlände vid en tidpunkt då den så kallade Big Babe-eran inom damtennis – en term myntad av sportjournalisten och före detta proffset Mary Carillo för att beskriva kraftspelet hos spelare som Lindsay Davenport, Mary Pierce och så småningom Williams-systrarna – höll på att tystna. Spelare som Angelique Kerber, Simona Halep och Ashleigh Barty, som var kämpigare och hade mer mångsidiga allroundspel, började vinna Grand Slams. Men sedan dök Sabalenka upp med sin sex fot långa kropp och dånande grundslag. Med sin intensiva närvaro på banan, snabba humör och naturliga självsäkerhet verkade hon på något sätt mer Serena än Serena. Flin, ögonrullningar, stön som ledde till att domare anklagade henne för att störa spelet, krossade racketar och spända utbyten med funktionärer har präglat hennes tid på touren. Under en tid verkade hennes korta stubin skada hennes resultat. Sabalenka började få ett rykte om sig för smärtsamma förluster i högspelade matcher. Hon har vunnit fyra Grand Slam-finaler – och förlorat fyra Grand Slam-finaler. "Jag blev superkänslosam hela tiden," säger hon. "Jag var som, under noll kontroll. Jag kunde leda matchen, sedan bli helt galen och låta den glida iväg. Jag visste att jag hade ett problem."
UTSKRIFTER OCH UPPREPNINGAR
"Det är okej att kasta racketen," säger Sabalenka, klädd i en Gucci-klänning och klackar, med sin egen ring på. "Det är okej att skrika. Det är okej att bli galen. Ibland måste du bara släppa ut det... så att du är redo att börja om och spela matchen." Hon bär en Audemars Piguet-klocka.
Även om hon arbetade med en psykolog från 18 till 24 års ålder – en omvälvande upplevelse som gav henne självregleringstekniker och, viktigast av allt, ett sätt att prata sig själv genom intensiva ögonblick – skulle Sabalenka vara den första att säga att hon är ett pågående arbete. Medan hon var rankad nummer ett under alla 52 veckor av 2025, var den säsongen också full av rubrikvänliga incidenter, som om hon kämpade för att anpassa sig till pressen av att vara tourens obestridda ledare. I Australian Open-finalen i januari sågs hon krossa sin racket på banan precis innan vinnartroféen överlämnades till Madison Keys. Efter att ha förlorat mot Coco Gauff i Franska Öppna-finalen i juni berättade Sabalenka för reportrar att amerikanen "vann matchen inte för att hon spelade otroligt, bara för att jag gjorde alla dessa misstag på... enkla bollar." I oktober, vid Wuhan Open, medan hon förlorade en semifinalmatch mot Jessica Pegula, kastade hon sin racket i frustration. Den studsade upp och träffade nästan en bollpojke, vilket ledde till en varning för "racketmissbruk" från domaren.
Hennes utbrott har inte begränsats till förluster. I Miami i mars, under finalen som hon gick vidare till att vinna mot Gauff, ropade en åskådare "ute!" mitt under en poäng, vilket gav en varning från domaren. Sabalenka, frustrerad, skrek "håll käften!" mot publiken och fick en obscenitetsvarning – ett omvänt rop och svar. Under troféceremonin berömde hon sin motståndare, tittade sedan ut i publiken och sa, "Var är du, den där damen som skrek, som hoppades på ute? Jag borde inte ha varit så oförskämd – men kom igen, du kan inte göra så. Så låt oss komma överens om att vi båda hade fel. Förlåt."
Det har länge funnits en antydan till dubbelmoral när det gäller att visa känslor inom damtennis, och gammaldags idéer om vad som är "damlikt" dyker fortfarande upp i fanforum och till och med bland vissa kommentatorer. (Serena Williams mötte liknande kritik – för hur högt hon skrek, formen på hennes kropp, hennes humör och sättet hon agerade när hon förlorade.) Internet har också haft ett elakt nöje i att föreställa sig rivaliteter mellan kvinnliga spelare. Sabalenka och Gauff stoppade snabbt det när de slog sig samman för en TikTok-video, dansande tillsammans i sina vita tenniskläder på Wimbledons Centre Court bara dagar efter Franska Öppna-dramat. Vid det laget hade Sabalenka redan offentligt bett Gauff om ursäkt för vad som hände på den ökända presskonferensen. Till hennes kredit är hon verkligen bra på något som Williams aldrig riktigt bemästrade: den offentliga ursäkten. Och för varje fan hon stöter bort finns det en annan som ser en äkta person i dessa ursäkter – någon verklig mitt i all berömmelse och låtsas.
"När jag kom till Wimbledon förra året var min första presskonferens fullsatt," minns Sabalenka. "Jag var som, 'Wow, killar, förväntar ni er mer av Franska Öppna?' Men sedan gjorde vi TikTok-videon. Coco är en av de där tjejerna som fattar. Hon blir aldrig upprörd eller förolämpad. Om du säger att du är ledsen är hon som, 'Åh, tjejen, det är okej. Du är bra.' Ingen förstår dig bättre än en annan idrottare. Jag tror att vi alla känner, okej, jag borde vinna varje match. Om du inte tänker så, vad gör du ens? När du är i topp fem och vinner Grand Slams är det inte okej att vara okej med att förlora. Det är min mentalitet."
STARKT UTTALANDE
"Aryna har lärt sig att känslor är information. Nuförtiden kan hon ta den informationen och hantera den bättre. Det är skiftet från fighter till krigare," säger hennes fitnesstränare, Jason Stacy. Hon bär en Gucci-baddräkt och klackar.
Sabalenka träffade sin bästa vän på touren, Paula Badosa, vid en uppvisningsmatch före Indian Wells-turneringen 2022. Fans kallar dem Sabadosa, och de har delat sin kärlek till dans i många TikTok-videor. Men Badosa, som är spanjor, försöker få Sabalenka att lyssna på latinsk musik. (Vitryskan har lyssnat mycket på Justin Bieber på sistone, medan spanjorskan har Bad Bunny på repeat.) "Jag har sett en stor förändring hos henne," säger Badosa. "För tre eller fyra år sedan var det svårare för henne att kontrollera sina känslor. Hon visste inte när hon skulle släppa ut dem och när hon skulle hålla tillbaka. Aryna kommer alltid att vara väldigt intensiv på banan. Men hon är också väldigt känslig. Hon har ett stort, stort hjärta. Hon skämtar alltid om att hon är en tiger, och hon har den där tigertatueringen på armen. Men jag säger alltid, utanför banan är hon en gosebjörn. Hon är väldigt tillgiven, och hon tar hand om sina människor."
Även om hon har anklagats för att använda ursäkter för att sopa bort sina misstag, visar tid med Sabalenka hur annorlunda spelaren är från personen. Utanför banan är hon lätt, avslappnad och självutlämnande – öppen och eftertänksam. Det är vettigt att när matchen är över, kan denna version av henne se tillbaka på den andra med viss ånger. "Du måste acceptera att du har haft fel," säger hon och skrattar sedan. "Och jag har haft fel så många gånger." Men hon slår tillbaka mot idén att ett hett humör alltid är dåligt. Faktum är att hon tror på det. "När jag var ung blev jag känslosam, och sedan blev jag väldigt arg på mig själv för att jag blev känslosam. Nu förstår jag att det är okej att kasta racketen. Det är okej att skrika något. Det är okej att bli galen om du känner att du håller för mycket inne. Ibland måste du bara släppa ut det, för att rensa så att du är redo att börja om och spela matchen. Ja, ibland ser det fult och hemskt ut, men jag behöver det för att hålla fokus."
Sabalenkas enorma popularitet tyder på att fans håller med henne om att det fula och hemska kan göra spännande tennis. Hon är näst efter Gauff i intäkter från varumärkesreklam. Hennes sponsorer inkluderar Nike, klocktillverkaren Audemars Piguet och, från och med januari i år, Gucci. Det prestigefyllda italienska modehuset är mycket selektivt med sina varumärkesambassadörer; inom tennis har det inneburit endast Sabalenka och herrarnas världsetta, Jannik Sinner. I mars satt hon i en särskilt intressant frontrad vid Guccis modevisning under Milan Fashion Week, tillsammans med Shawn Mendes, Romeo Beckham, Donatella Versace och den unga Formel 1-föraren Kimi Antonelli. Hon har dubbelt så många Instagram-följare som någon annan aktiv kvinnlig tennisproffs. Intensitet, autenticitet, humor och glamour – Sabalenkas framgång utanför banan visar att dessa egenskaper är lika värdefulla som en kraftfull första serve.
"Folk vet när du är autentisk, när du är ditt sanna jag," säger hennes fästman, Frangulis. "Det kommer alltid att vara något knepigt i en match, för Aryna kommer att säga vad hon känner. Och hon gör samma sak på Instagram och TikTok. Det gör henne speciell. Men jag har alltid sagt till henne att för att vara samlad måste hon fokusera på fakta, på vad som faktiskt händer, och inte på vad som än kommer in i hennes huvud. Och faktum är att hon är bäst i spelet, och hon kan alltid hantera det, alltid studsa tillbaka och få det gjort. Det handlar inte om att bli av med dessa känslor. Det handlar om att använda dem till sin fördel – att förvandla dem till en av hennes superkrafter istället för hennes svaghet."
Stora personligheter lockar både stora fans och stora kritiker, och Sabalenka vet att hon inte är allas kopp te. Det är okej med henne. "Med mycket kärlek, mycket uppmärksamhet och mycket framgång kommer det alltid att finnas människor som dömer dig," säger hon. "De dömer ditt utseende, dina stön, din nationalitet, till och med ditt privatliv och dina val. Jag scrollar inte mycket, men ibland ser jag slumpmässiga kommentarer på Instagram, TikTok eller Threads, och jag frågar min manager, 'Hatar folk mig verkligen så mycket?' Sedan går jag in på stadion och känner så mycket stöd, och jag inser att på internet är det bara några få personer, men de är väldigt högljudda. Ibland är det ett falskt konto, och jag tänker, 'Du har inte ens modet att visa ditt ansikte?' Eller ibland klickar jag på profilen och ser att det är en mamma med tre barn, en lycklig familj som lever ett väldigt konventionellt, perfekt liv. Och grejerna hon skickar till dig är, 'Jag vill att du dör, jag vill att din familj ska få cancer, du är en hora.' Och jag tänker: Det är något fel på den här planeten."
Kanske den hårdaste kritiken har varit om hennes vitryska identitet sedan kriget i Ukraina började. Sedan 2022 har Vitryssland varit Rysslands viktigaste allierade och en språngbräda för dess attacker. Vissa medspelare har anklagat Sabalenka för att öppet stödja kriget; andra har kritiserat henne för att inte använda sin plattform för att fördöma det starkare. Sabalenka har gjort klart att hon inte stödjer kriget, eller något krig, och att sport bör stå över politik, fokusera på att föra människor samman snarare än att dela dem, på tävling snarare än konflikt.
"Att inte skaka hand – jag respekterar den positionen," säger hon, med hänvisning till beslutet av vissa spelare, inklusive Ukrainas Elina Svitolina, att inte skaka hand efter matcher med ryska och vitryska idrottare. "Jag vet att det inte är personligt. De skickar ett budskap. Men det var tufft, mängden hat jag fick från människor på touren. En tränare blev galen på mig och sa att jag är den som släpper bomberna. Det är uppenbart att jag vill ha fred för alla. Jag vill inte att detta krig ska hända. De borde sätta sig vid bordet och, genom förhandlingar, reda ut saker. Men jag tror också att sport är en plattform och en plats där vi kan komma samman, inte slåss mot varandra som om vi har vårt eget krig. Samlas, vara tillsammans, visa fred. Under så lång tid var ukrainare och vitryssar som bröder och systrar. Vi är samma. Vi är alla nära sammanbundna. Och nu finns det en enorm vägg mellan oss, och jag vet inte om den någonsin kommer att försvinna."
2019, när Sabalenka var 21, dog hennes far plötsligt i hjärnhinneinflammation. Det var november, lågsäsong, och hon tränade i Minsk. Som hon minns det, den dagen han blev sjuk, ringde hennes mamma en ambulans, men sjukvårdarna fick ner hans feber och lämnade honom hemma. Hon ringde igen nästa dag, med samma resultat. "Jag var som, låt mig bara bära honom till sjukhuset själv om ambulansen inte tar honom," minns Sabalenka. "De tog honom på tredje dagen, och det var för sent. Det var ännu svårare för min mamma. Och jag insåg inte förrän senare hur mycket min syster led. Vi var båda pappas flickor."
Även om hon har kommit närmare sin mamma under de senaste åren, hade hennes far varit den främsta pelaren i hennes stödsystem. Hon ringde honom närhelst hon kämpade, personligen eller professionellt, och hans ord hade ett sätt att göra saker bättre. När han dog tog endast träning hennes tankar från sorgen. "Folk säger att tiden hjälper, men på vissa sätt kämpar jag mer nu för att jag vet hur mycket kul min pappa skulle ha haft med min framgång," säger hon. "Nuförtiden hittar min fästman mig gråtande i sängen på natten för att jag tittar på Reels och det är något om en far, eller gamla tider. Videorna som träffar mig hårdast är när jag ser människor lägga upp en familjs reaktion på att deras barn-idrottare vinner något, och jag föreställer mig bara hur min pappa skulle reagera på mig. Jag gråter som galen, som om jag precis förlorade honom. Det finns så många fäder på touren, och när jag ser en sund relation och en stolt pappa tänker jag, Tjejen, njut bara av det, för du vet aldrig vad som kommer. Du är så lycklig."
Inte långt innan hennes far dog anställde Sabalenka Jason Stacy som sin fitnesstränare. Den titeln kommer inte i närheten av att beskriva hans roll i ett team som är särskilt sammansvetsat, i en sport där toppspelare ofta beskriver sina resande team som familjer. För Sabalenka är Stacy, säger hon, "som en far." Den längst tjänstgörande medlemmen i en grupp som tillbringar 330 dagar om året tillsammans och dess äldre statsman (han är bara lite äldre än Sabalenkas far skulle ha varit om han levde), har Stacy varit nyckeln till hennes återhämtning från förluster på och utanför banan. "Jag säger alltid till henne, kämpa inte emot det, och mata inte det," säger han om dessa förluster. Stacy, som var hemlös som tonåring innan en livsförändrande introduktion till kampsport, har lärt Sabalenka några av kärnidéerna inom zenbuddhism. Dessa inkluderar Zanshin, en avslappnad medvetenhet; Mushin, mental klarhet; och Tomaranu Kokoro, en ande som alltid är i rörelse. "Aryna har lärt sig hur känslor är information. Nuförtiden kan hon ta den informationen och bearbeta den bättre. Det är utvecklingen från fighter till krigare. Hon var den där unga fighten, som sprang på adrenalin, bara överlevde stunden. Krigare är lugnare. De kan zooma ut och sedan zooma in igen och fokusera om på rätt sak."
Sabalenka drabbades av en annan förlust i mars 2024, när hennes ex-pojkvän, hockeyspelaren Konstantin Koltsov, dog av ett uppenbart självmord i Miami. Hon var på träningsbanorna i Miami, det närmaste Sabalenka har ett hem, när polisen kom för att berätta nyheten för henne. "Jag bråkade med polisen – liksom, jag kunde inte acceptera det," minns hon. Återigen försökte Sabalenka förlora sig i sitt spel. Hon började spela i Miami Open några dagar senare, men förlorade i tredje omgången mot Ukrainas Anhelina Kalinina, krossade sin racket och ställde in sin presskonferens. Som om Koltsovs död inte var smärtsam nog, kom nättroll ut för att kritisera Sabalenka för att hon återvände till banan så snabbt. "Jag vet inte om det finns någon regel om hur du ska sörja," säger hon. "Jag känner att i den här situationen finns det inget rätt eller fel. Vi behöver alla olika saker. För mig är att gå tillbaka till jobbet det enda sättet. Bara sådär. Jag är 28, men ibland känner jag att jag redan har upplevt allt livet kan kasta på dig."
Ungefär vid denna tid blev Frangulis och Sabalenka ett par. De träffades första gången föregående höst i Dubai, när hon skrev på ett sponsringsavtal med Oakberry. När de hade middag följande vår i Indian Wells, säger Frangulis att de var någonstans mellan affärskollegor och romantiska partners. De är båda globala medborgare: Frangulis företag har huvudkontor i Miami, med ett bakkontor i São Paulo och hans huvudsakliga europeiska kontor i Madrid. Att dejta en professionell idrottare kommer med logistiska utmaningar, men Frangulis säger att han nu planerar sina resor runt hennes, och det fungerar för dem båda.
Den dagen vi pratar har han precis återvänt till Rom från Korsika, där han såg den franska fotbollsklubben Le Mans FC – som han delvis äger – spela sin sista match för säsongen. Föregående morgon led Sabalenka en överraskande förlust i sin tredje omgångsmatch vid Italienska Öppna. "Aryna är väldigt upprörd," säger han. "För mig handlar det om att vara där men också ge henne utrymme att rensa huvudet. Hon är en mördare, hon är bäst, men ibland tar det 24 timmar för henne att komma ihåg det. Mitt mål är att följa med vad hon än vill, men om hon vill tillbringa hela dagen på sitt hotellrum säger jag till henne att vi inte bara kan stanna här som om någon har dött. Så ikväll går vi ut och äter lite pasta."
Liksom många toppidrottare har Sabalenka personliga ritualer vid varje turnering. I Rom är en av dessa amatriciana på Taverna Trilussa i Trastevere, där hon har varit känd för att anlända med Lime-scooter för middag med sitt team. När livet utanför arenan är rikt verkar förlusterna svida mindre. Det finns ett bröllop att planera – Grekland, sommaren 2027, tänker hon. När ämnet äktenskap kommer upp är Sabalenka förmodligen inte den första fästmön som tittar ner på sin förlovningsring med förundran över att livets grymma show inte kan överskugga den. Kanske är ringen både en belöning och en tröst.
"Jag ser lite av min far i honom, och jag älskar det absolut," säger hon om Frangulis. "Du vet, jag sa till honom, 'Jag är en vuxen kvinna, och min hand är stor, så en liten ring skulle se väldigt