Kun Aryna Sabalenka laskeutui Madridiin huhtikuun puolivälissä tänä vuonna, hän oli hionut pelinsä niin loistavaksi, että häviäminen tuntui lähes mahdottomalta. Hänen kuuluisan voimakkaat peruslyöntinsä osuivat täydellisesti linjoille. Kulmat näyttivät terävämmiltä kuin koskaan, ja syöttö tuntui erityisen luotettavalta. Koskaan hyvänä liikkujana tunnettu hän oli alkanut rynnätä verkolle, lisäten painetta jo ennestään ylivoimaiseen peliin. 28-vuotias Sabalenka pelasi kuin hän uskoisi voivansa tehdä mitä tahansa – ja ehkä hän oli oikeassa. Vuosien intensiivisen kilpailun jälkeen naisten tenniksen kärkipaikasta alkoi näyttää siltä, että hän saattaisi olla enemmän kuin vain maailman ykkönen (asema, jota hän oli pitänyt yli 70 viikkoa). Hän vaikutti valmiilta hallitsemaan lajia samalla tavalla kuin kaksi hänen idoliaan: Serena Williams ja, hiljattain YouTube-videoiden kautta löydetty, Steffi Graf. Lisäksi kevään kohina tennisasiantuntijoiden keskuudessa ulottui hänen voittamatonta peliään pidemmälle. Hän vaikutti… kasvavan aikuiseksi.

Muutama viikko aiemmin Kalifornian Indian Wellsissä hän oli voittanut viimeaikaisen kilpakumppaninsa ja tunneperäisen vastakohtansa, hiljaisen Elena Rybakinan Kazakstanista. Edelleen helposti hermostuva, tunteensa kasvoillaan näyttävä, ähinällään vastustajan hiljaisuutta vasten, Sabalenka sai yleisön puolelleen. Hän huusi turhautuneena, ja stadion vastasi huudolla – kutsu ja vastaus. Turnauksen tyypillisesti asiantunteva yleisö oli iloinen nähdessään hänen käyttävän tuota kuuluisaa intensiteettiä hyväkseen. "Hän on hallinnassa", sanoi vieressäni oleva valkotukkainen nainen, jolla oli "U.S. Open 1997" -paita. "Hänellä oli tapana tuhlata paljon energiaa suuttumiseen. Ja sitten hän hävisi."

Kaksi viikkoa myöhemmin Miamissa Sabalenka voitti toisen suurista kevään turnauksista – harvinaisen tennissaavutuksen, joka tunnetaan nimellä Sunshine Double. Samassa kuussa hän adoptoi King Charles -spanielinpennun nimeltä Ash, tennislegenda Arthur Ashen mukaan, ja kihlautui Georgios Franguliksen, kreikkalais-brasilialaisen liikemiehen ja Oakberryn, acai-kulhoja myyvän brändin, jolla on yli 800 myymälää yli 50 maassa, perustajan kanssa. Kantaen kahta isoa pokaalia ja yllään 12 karaatin soikea timanttisormus (Franguliksen suunnittelema ja hänen ystävänsä, Miamissa asuvan korumuotoilija Isabela Grutmanin valmistama), Sabalenka oli ylenpalttisen iloinen. Hän kertoi The Tennis Channelin kommentaattoreille, että se oli hänen elämänsä paras kuukausi.

Sitten tuli huhtikuu. Madridissa, Caja Mágican punaisella massalla, hän hävisi ensimmäistä kertaa 16 otteluun. Ja vaikka massakenttä ei ole hänen vahvin alustansa – se hidastaa palloa ja vähentää kovien lyöntien tehoa – hän hävisi turhauttavalla tavalla, hukaten kuusi ottelupalloa nuorta amerikkalaista Hailey Baptistea vastaan, joka oli rankattu 32:nneksi. "Se ei ollut helppo", Sabalenka sanoo muutamaa päivää myöhemmin istuessaan Rooman Bvlgari-hotellin suurimman sviitin olohuoneessa, jonne massakenttäkausi on hänet seuraavaksi tuonut. "Sinä yönä, kun hävisin, uneksin kaikista niistä ottelupalloista. Uneksin yhdestä pisteestä, heräsin ja ajattelin sitä ohitettua mahdollisuutta."

Sviitti, jonka huonerivi avautuu Augustuksen mausoleumille, on rauhallinen beigen ja kullan sävyinen tila, sisustettu italialaisilla modernistisilla huonekaluilla ja vuosisadan vanhoilla Gio Ponti -keramiikoilla. Sabalenka näyttää viihtyisältä harjoitusten jälkeen ruskeassa NikeSkims-vetoketjutakissa ja vaaleankeltaisissa Nike-verkkareissa, timanttien kimaltaessa hänen kaulallaan, korvalehdissään ja nimettömässään. Olen huolissani Ashista, jonka matkustava elämä on tehnyt sisäsiisteydestä lähes mahdotonta. (Toistaiseksi se on ollut ruohon tuoksuisia pissasuoja hotellisviiteissä, vaikka Sabalenka sanoo hänen käyttävän niitä uskollisesti.)

Tappiot asettavat mestarin eteen dilemman: sivuuttaa ne ja jatkaa eteenpäin, vai tutkia niitä ja selvittää ne? "Se on oppimisprosessi. Jos en todella välittäisi ja ajattelisin vain 'Ihan sama, seuraavaan', en oppisi", hän sanoo. "Se olisi epäterveellistä. Se on urheilijan vaikea osa: et voi voittaa kaikkea. Kehosi jossain vaiheessa..." "Et voi pysäyttää minua, et voi rajoittaa minua. Mutta se on myös urheilun kauneus. On myös mukavaa, kun nuori, nouseva pelaaja voittaa maailman ykkösen. Jos joku voittaisi kaiken, se ei olisi kovin viihdyttävää katsottavaa." Hänen kilpakumppaninsa ja edeltäjänsä maailman ykkösenä, puolalainen pelaaja Iga Swiatek, on pelin mestari, mutta vaikuttaa kentällä robottimaiselta ja ujolta lehdistötilaisuuksissa. Jos Sabalenkasta on tullut tähti, se johtuu osittain siitä, että hän ymmärtää tenniksen voivan olla kuin oopperaa. Vangitakseen yleisönsä, anna heille inhimillisiä tunteita koko kirjossa: voittoa ja epätoivoa, rakkautta ja sydänsurua, armoa ja farssia, syntiä ja lunastusta.

Kuten monet huippu-urheilijat, Sabalenkan tarina alkaa pienestä tytöstä, jolla oli liikaa energiaa eikä tarpeeksi keinoja polttaa sitä pois. Syntynyt ja kasvanut Minskissä, Valko-Venäjän pääkaupungissa, hän tarttui ensimmäisen kerran mailaan kuusivuotiaana. "Alueellamme kaksi suosituinta urheilulajia ovat jääkiekko ja tennis", hän selittää. "Isäni valitsi tenniksen." Hän muistaa Minskin, kahden miljoonan asukkaan kaupungin, turvallisena, hiljaisena, mukavana ja tahrattomana. Roskaaminen, hän sanoo, "olisi siellä eläimellistä käytöstä", ja naapurusto, jossa hän kasvoi, oli niin turvallinen, että hän saattoi olla ystävien kanssa ulkona myöhään yöhön asti ilman, että hänen äitinsä huolestui. Hänen isänsä, joka oli ollut vakavasti otettava jääkiekkoilija ennen kuin lähes kuolemaan johtanut moottoripyöräonnettomuus lopetti hänen ammattilaisuransa unelman, pyöritti menestyvää autokorjaamoa. Hänen äitinsä ei käynyt töissä, mutta hänellä oli kaksi yliopistotutkintoa ja hän asetti tyttäriensä koulutuksen etusijalle. (Sabalenkalla on 11 vuotta nuorempi sisko, joka ei ole tennispelaaja ja jonka kerrotaan pitävän lajia "niin tylsänä".)

"Noin 13-vuotiaaksi asti olimme varakkaita", Sabalenka muistelee. "Ja sitten isälläni oli vaikeuksia. Niin monta takaiskua. Katsoin hänen kamppailevan monta kertaa urallaan, mutta aina nousevan uudelleen ylös. Vanhempani yrittivät kovasti pitää asiat käynnissä, emmekä me oikeastaan puhuneet siitä. Mutta minä tiesin. Vanhemmat luulevat, ettemme tiedä, mutta me tiedämme." Sabalenka ja hänen isänsä olivat erityisen läheisiä, ja on selvää, että hän samaistuu tämän sitkeyteen. Mutta hän ei ollut sellainen tungetteleva tennis-isä, josta naisten kiertueella on vuosien varrella nähty lukemattomia esimerkkejä. "Tennis oli hauskaa, ja minusta tuntuu, että on todella tärkeää, että valmentajat pitävät sen hauskana. Hän sanoi aina minulle: 'Jos et pidä siitä, jos haluat lopettaa, kerro meille. Sinun ei tarvitse pakottaa itseäsi mihinkään.' Oli aika, kun olin noin yhdeksän ja olin lähellä luovuttamista. Mutta näin kuinka ylpeä isäni oli minusta, enkä halunnut tuottaa hänelle pettymystä. Ja sitten rakastuin lajiin uudelleen, paljon enemmän kuin ennen."

Sabalenka ei ollut varsinaisesti myöhään kukkija, mutta häntä ei työnnetty ammattilaiskiertueelle 15-vuotiaana kuten monia hänen ikätovereitaan. Hän ei voittanut ensimmäistä Women's Tennis Associationin pääsarjaotteluaan ennen kuin oli 19-vuotias, Wimbledonissa. Valko-Venäjällä ei ollut anteliasta valtion tukemaa tennisohjelmaa kuten Kiinassa, Venäjällä tai Ranskassa, ja alkuaikoina hänellä oli vaikeuksia löytää jatkuvaa valmennusta. "Niin monet valmentajat sanoivat minua tyhmäksi, ja että ainoa asia, jonka osasin, oli lyödä palloa liian kovaa – että en koskaan pääsisi sadan parhaan joukkoon", hän muistaa. Mutta Sabalenka päätyi valkovenäläisen liikemiehen Alexander Shakutinin vaikutuspiiriin, joka tunnisti hänen potentiaalinsa ja tarjosi taloudellista tukea. Heillä ei ole enää ammatillista suhdetta, ja viime vuosina Shakutin on ollut kiistanalainen, tunnistettu henkilöksi, joka on lähellä Valko-Venäjän autoritaarista presidenttiä Alexander Lukashenkoa, ja Euroopan unioni on asettanut hänet pakotteiden kohteeksi tämän seurauksena. Mutta Sabalenka on edelleen kiitollinen hänen varhaisesta tuestaan. "Hän oli se, joka todella uskoi minuun. Oli muita ihmisiä, jotka uskoivat minuun, mutta hän oli se, joka auttoi minua."

Sabalenka sanoo äitinsä kertoneen, että kun hän oli taapero, hän kaatui lattialle ja kielsi. Hän jatkoi vaatimista, kunnes sai mitä halusi. Hän on aina ollut tulinen, ja hän myöntää hieman häpeillen, että hänellä oli tapana heittää sanallisia pommeja vanhemmilleen. "Olin hyvin paljon härkä", hän selittää. "Siis, jos näen tavoitteen, minun on saatava se, eikä ole muuta tietä. Tämä osa persoonallisuuttani voi ajaa minut hulluksi, mutta se voi myös työntää minut taistelutilaan ja auttaa minua pelaamaan intohimolla. Se on saman kolikon kaksi puolta."

Sabalenka saapui aikaan, jolloin naisten tenniksen niin kutsuttu Big Babe -aikakausi – urheilutoimittajan ja entisen ammattilaisen Mary Carillon luoma termi kuvaamaan pelaajien, kuten Lindsay Davenportin, Mary Piercen ja lopulta Williams-siskojen, voimapeliä – oli hiljentymässä. Pelaajat kuten Angelique Kerber, Simona Halep ja Ashleigh Barty, jotka olivat sitkeämpiä ja joilla oli monipuolisempi koko kentän peli, alkoivat voittaa Grand Slam -turnauksia. Mutta sitten Sabalenka ilmestyi kuuden jalan pituisella vartalollaan ja jykevillä peruslyönneillään. Intensiivisellä kenttäolemuksellaan, nopealla temperamentillaan ja luonnollisella itsevarmuudellaan hän vaikutti jotenkin enemmän Serenalta kuin Serena. Virnistykset, silmien pyöritykset, ähinät, jotka johtivat siihen, että erotuomarit syyttivät häntä pelin häiritsemisestä, mailan rikkominen ja jännittyneet vaihdot virkailijoiden kanssa ovat leimanneet hänen aikaansa kiertueella. Jonkin aikaa hänen lyhyt pinna näytti vahingoittavan hänen tuloksiaan. Sabalenka alkoi saada mainetta tuskallisista tappioista korkean panoksen otteluissa. Hän on voittanut neljä Grand Slam -finaalia – ja hävinnyt neljä Grand Slam -finaalia. "Tulisin supertunteelliseksi koko ajan", hän sanoo. "Olin kuin, täysin hallitsematon. Voisin johtaa ottelua, sitten mennä täysin hulluksi ja päästää sen käsistäni. Tiesin, että minulla oli ongelma."

TULOSTEET JA TOISTO
"Mailan heittäminen on okei", sanoo Sabalenka pukeutuneena Gucci-mekkoon ja korkokenkiin, oma sormus sormessaan. "Huutaminen on okei. Hulluksi tuleminen on okei. Joskus sinun täytyy vain päästää se ulos... jotta olet valmis aloittamaan alusta ja pelaamaan ottelun." Hänellä on Audemars Piguet -kello.

Vaikka hän työskenteli psykologin kanssa 18–24-vuotiaana – muuttava kokemus, joka antoi hänelle itsesäätelytekniikoita ja, mikä tärkeintä, tavan puhua itselleen intensiivisten hetkien läpi – Sabalenka olisi ensimmäinen, joka sanoisi olevansa keskeneräinen työ. Vaikka hän oli ykkönen kaikki 52 viikkoa vuonna 2025, se kausi oli myös täynnä otsikoihin päätyneitä tapauksia, ikään kuin hän kamppailisi sopeutuakseen kiertueen kiistattoman johtajan paineeseen. Australian avointen finaalissa tammikuussa hänet nähtiin murskaavan mailansa kentällä juuri ennen kuin voittajan pokaali luovutettiin Madison Keysille. Hävittyään Coco Gauffille Ranskan avointen finaalissa kesäkuussa, Sabalenka kertoi toimittajille, että amerikkalainen "voitti ottelun, ei siksi, että hän pelasi uskomattomasti, vaan koska minä tein kaikki ne virheet... helpoissa palloissa." Lokakuussa Wuhan Openissa, hävitessään välieräottelua Jessica Pegulalle, hän heitti mailansa turhautuneena. Se pomppasi ylös ja melkein osui pallopoikaan, johtaen varoitukseen "mailan väärinkäytöstä" erotuomarilta.

Hänen purkauksensa eivät ole rajoittuneet tappioihin. Miamissa tämän vuoden maaliskuussa, finaalissa, jonka hän lopulta voitti Gauffia vastaan, katsoja huusi "ulkon!" kesken pisteen, ansaiten varoituksen erotuomarilta. Turhautunut Sabalenka huusi "sulje suusi!" yleisöön ja sai säädyttömyysvaroituksen – käänteinen kutsu ja vastaus. Pokaalinjakotilaisuudessa hän kehui vastustajaansa, katsoi sitten yleisöön ja sanoi: "Missä olet, se nainen, joka huusi, joka toivoi ulkoa? Minun ei olisi pitänyt olla niin töykeä – mutta ole nyt, et voi tehdä noin. Sovitaan siis, että olimme molemmat väärässä. Anteeksi."

Tunteiden näyttämisessä naisten tenniksessä on pitkään ollut viitteitä kaksoisstandardista, ja vanhanaikaiset ajatukset siitä, mikä on "naisellista", nousevat edelleen esiin fanifoorumeilla ja jopa joidenkin kommentaattorien keskuudessa. (Serena Williams kohtasi samanlaisia kritiikkejä – siitä, kuinka kovaa hän kiljuu, vartalonsa muodosta, temperamentistaan ja tavasta, jolla hän käyttäytyy hävitessään. Internet on myös ilkeästi nauttinut kuvitellessaan kilpailuja naispelaajien välillä. Sabalenka ja Gauff lopettivat sen nopeasti, kun he tekivät yhteistyötä TikTok-videolla, tanssien yhdessä tennisvalkoisissaan Wimbledonin keskuskentällä vain päiviä Ranskan avointen draaman jälkeen. Siihen mennessä Sabalenka oli jo julkisesti pyytänyt anteeksi Gauffilta tapahtuneesta tuossa pahamaineisessa lehdistötilaisuudessa. Hänen kunniakseen on sanottava, että hän on todella hyvä jossain, mitä Williams ei koskaan täysin hallinnut: julkisessa anteeksipyynnössä. Ja jokaista pois työntämäänsä fania kohden on toinen, joka näkee noissa anteeksipyynnöissä aidon ihmisen – jonkun todellisen kaiken julkisuuden ja teeskentelyn keskellä.

"Kun saavuin Wimbledoniin viime vuonna, ensimmäinen lehdistötilaisuuteni oli täynnä", Sabalenka muistelee. "Ajattelin, 'Vau, kaverit, odotatteko lisää Ranskan avoimista?' Mutta sitten teimme TikTok-videon. Coco on yksi niistä tytöistä, jotka ymmärtävät. Hän ei koskaan suutu tai loukkaannu. Jos sanot olevasi pahoillasi, hän on kuin, 'Voi, tyttö, se on okei. Olet hyvä.' Kukaan ei ymmärrä sinua paremmin kuin toinen urheilija. Luulen, että me kaikki ajattelemme, että okei, minun pitäisi voittaa jokainen ottelu. Jos et ajattele niin, mitä edes teet? Kun olet viiden parhaan joukossa ja voitat Grand Slameja, ei ole okei olla tyytyväinen häviämiseen. Se on minun ajattelutapani."

VAHVALLA LAUSUNNOLLA

"Aryna on oppinut, että tunteet ovat tietoa. Nykyään hän pystyy ottamaan sen tiedon ja käsittelemään sitä paremmin. Se on muutos taistelijasta soturiksi", sanoo hänen kuntovalmentajansa Jason Stacy. Hänellä on yllään Gucci-uimapuku ja korkokengät.

Sabalenka tapasi parhaan ystävänsä kiertueella, Paula Badosan, näytösottelussa ennen Indian Wellsin turnausta vuonna 2022. Fanit kutsuvat heitä Sabadosaksi, ja he ovat jakaneet rakkautensa tanssiin monissa TikTok-videoissa. Mutta Badosa, joka on espanjalainen, yrittää saada Sabalenkan innostumaan latinalaisesta musiikista. (Valkovenäläinen on kuunnellut viime aikoina paljon Justin Bieberiä, kun taas espanjalaisella on Bad Bunny toistolla.) "Olen nähnyt hänessä suuren muutoksen", Badosa sanoo. "Kolme tai neljä vuotta sitten hänen oli vaikeampi hallita tunteitaan. Hän ei tiennyt, milloin päästää ne ulos ja milloin pidätellä. Aryna on aina hyvin intensiivinen kentällä. Mutta hän on myös todella herkkä. Hänellä on iso, iso sydän. Hän vitsailee aina olevansa tiikeri, ja hänellä on se tiikeritatuointi käsivarressaan. Mutta sanon aina, että kentän ulkopuolella hän on nallekarhu. Hän on hyvin hellä, ja hän huolehtii omistaan."

Vaikka häntä on syytetty anteeksipyyntöjen käyttämisestä virheidensä sivuuttamiseen, ajan viettäminen Sabalenkan kanssa osoittaa, kuinka erilainen pelaaja on ihmisenä. Kentän ulkopuolella hän on kevyt, rento ja itseironinen – avoin ja ajatteleva. On järkevää, että kun ottelu on ohi, tämä versio hänestä saattaa katsoa taaksepäin toista versiota jonkin verran katumuksella. "Sinun on hyväksyttävä, että olet ollut väärässä", hän sanoo ja nauraa. "Ja olen ollut väärässä niin monta kertaa." Mutta hän vastustaa ajatusta, että tulinen temperamentti on aina huono asia. Itse asiassa hän uskoo siihen. "Kun olin nuori, tulin tunteelliseksi, ja sitten suutuin itselleni kovasti tunteellisuudesta. Nyt ymmärrän, että mailan heittäminen on okei. Jonkin huutaminen on okei. Hulluksi tuleminen on okei, jos tunnet pidätteleväsi liikaa sisälläsi. Joskus sinun täytyy vain päästää se ulos, tyhjentää se, jotta olet valmis aloittamaan alusta ja pelaamaan ottelun. Joo, joskus se näyttää rumalta ja kamalalta, mutta tarvitsen sitä pysyäkseni keskittyneenä."

Sabalenkan valtava suosio viittaa siihen, että fanit ovat samaa mieltä hänen kanssaan siitä, että ruma ja kamala voivat tehdä tenniksestä jännittävää. Hän on toinen vain Gauffille brändien tukijoiden tuloissa. Hänen sponsorinsa ovat Nike, kellovalmistaja Audemars Piguet ja tämän vuoden tammikuusta lähtien Gucci. Arvostettu italialainen muotitalo on hyvin valikoiva brändilähettiläidensä suhteen; tenniksessä se on tarkoittanut vain Sabalenkaa ja miesten maailman ykköstä Jannik Sinneriä. Maaliskuussa hän istui erityisen mielenkiintoisella eturivillä Guccin Milan Fashion Week -näytöksessä Shawn Mendesin, Romeo Beckhamin, Donatella Versacen ja nuoren Formula 1 -kuljettaja Kimi Antonellin kanssa. Hänellä on kaksi kertaa enemmän Instagram-seuraajia kuin kenelläkään muulla aktiivisella naistenniksen ammattilaisella. Intensiteetti, aitous, huumori ja glamour – Sabalenkan kentän ulkopuolinen menestys osoittaa, että nämä ominaisuudet ovat yhtä arvokkaita kuin voimakas ensimmäinen syöttö.

"Ihmiset tietävät, kun olet aito, oma itsesi", sanoo hänen kihlattunsa Frangulis. "Ottelussa on aina jotain hankalaa, koska Aryna sanoo mitä tuntee. Ja hän tekee samoin Instagramissa ja TikTokissa. Se tekee hänestä erityisen. Mutta olen aina sanonut hänelle, että pysyäkseen tyynenä hänen täytyy keskittyä faktoihin, siihen mitä todella tapahtuu, eikä siihen, mitä hänen mieleensä tulee. Ja tosiasia on, että hän on pelin paras, ja hän pystyy aina käsittelemään sen, aina palaamaan takaisin ja hoitamaan homman. Kyse ei ole noiden tunteiden poistamisesta. Kyse on niiden käyttämisestä hänen edukseen – niiden muuttamisesta yhdeksi hänen supervoimistaan heikkouden sijaan."

Suuret persoonallisuudet houkuttelevat sekä suuria faneja että suuria kriitikoita, ja Sabalenka tietää, ettei hän ole kaikkien mieleen. Se sopii hänelle. "Paljon rakkautta, paljon huomiota ja paljon menestystä mukana tulee aina ihmisiä, jotka tuomitsevat sinua", hän sanoo. "He tuomitsevat ulkonäkösi, ähinäsi, kansallisuutesi, jopa yksityiselämäsi ja valintasi. En selaa paljon, mutta joskus näen satunnaisia kommentteja Instagramissa, TikTokissa tai Threadsissa, ja kysyn manageriltani, 'Vihaavatko ihmiset minua todella niin paljon?' Sitten menen stadionille ja tunnen niin paljon tukea, ja tajuan, että internetissä se on vain muutama ihminen, mutta he ovat hyvin äänekkäitä. Joskus se on väärennetty tili, ja ajattelen, 'Sinulla ei ole edes kanttia näyttää kasvojasi?' Tai joskus klikkaan profiilia ja näen, että se on äiti, jolla on kolme lasta, onnellinen perhe, joka elää hyvin tavanomaista, täydellistä elämää. Ja se tavara, jota hän viestittää sinulle, on 'Haluan sinun kuolevan, haluan perheesi saavan syövän, olet huora.' Ja ajattelen: Tällä planeetalla on jotain vialla."

Ehkä ankarin kritiikki on kohdistunut hänen valkovenäläiseen identiteettiinsä siitä lähtien, kun sota Ukrainassa alkoi. Vuodesta 2022 lähtien Valko-Venäjä on ollut Venäjän keskeinen liittolainen ja ponnahduslauta sen hyökkäyksille. Jotkut pelaajatoverit ovat syyttäneet Sabalenkaa sodan avoimesta tukemisesta; toiset ovat kritisoineet häntä siitä, ettei hän käytä alustaansa tuomitakseen sitä voimakkaammin. Sabalenka on tehnyt selväksi, ettei tue sotaa tai mitään sotaa, ja että urheilun tulisi olla politiikan yläpuolella, keskittyen ihmisten yhdistämiseen eikä jakamiseen, kilpailuun eikä konfliktiin.

"Kättelemättä jättäminen – kunnioitan sitä kantaa", hän sanoo viitaten joidenkin pelaajien, mukaan lukien Ukrainan Elina Svitolinan, päätökseen olla kättelemättä otteluiden jälkeen venäläisten ja valkovenäläisten urheilijoiden kanssa. "Tiedän, ettei se ole henkilökohtaista. He lähettävät viestiä. Mutta se oli vaikeaa, se määrä vihaa, jota sain ihmisiltä kiertueella. Yksi valmentaja raivostui minulle, sanoi, että minä pudotan pommeja. On selvää, että haluan rauhaa kaikille. En halua tämän sodan tapahtuvan. Heidän pitäisi istua pöydän ääreen ja neuvottelujen kautta selvittää asiat. Mutta uskon myös, että urheilu on alusta ja paikka, jossa voimme kokoontua yhteen, emme taistella toisiamme vastaan kuin meillä olisi oma sotamme. Kokoontua yhteen, olla yhdessä, osoittaa rauhaa. Niin kauan ukrainalaiset ja valkovenäläiset olivat kuin veljiä ja sisaria. Olemme samanlaisia."

"Olemme kaikki sidoksissa läheisesti toisiimme. Ja nyt välillämme on valtava muuri, enkä tiedä, tuleeko se koskaan katoamaan."

Vuonna 2019, kun Sabalenka oli 21, hänen isänsä kuoli yllättäen aivokalvontulehdukseen. Oli marraskuu, sesongin ulkopuolinen aika, ja hän harjoitteli Minskissä. Kuten hän sen muistaa, sinä päivänä, kun hänen isänsä sairastui, hänen äitinsä soitti ambulanssin, mutta lääkintämiehet laskivat hänen kuumeensa ja jättivät hänet kotiin. Hän soitti uudelleen seuraavana päivänä, samalla tuloksella. "Ajattelin, että anna minun vain kantaa hänet itse sairaalaan, jos ambulanssi ei ota häntä", Sabalenka muistelee. "He veivät hänet kolmantena päivänä, ja se oli liian myöhäistä. Se oli vielä vaikeampaa äidilleni. Enkä tajunnut ennen kuin myöhemmin, kuinka paljon siskoni kärsi. Olimme molemmat isin pikkutyttöjä."

Vaikka hän on lähentynyt äitiinsä viime vuosina, hänen isänsä oli ollut hänen tukijärjestelmänsä pääpilari. Hän soitti tälle aina, kun hänellä oli vaikeuksia, henkilökohtaisesti tai ammatillisesti, ja tämän sanoilla oli tapa tehdä asioista parempia. Kun tämä kuoli, vain harjoittelu vei hänen ajatuksensa pois surusta. "Ihmiset sanovat, että aika auttaa, mutta jollain tavoin kamppailen enemmän nyt, koska tiedän kuinka paljon hauskaa isälläni olisi menestykseni kanssa", hän sanoo. "Nykyään kihlattuni löytää minut itkemästä sängyssä yöllä, koska katson Reelsejä ja siellä on jotain isästä tai vanhoista ajoista. Videot, jotka osuvat minuun kovimmin, ovat kun näen ihmisten julkaisevan perheen reaktiota lapsensa urheilijan voittoon, ja kuvittelen vain, kuinka isäni reagoisi minuun. Itken kuin hullu, aivan kuin olisin juuri menettänyt hänet. Kiertueella on niin paljon isiä, ja kun näen terveen suhteen ja ylpeän isän, ajattelen, Tyttö, nauti siitä, koska et koskaan tiedä, mitä on tulossa. Olet niin onnekas."

Ei kauan ennen isänsä kuolemaa Sabalenka palkkasi Jason Stacyn kuntovalmentajakseen. Tämä titteli ei läheskään kuvaa hänen rooliaan tiimissä, joka on erityisen tiivis, lajissa, jossa huippupelaajat kuvaavat usein matkustavia tiimejään perheiksi. Sabalenkalle Stacy on, hän sanoo, "kuin isä." Pisimpään palvellut jäsen ryhmässä, joka viettää 330 päivää vuodessa yhdessä, ja sen vanhin valtiomies (hän on vain hieman vanhempi kuin Sabalenkan isä olisi, jos tämä olisi elossa), Stacy on ollut avainasemassa hänen toipumisessaan tappioista kentällä ja sen ulkopuole