Victoria Mboko susține că este la fel ca orice alt tânăr din Generația Z. Îi place să iasă în oraș la cafele locale și să facă cumpărături la Sephora cu sora ei mai mare. În căști o ascultă mereu pe Drake, SZA, The Weeknd și Kendrick Lamar. Încearcă să urmărească câte un serial TV când poate – preferabil cu sezoane scurte – dar de obicei ajunge să se reuite la serialul ei de confort, Modern Family.

Însă nu există nimic obișnuit în ascensiunea fulminantă a lui Mboko în tenis. Acum câteva săptămâni, canadiana de 18 ani – împlinește 19 ani marți – și-a câștigat primul titlu pe circuitul WTA la Montréal. A devenit cea mai tânără jucătoare de la Serena Williams în 1999 care a învins patru campioane de Grand Slam într-un singur turneu. Începând anul pe locul 333 mondial, Mboko a urcat până pe locul 24 și ajunge în New York City ca un potențial outsider la US Open. Pentru prima dată, este cap de serie (locul 22) în tabloul principal al unui major. (Joacă astăzi cu Barbora Krejcikova la ora 11.) Este cea mai recentă piatră de hotar dintr-un sezon de debut exploziv, în care a câștigat 53 dintre cele 62 de meciuri disputate în 2025.

Vorbind la telefon cu câteva zile înainte de startul US Open-ului, Mboko recunoaște că încă procesează importanța victoriei ei importante de la Montréal, în timp ce se adaptează la cât de mult i s-a schimbat viața.

„S-au întâmplat multe, să nu mă înțelegeți greșit, dar asta mă face fericită”, spune Mboko, în timp ce era transportată între studiourile de televiziune în timpul unei zile aglomerate cu media la Toronto. „După finală, când m-am întors în camera mea de hotel, telefonul a explodat un pic, dar eram atât de obosită încât am încercat să adorm cât de repede am putut.”

Dintre toate mesajele primite, unul se remarcă: Pe punctul de meci decisiv la Montréal, când Mboko a căzut în genunchi, mulțimea de la Toronto – la aproximativ 530 de km distanță – care îi urmărea meciul pe telefoane în timp ce urmărea live finala de simplu masculin, a izbucnit brusc în urale. În mod evident, Ben Shelton (care a câștigat ulterior proba masculină) și adversarul său, Karen Khachanov, au fost uimiți de întrerupere. „Ben mi-a dedicat un mesaj în story-ul său de Instagram și m-a felicitat”, își amintește Mboko. „M-am cam scuzat – am zis: 'Îmi pare rău!' E foarte amuzant că s-a întâmplat așa, dar am fost fericiți amândoi unul pentru celălalt.”

Mboko este cea mai recentă dintr-un val de canadieni din familii de imigranți – inclusiv Bianca Andreescu, Leylah Fernandez, Milos Raonic, Denis Shapovalov și Felix Auger-Aliassime – care au ajuns în vârful sportului în ultimul deceniu. O jucătoare promițătoare la juniori, ținută pe loc în ultimii ani de accidentări recurente la genunchi, Mboko și-a petrecut mare parte din anul trecut antrenându-se în Belgia, la academia fostei număr unu mondial și de șapte ori campioană de Grand Slam, Justine Henin.

În 2025, sub îndrumarea lui Nathalie Tauziat, fostă număr trei mondial care acum antrenează pentru federația canadiană de tenis, Mboko a dominat circuitul ITF – liga minoră a tenisului profesionist – câștigând 28 dintre primele ei 29 de meciuri și cinci titluri, pierzând doar două seturi. A pus-o în dificultate pe fosta număr doi mondial, Paula Badosa, într-un tiebreak de set decisiv la Miami. Victorii în tablourile principale de la Roland Garros și Wimbledon, alături de calificarea în prima ei finală WTA, nu au făcut decât să-i consolideze statutul de star în ascensiune de urmărit.

„Există o diferență mare între a juca cu cineva din top 10 și a juca cu cineva de pe circuitul ITF – lovesc mai tare, sunt mai consistenți, mai dezvoltați fizic și mental”, spune Mboko. „Dar întotdeauna am crezut că orice este posibil. Știam că fiecare meci va fi dur și o adevărată bătălie. Atâta timp cât mi-am părat spiritul sus și am luptat din răsputeri, știam că va fi bine.” Abordarea pare simplă, dar foarte puțini jucători din lume au talentul precoce al lui Mboko. Ca wild card la Canadian Open din acest an, ea spune că „nu prea avea prea multe așteptări” de la sine. „Sincer, doar să câștig un tur a fost destul de mișto – nu m-am gândit niciodată că voi ajunge prea departe. Dar pe măsură ce am avansat, am intrat în fiecare meci cu scopul de a câștiga. Până în sferturi, mi-am zis: 'Bine, ai de fapt o șansă reală de a câștiga acest turneu. Mergi după aur.' Asta mi-a schimbat perspectiva.”

Evoluția lui Mboko pe teren propriu a semănat cu ceva dintr-un vis de adolescent. Arătând o remarcabilă stăpânire de sine și reziliență, a învins-o pe campioana Australian Open 2020, Sofia Kenin, și pe de două ori câștigătoare de Grand Slam, Coco Gauff – care o învinsese mai devreme în acest an la Roma. De asemenea, a revenit după ce a pierdut un set pentru a o învinge pe campioana de la Wimbledon 2022, Elena Rybakina, și pe de patru ori campioană majoră, Naomi Osaka.

Toate cele șapte meciuri ale sale s-au jucat pe Centrul Court, iar pe măsură ce avansa, publicul a devenit tot mai numeros. „E amuzant – nici măcar nu sunt din Montréal, dar atât de mulți oameni au venit să mă susțină”, își amintește Mboko. Ultimele ei două meciuri au atras un public sold-out de peste 11.000 de fani, ca să nu mai vorbim de milioanele care au urmărit la televizor în întreaga țară.

Mboko le atribuie acestor publice energice meritul de a o fi ajutat să treacă peste obstacole. În timpul setului trei din semifinala cu Rybakina, a căzut ciudat pe încheietura mâinii drepte. Dimineața următoare, inflamația era atât de severă încât abia își putea pieptăna părul sau să-și spele dinții, darămite să țină o rachetă. Ea și echipa ei s-au dus la o clinică locală pentru o RMN și o radiografie pentru a exclude o accidentare gravă. Odată autorizată să joace, și-a bandajat strâns încheietura și a luat calmante. (A făcut recuperare de la finală încoace.)

Deși nu și-a arătat niciodată disconfortul, Mboko recunoaște că acea tenacitate mentală nu a venit întotdeauna ușor. „Dar pe măsură ce am crescut, am înțeles mai bine de ce este important să rămâi calmă pe teren și cum puterea mentală poate fi chiar mai importantă decât abilitatea fizică.”

Părinții lui Mboko, Cyprien și Godée, s-au mutat din Republica Democrată Congo acum aproape trei decenii, în timpul Primului și Al Doilea Război din Congo din anii 1990. Familia a trăit câțiva ani în Charlotte, Carolina de Nord, unde s-a născut Mboko, înainte de a se muta la Toronto când ea era bebeluș. Este cea mai mică dintre cei patru frați care joacă tenis; sora ei Gracia și fratele ei Kevin au fost suficient de talentați încât să joace la nivel universitar. „Îmi amintesc că îi priveam din tribune și voiam să fiu și eu parte din asta, dar eram prea mică să mă alătur”, își amintește ea cu râs. „Suntem foarte competitivi unul cu celălalt și cred că asta a jucat un rol important în modelarea atitudinii pe care o am acum pe teren.”

A juca în mod regulat cu jucători mai în vârstă și mai mari i-a învățat pe Mboko să preia controlul asupra punctelor din timp. „Am fost întotdeauna un jucător foarte agresiv”, spune ea. „Îmi place să lovesc winner-e și să încep punctele cu o servă puternică. Stilul meu de joc cere mult fizic, ceea ce cred că a fost întotdeauna un avantaj – dar învățarea să controlez acea putere a fost o altă provocare. Poți fi puternic și agresiv, dar fără consistență, nu va funcționa.”

Ceea ce o face pe Mboko un adversar atât de formidabil este abilitatea ei de a trece cu ușurință de la apărare la atac. Poate domina rivalii cu puterea sa sau poate folosi viteza și abilitățile defensive pentru a forța erori. Fără surprindere, stilul ei atletic, de tot terenul, amintește de idolul ei din copilărie, Serena Williams. După ce a privit-o pe Serena și pe sora ei mai mare, Venus, concurând, urmând pașii surorii sale Venus prin ruperea barierelor într-un sport predominant alb, ea recunoaște că acum simte ireal să fie într-o poziție în care să inspire următoarea generație de jucători de culoare. „A fi un model pentru alți copii este cu adevărat special pentru mine”, spune ea. „Îmi amintesc întotdeauna că am fost acea fetiță mică care a admirat atâția jucători și, din fericire, acum am șansa să joc alături de unii dintre ei.”

Pe măsură ce își îndreaptă atenția către US Open – Grand Slam-ul pe care l-a visat dintotdeauna să-l câștige – Mboko este foarte conștientă că „va fi multă presiune și atenție asupra mea”. În afara terenului, a devenit mai ușor de recunoscut în public și, de la evoluția ei de la Montréal, a fost inundată de cereri din partea mass-mediei. Pe teren, va trebui să se adapteze la faptul că este cea urmărită de alții, și nu underdog-ul.

Dar Mboko, care are un meci dur din primul tur împotriva de două ori campioanei de Grand Slam la simplu, Krejcikova, insistă că mentalitatea ei rămâne neschimbată. „Nu-mi pun prea multă presiune pe mine”, spune ea, sunând ca un tânăr relaxat cu o întreagă carieră în față. „Văd doar ca un privilegiu să joc la un Grand Slam și chiar să fiu cap de serie. Vreau să mă bucur cât mai mult de moment.”

**Întrebări Frecvente**

Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre Victoria Mboko la US Open, concepută pentru a fi clară și de ajutor pentru toate nivelurile de interes.

**General - Întrebări pentru Începători**

**Q: Cine este Victoria Mboko?**
**R:** Este o stară canadiană în ascensiune a tenisului, încă în adolescență, care se face cunoscută pe circuitul profesionist.

**Q: Câți ani are Victoria Mboko?**
**R:** Are 17 ani.

**Q: Este acesta primul ei turneu major?**
**R:** Nu, a concurat și în alte evenimente Grand Slam, dar US Open este unul dintre cele mai mari palmares din tenis.

**Q: Ce înseamnă mentalitatea ei „orice este posibil”?**
**R:** Înseamnă că are încredere deplină în sine. Intră în fiecare meci cu încrederea că poate câștiga, indiferent cât de faimos sau de bine clasat este adversarul.

**Q: De ce este participarea ei la US Open atât de importantă?**
**R:** Este importantă pentru că este un tânăr talent excitant, care concurează cu cei mai buni jucători din lume, arătând că următoarea generație de tenis este aici.

**Avansat - Întrebări Detaliate**

**Q: Care este clasarea actuală a Victoriei Mboko?**
**R:** Clasarea ei se schimbă săptămânal, dar a urcat rapid în clasamentul WTA și se afla în top 300.

**Q: Care este stilul ei de joc?**
**R:** Este cunoscută ca fiind o jucătoare agresivă de la linia de fund, cu un joc puternic, lovituri de fond puternice și un spirit de luptă pe teren.

**Q: A câștigat vreun meci sau titlu notabil înainte de US Open?**
**R:** Da, a avut succes pe circuitul ITF și a înregistrat victorii împotriva unor jucătoare clasate mult mai sus decât ea, ceea ce este un semn al potențialului ei.

**Q: Care sunt cele mai mari provocări cu care se confruntă la un turneu ca US Open?**
**R:** Principalele provocări sunt presiunea imensă, experiența adversarelor experimentate, publicul numeros și zgomotos și cerința fizică de a juca potențial multiple meciuri la cel mai bun din trei seturi.

**Q: Cine o antrenează pe Victoria Mboko?**
**R:** A fost antrenată de fostul jucător profesionist de tenis Frédéric Niemeyer, care a fost instrumental în dezvoltarea ei.