Victoria Mboko insiste di essere come qualsiasi altra adolescente della Gen Z. Adora passare il tempo nei caffè locali e fare shopping da Sephora con la sorella maggiore. Le sue cuffie sono sempre sintonizzate su Drake, SZA, The Weeknd e Kendrick Lamar. Cerca di seguire qualche serie TV ogni tanto—preferibilmente con stagioni brevi—ma di solito finisce per riguardare la sua serie rassicurante, Modern Family.

Ma non c'è nulla di ordinario nell'ascesa fulminea di Mboko nel tennis. Qualche settimana fa, la canadese di 18 anni—compie 19 anni martedì—ha vinto il suo primo titolo WTA Tour a Montréal. È diventata la giocatrice più giovane dal 1999, da Serena Williams, a battere quattro campionesse del Grande Slam in un singolo torneo. Iniziando l'anno al 333º posto nel ranking mondiale, Mboko è salita alla 24ª posizione e arriva a New York come potenziale outsider per gli US Open. Per la prima volta, è testa di serie (22ª) nel tabellone principale di un major. (Oggi gioca contro Barbora Krejcikova alle 11:00.) È l'ultima pietra miliare di una stagione da rookie esplosiva in cui ha vinto 53 delle sue 62 partite nel 2025.

Parlando al telefono pochi giorni prima dell'inizio degli US Open, Mboko ammette di star ancora elaborando l'importanza della sua grande vittoria a Montreal mentre si adatta a quanto sia cambiata la sua vita.

"È successo molto, non fraintendetemi, ma mi rende felice", dice Mboko, mentre veniva spostata tra gli studi televisivi durante un'intensa giornata mediatica a Toronto. "Dopo la finale, quando sono tornata in camera d'albergo, il telefono era un po' impazzito, ma ero così stanca che ho solo cercato di addormentarmi il più in fretta possibile."

Tra tutti i messaggi che ha ricevuto, uno spicca: quando Mboko è caduta in ginocchio sul match point a Montreal, la folla a Toronto—a circa 530 km di distanza—che seguiva la sua partita al telefono mentre assisteva di persona alla finale del singolo maschile, è improvvisamente esplosa in applausi. Inutile dire che Ben Shelton (che avrebbe poi vinto il torneo maschile) e il suo avversario Karen Khachanov sono rimasti perplessi per l'interruzione. "Ben mi ha citato nella sua storia di Instagram e mi ha congratulato", ricorda Mboko. "Mi sono quasi scusata—ho detto: 'Mi dispiace!' È davvero divertente che sia successo, ma eravamo semplicemente felici l'uno per l'altra."

Mboko è l'ultima di un'ondata di canadesi provenienti da famiglie immigrate—tra cui Bianca Andreescu, Leylah Fernandez, Milos Raonic, Denis Shapovalov e Felix Auger-Aliassime—che hanno raggiunto i vertici dello sport nell'ultimo decennio. Promettente giocatrice junior frenata da ricorrenti infortuni al ginocchio negli ultimi anni, Mboko ha passato gran parte dello scorso anno ad allenarsi in Belgio all'accademia dell'ex numero uno del mondo e sette volte campionessa del Grande Slam Justine Henin.

Nel 2025, sotto la guida di Nathalie Tauziat, ex numero tre del mondo ora allenatrice per la federazione tennis canadese, Mboko ha dominato il circuito ITF—la serie minore del tennis professionistico—vincendo 28 delle sue prime 29 partite e cinque titoli, perdendo solo due set. Ha spinto l'ex numero due Paula Badosa al tiebreak del set decisivo a Miami. Le vittorie nei tabelloni principali di Roland Garros e Wimbledon, insieme al raggiungimento della sua prima finale WTA, hanno solo consolidato il suo status di stella nascente da tenere d'occhio.

"C'è una grande differenza tra giocare contro qualcuno nella top 10 e giocare contro qualcuno nel tour ITF—colpiscono più forte, sono più costanti, più sviluppati fisicamente e mentalmente", dice Mboko. "Ma ho sempre creduto che tutto sia possibile. Sapevo che ogni partita sarebbe stata dura e una vera battaglia. Finché ho mantenuto alto lo spirito e ho combattuto più duramente possibile, sapevo che sarebbe andato tutto bene."

L'approccio suona abbastanza semplice, ma pochissimi giocatori al mondo hanno il talento precoce di Mboko. Come wild card nel Canadian Open di quest'anno, dice di "non avere davvero molte aspettative" per sé stessa. "Onestamente, vincere un turno era già piuttosto forte—non avrei mai pensato di arrivare lontano. Ma proseguendo, sono entrata in ogni partita puntando a vincere. Ai quarti, ho pensato: 'Okay, hai davvero una possibilità reale di vincere questo torneo. Vai per l'oro.' Questo ha cambiato la mia prospettiva."

La corsa di Mboko in casa è sembrata uscita da un sogno adolescenziale. Mostrando notevole freddezza e resilienza, ha battuto la campionessa degli Australian Open 2020 Sofia Kenin e la due volte vincitrice del Grande Slam Coco Gauff—che l'aveva sconfitta in precedenza nell'anno a Roma. È anche rimontata da un set di svantaggio per sconfiggere la campionessa di Wimbledon 2022 Elena Rybakina e la quattro volte campionessa del major Naomi Osaka.

Tutte e sette le sue partite sono state giocate sul Centre Court, e man mano che avanzava, il pubblico è diventato sempre più numeroso. "È divertente—non sono nemmeno di Montreal, ma così tante persone sono venute a sostenermi", ricorda Mboko. Le sue ultime due partite hanno attirato un pubblico esaurito di oltre 11.000 fan, per non parlare dei milioni che guardavano in TV in tutto il paese.

Mboko attribuisce a quelle folle energiche il merito di averla aiutata a proseguire. Durante il terzo set della sua semifinale contro Rybakina, è caduta goffamente sul polso destro. La mattina dopo, l'infiammazione era così grave che poteva a malapena pettinarsi o lavarsi i denti, figuriamoci impugnare una racchetta. Lei e il suo team sono andati in una clinica locale per una risonanza magnetica e una radiografia per escludere infortuni gravi. Una volta ottenuto il via libera per giocare, si è fatta fasciare strettamente il polso e ha preso antidolorifici. (Da allora sta facendo riabilitazione.)

Anche se non ha mai mostrato il suo disagio, Mboko ammette che quel tipo di forza mentale non è sempre arrivata facilmente. "Ma crescendo, ho capito meglio perché restare calmi in campo conti, e come la forza mentale possa essere persino più importante delle capacità fisiche."

I genitori di Mboko, Cyprien e Godée, si sono trasferiti dalla Repubblica Democratica del Congo quasi tre decenni fa durante la Prima e Seconda Guerra del Congo degli anni '90. La famiglia ha vissuto per diversi anni a Charlotte, North Carolina, dove Mboko è nata, per poi trasferirsi a Toronto quando era neonata. È la più giovane di quattro fratelli tennisti; sua sorella Gracia e suo fratello Kevin erano abbastanza abili da giocare a livello universitario. "Ricordo di guardarli dalle tribune e voler farne parte, ma ero troppo piccola per unirmi", ricorda ridendo. "Siamo molto competitivi tra di noi, e penso che abbia giocato un ruolo importante nel formare l'atteggiamento che ho in campo ora."

Competere regolarmente contro giocatori più grandi e più alti ha insegnato a Mboko a prendere il controllo dei punti presto. "Sono sempre stata una giocatrice molto aggressiva", dice. "Mi piace chiudere i punti con winner e iniziare i punti con un servizio potente. Il mio stile di gioco richiede molto fisicamente, cosa che penso sia sempre stata un vantaggio—ma imparare a controllare quella potenza è stata un'altra sfida. Puoi essere potente e aggressivo, ma senza costanza, non funziona."

Ciò che rende Mboko un'avversaria così formidabile è la sua capacità di passare fluidamente dalla difesa all'attacco. Può sopraffare le rivali con la sua forza o usare la sua velocità e abilità difensive forzando errori. Non a caso, il suo stile atletico e completo ricorda il suo idolo d'infanzia, Serena Williams. Dopo aver visto Serena e sua sorella maggiore Venus gareggiare, seguendo le orme di sua sorella Venus abbattendo barriere in uno sport prevalentemente bianco, ammette che sembra surreale essere ora in una posizione per ispirare la prossima generazione di giocatrici nere. "Essere un modello per altri bambini è davvero speciale per me", dice. "Ricordo sempre di essere stata quella bambina che ammirava così tanti giocatori, e per fortuna, ora ho l'opportunità di giocare insieme ad alcuni di loro."

Mentre rivolge la sua attenzione agli US Open—il Grande Slam che ha sempre sognato di vincere—Mboko è ben consapevole che "ci sarà molta pressione e attenzione su di me". Fuori dal campo, è diventata più riconoscibile in pubblico e, dopo la sua svolta a Montreal, è stata sommersa di richieste dei media. In campo, dovrà abituarsi a essere quella che gli altri inseguono, piuttosto che la sfavorita.

Ma Mboko, che affronta una dura partita del primo turno contro la due volte campionessa del Grande Slam nel singolare Krejcikova, insiste che il suo mindset rimane invariato. "Non mi metto davvero pressione", dice, sembrando un'adolescente rilassata con tutta la carriera davanti a sé. "Vedo solo come un privilegio giocare in un Grande Slam ed essere persino testa di serie. Voglio godermi il momento il più possibile."

Domande Frequenti
Naturalmente, ecco un elenco di FAQ su Victoria Mboko agli US Open progettato per essere chiaro e utile per tutti i livelli di interesse.

Domande Generali e per Principianti

D: Chi è Victoria Mboko?
R: È una stella nascente del tennis canadese, ancora adolescente, che si sta facendo un nome nel tour professionistico.

D: Quanti anni ha Victoria Mboko?
R: Ha 17 anni.

D: È il suo primo grande torneo?
R: No, ha gareggiato in altri eventi del Grande Slam, ma gli US Open sono uno dei palcoscenici più grandi del tennis.

D: Cosa significa il suo mindset "tutto è possibile"?
R: Significa che crede in sé stessa completamente. Affronta ogni partita con la fiducia di poter vincere, non importa quanto sia famosa o alta la classifica della sua avversaria.

D: Perché la sua partecipazione agli US Open è così importante?
R: È importante perché è un giovane talento eccitante che compete contro i migliori giocatori del mondo, dimostrando che la prossima generazione del tennis è arrivata.

Domande Avanzate e Approfondite

D: Qual è la classifica attuale di Victoria Mboko?
R: La sua classifica cambia settimanalmente, ma sta salendo rapidamente nelle classifiche WTA ed era nella Top 300.

D: Qual è il suo stile di gioco?
R: È nota per essere una giocatrice di fondo campo aggressiva con un gioco potente, colpi da fondo solidi e uno spirito combattivo in campo.

D: Ha vinto partite o titoli notevoli prima degli US Open?
R: Sì, ha avuto successo nel circuito ITF e ha ottenuto vittorie su giocatrici classificate molto più in alto di lei, segno del suo potenziale.

D: Quali sono le sfide più grandi che affronta in un torneo come gli US Open?
R: Le sfide principali sono l'immensa pressione, l'esperienza delle avversarie veterane, il pubblico rumoroso e numeroso e la richiesta fisica di giocare potenzialmente multiple partite al meglio dei tre set.

D: Chi allena Victoria Mboko?
R: È stata allenata dall'ex tennista professionista Frédéric Niemeyer, che è stato determinante per il suo sviluppo.

Domande Pratiche per i Fan