Luminile s-au estompat chiar în momentul în care a sosit desertul. Chelnerii au ieșit din bucătărie cărând cutii de lanternă care străluceau ușor prin încăperea întunecată, fiecare încununată cu bunătăți în culori de bijuterii. În jurul meselor comune, conversațiile s-au întrerupt pe măsură ce muzica tradițională de curte vietnameză a umplut spațiul.

În timp ce festivalul de artă din iunie de la Huế se desfășura la mii de kilometri distanță, în centrul Vietnamului, un alt omagiu adus fostei capitale imperiale prindea contur la clădirea WSA din centrul Manhattanului: o scrisoare de dragoste către cele mai bogate și mai meticuloase tradiții culinare ale Vietnamului.

Această cină a fost cea de-a opta ediție a seriei Ăn Cỗ, seria de banchete vietnameze condusă de Thu Pham Buser și Taylor Buser. Numele înseamnă „a participa la un ospăț”, iar în ultimii câțiva ani, cuplul și-a construit un public loial în oraș, punând în lumină bucătăriile regionale vietnameze rareori întâlnite în meniurile restaurantelor americane. Cinele anterioare au explorat piețele plutitoare ale Deltei Mekong, insulele Vietnamului și zonele sale de junglă. Această ultimă ediție, concentrată pe fosta capitală regală Huế, a fost cea mai ambițioasă de până acum.

„Huế este capitala inovației culinare a Vietnamului”, mi-a spus Thu, bucătar și stilist culinar. „Regiunea centrală ne-a oferit atât de multe dintre preparatele noastre naționale.” Timp de secole, bucătari, artizani și meșteșugari s-au înghesuit în orașul imperial, unde curtea regală răsplătea cele mai impresionante tehnici și prezentări elaborate.

Taylor, îmbrăcat într-un áo dài tradițional de culoarea castanei, a prezentat fiecare fel pe parcursul serii, în timp ce puteai zări-o pe Thu îndrumându-și personalul în bucătăria deschisă, purtând pantaloni largi, albastru și roșu. Cina a început cu un trio de găluște bánh emblematice pentru Huế, de genul pe care le-ai cumpăra „plimbându-te printr-o piață mică din Huế”: bánh bột lọc translucide umplute cu creveți, bánh ít trần pufoase de ube violet umplute cu pastă de mazăre verde și bánh nậm mătăsoase învelite în frunze de banană, servite cu ceapă prăjită, ulei de ceapă verde arsă și sos chili nước mắm.

Găluștele păreau aproape prea delicate pentru a fi atinse. Cele mai multe dintre rețetele pe care le-a folosit Thu erau destinate bucătăriilor de acasă, nu pentru 300 de meseni timp de cinci nopți. Adaptarea lor la scară mare a însemnat săptămâni de testare a aluaturilor care, a recunoscut ea, „nu cooperează ușor”. În total, echipa ei a făcut manual aproximativ 2.500 de găluște. Pentru a le face, a recreat o scenă din restaurantul mamei sale din copilărie, înființând ceea ce a numit cu afecțiune o fabrică de găluște cu patru angajați. „O persoană tăia aluatul, următoarea îl întindea, a treia îl umplea, iar a patra îl închidea”, și-a amintit ea, descriind ritmul de linie de asamblare pe care obișnuia să-l vadă când mama și mătușile ei găteau împreună.

A urmat o clătită bánh ép din tapioca, o gustare de stradă gumoasă stratificată cu carne de vită la grătar cu lămâiță, papaya și sos mắm nêm de ananas înțepător, urmată de o salată strălucitoare de creveți fermentați, burtă de porc crocantă, mango verde și biscuiți de galangal și frunze de limetă. În încăpere s-a făcut mai mult zgomot pe măsură ce cocktailurile au fost reîmprospătate și oaspeții au împărtășit gustările lor preferate. Vizavi de mine stătea un bărbat într-un tricou al echipei Knicks care mi-a spus că el și soția lui au fost la aproape fiecare cină. Seria i-a inspirat să își rezerve o călătorie în Vietnam. Într-o conversație cu Taylor, a arătat spre un colț deosebit de animat al încăperii. Câteva zeci de prieteni se reuneau după ce participaseră împreună la o nuntă în Vietnam, alegând Ăn Cỗ ca o modalitate de a retrăi sărbătorile lor din străinătate.

Cel mai consistent fel, bánh canh bột xắt, a adus tăiței de orez tăiați manual într-un supă de crab albastru cu chifteluță de crab, ouă de prepeliță, coriandru vietnamez și piper verde—plus șervețele umede și mănuși de plastic. Ca aproape orice altceva din meniu, tăițeii au fost făcuți complet de la zero. Echipa lui Thu a tăiat manual aproximativ 65 de kilograme de tăiței, una dintre numeroasele sesiuni maraton de pregătire în căutarea autenticității. „A fost o muncă de dragoste”, a spus ea.

Detaliile făcute manual au depășit cu mult farfuria. Lanternele de hârtie în formă de cristal care aruncau o strălucire caldă de chihlimbar pe fiecare masă au fost făcute în Huế și expediate la New York. Un ecran mare arăta imagini filmate de cuplu în timpul unei recente călătorii de documentare în Vietnam, unde au învățat de la artizani locali și au procurat ingrediente speciale.

Desertul cu lanternă de la sfârșitul serii a venit tot din acea călătorie. Cuplul a aprins lanterne în timpul unei plimbări cu barca pe râul Parfumurilor din Huế. „Deoarece Huế este un oraș atât de liniștit, a fost ceva atât de plin de suflet în a le privi cum se îndepărtează”, a spus Thu. Taylor a fost inspirat să recreeze acea senzație pentru cină, petrecând luni de zile prototipând cutii de lanternă iluminate, în timp ce Thu perfecționa deserturile pe care le-ar conține.

Foto: Isa Zapata
Foto: Isa Zapata

„Sunt atât de multe nopți nedormite”, a adăugat Taylor. „Dacă nu am ști de ce facem asta, ar fi foarte greu. Dar simțim acest combustibil.” El își părăsește slujba cu normă întreagă pentru a se concentra pe Ăn Cỗ. „Dacă există un singur lucru în viață”, a spus el, „trebuie să-ți urmezi propria viziune, propria pasiune.”

Chelnerii au cărat acele cutii de lanternă strălucitoare prin încăpere, fiecare conținând trei supe de desert inspirate de tarabele chè de pe malul râului din Huế: porumb dulce cu cremă de nucă de cocs sărată, ignamă violetă cu perle de tapioca și, poate cea mai surprinzătoare a serii, șorici de porc caramelizat învelit în aluat de tapioca cu aromă de pandan. Cuplul Buser a organizat întregul meniu ca „o zi în Huế”, încheind acolo unde multe seri în oraș se termină, printre vânzătorii colorați de pe malul râului.

Apoi muzica s-a auzit din nou mai tare. O baladă clasică vietnameză a început să cânte, iar mesenii de la câteva mese au început să cânte în cor într-un karaoke spontan—exact genul de adunare veselă pentru care a fost numită seria.

**Întrebări frecvente**

Iată o listă de întrebări frecvente despre articolul „În New York, un stilist culinar creează un ospăț vesel inspirat de orașul imperial al Vietnamului”, scrisă într-un ton natural și conversațional.

**Întrebări pentru începători**

1. **Despre ce este acest articol?**
Este despre un stilist culinar din New York care a creat o masă mare și fericită. Masa a fost inspirată de mâncarea din Huế, fosta capitală imperială a Vietnamului.

2. **Cine este stilistul culinar?**
Articolul se concentrează pe un stilist culinar. Un stilist culinar este cineva care aranjează mâncarea pentru a arăta frumos în fotografii, videoclipuri sau la evenimente speciale.

3. **Ce este atât de special la mâncarea din Huế?**
Huế a fost capitala Vietnamului pentru o perioadă lungă de timp, așa că mâncarea sa este foarte elegantă, colorată și complexă. Este cunoscută pentru preparate mici și delicate, cum ar fi bánh bò và bún bò Huế.

4. **De ce au numit-o un ospăț vesel?**
Articolul descrie masa ca fiind plină de culori vii, ierburi proaspete și o mulțime de arome diferite. A fost menită să fie o masă fericită, în stil de împărțire, care aduce oamenii împreună.

5. **Este acesta un restaurant sau un eveniment unic?**
Sună a fi o cină privată specială sau un proiect de fotografie, nu un restaurant permanent. Stilistul culinar l-a creat pentru a sărbători aromele și cultura din Huế.

**Întrebări de nivel intermediar**

6. **Ce face un stilist culinar diferit de un bucătar obișnuit?**
Un bucătar gătește pentru gust și servire. Un stilist culinar gătește pentru cameră. El se preocupă de culoare, textură și cum va arăta mâncarea într-o fotografie sau videoclip. Folosește adesea trucuri pentru a face mâncarea să pară perfectă.

7. **Ce preparate specifice din Huế au fost menționate în articol?**
De obicei, articolele ca acesta evidențiază preparate precum bánh khoái, nem lụi și chè. Preparatele exacte depind de articol, dar toate sunt mici, complicate și foarte fotogenice.