Le luci si sono abbassate proprio mentre arrivava il dessert. I camerieri sono usciti dalla cucina portando scatole di lanterne che brillavano dolcemente attraverso la sala buia, ognuna sormontata da dolcetti color gioiello. Intorno ai tavoli condivisi, le conversazioni si sono interrotte mentre la musica tradizionale vietnamita di corte riempiva lo spazio.

Mentre il festival artistico di giugno di Huế si svolgeva a migliaia di chilometri di distanza, nel Vietnam centrale, un altro omaggio all'antica capitale imperiale prendeva forma al WSA Building nel centro di Manhattan: una lettera d'amore alle tradizioni culinarie più ricche e meticolose del Vietnam.

Questa cena era l'ottavo appuntamento di Ăn Cỗ, la serie di banchetti vietnamiti organizzata da Thu Pham Buser e Taylor Buser. Il nome significa "partecipare a un banchetto" e negli ultimi anni la coppia si è costruita un seguito fedele in città mettendo in luce cucine regionali vietnamite raramente presenti nei menu dei ristoranti americani. Le cene precedenti avevano esplorato i mercati galleggianti del delta del Mekong, le isole del Vietnam e le sue aree giungla. Quest'ultima edizione, incentrata sull'antica capitale reale di Huế, è stata la più ambiziosa finora.

"Huế è la capitale dell'innovazione culinaria del Vietnam," mi ha detto Thu, chef e food stylist. "La regione centrale ci ha dato così tanti dei nostri piatti nazionali." Per secoli, cuochi, artigiani e artisti sono accorsi nella città imperiale, dove la corte reale premiava le tecniche e le presentazioni più impressionanti ed elaborate.

Taylor, vestito con un tradizionale áo dài color castagna, ha presentato ogni portata per tutta la sera, mentre si potevano intravedere Thu che dirigeva il suo staff nella cucina a vista, indossando pantaloni a zampa larga blu e rossi. La cena è iniziata con un tris di caratteristici bánh ripieni di Huế, quelli che si prenderebbero "passeggiando per un piccolo mercato di Huế": traslucidi bánh bột lọc ripieni di gamberi, soffici bánh ít trần viola all'igname ripieni di fagiolo mungo, e setosi bánh nậm avvolti in foglie di banana, serviti con scalogni fritti, olio di cipolla bruciacchiata e salsa di nước mắm al peperoncino.

I bánh sembravano quasi troppo delicati da toccare. La maggior parte delle ricette usate da Thu erano pensate per cucine domestiche, non per 300 commensali in cinque sere. Adattarle su larga scala ha significato settimane di test di impasti che, ha ammesso, "non collaborano facilmente". In totale, il suo team ha preparato a mano circa 2.500 bánh. Per realizzarli, ha ricreato una scena del ristorante di sua madre quando era bambina, allestendo quella che ha affettuosamente chiamato una fabbrica di bánh con quattro membri dello staff. "Una persona tagliava l'impasto, la successivo lo appiattiva, una terza lo riempiva e una quarta lo chiudeva," ha ricordato, descrivendo il ritmo della catena di montaggio che guardava sua madre e le sue zie cucinare insieme.

Poi è arrivata una crêpe di tapioca bánh ép, uno spuntino da strada gommoso a strati con manzo alla griglia al lemongrass, papaya e salsa di mắm nêm all'ananas pungente, seguita da un'insalata brillante di gamberetti fermentati, pancetta di maiale croccante, mango verde e cracker al galanga e foglie di lime. La stanza è diventata più rumorosa mentre i cocktail venivano rinnovati e gli ospiti condividevano i loro bocconi preferiti. Di fronte a me sedeva un uomo con una maglia dei Knicks che mi ha detto che lui e sua moglie erano stati a quasi tutte le cene. La serie li aveva ispirati a prenotare un viaggio in Vietnam. In una conversazione con Taylor, ha indicato un angolo particolarmente vivace della stanza. Una ventina di amici si riunivano dopo essere stati insieme a un matrimonio in Vietnam, scegliendo Ăn Cỗ come modo per rivivere le loro celebrazioni all'estero.

La portata più sostanziosa, bánh canh bột xắt, ha portato tagliatelle di riso tagliate a mano in un brodo di granchio blu con tortino di granchio, uova di quaglia, coriandolo vietnamita e grani di pepe verde, più salviette e guanti di plastica. Come quasi tutto il resto del menu, le tagliatelle erano fatte interamente da zero. Il team di Thu ha tagliato a mano circa 65 chili di tagliatelle, una delle tante sessioni di preparazione maratona fatte in cerca di autenticità. "È stata una fatica d'amore," ha detto.

I dettagli artigianali andavano ben oltre il piatto. Le lanterne di carta a forma di cristallo che proiettavano un caldo bagliore ambrato su ogni tavolo erano state realizzate a Huế e spedite a New York. Un grande schermo mostrava filmati che la coppia aveva girato durante un recente viaggio di ricerca in Vietnam, dove avevano imparato da artigiani locali e procurato ingredienti speciali.

Il dessert a forma di lanterna alla fine della serata proveniva anch'esso da quel viaggio. La coppia aveva acceso lanterne durante un giro in barca serale sul Fiume dei Profumi di Huế. "Poiché Huế è una città così tranquilla, c'era qualcosa di molto profondo nel guardarle allontanarsi," ha detto Thu. Taylor è stato ispirato a ricreare quella sensazione per la cena, passando mesi a prototipare scatole lanterna illuminate mentre Thu perfezionava i dolci che avrebbero contenuto.

Foto: Isa Zapata
Foto: Isa Zapata

"Sono così tante notti insonni," ha aggiunto Taylor. "Se non sapessimo perché lo stiamo facendo, sarebbe davvero difficile. Ma sentiamo questo carburante." Lascerà il suo lavoro a tempo pieno per concentrarsi su Ăn Cỗ. "Se c'è una cosa nella vita," ha detto, "devi seguire la tua visione, la tua passione."

I camerieri portavano quelle scatole lanterna luminose attraverso la stanza, ognuna contenente tre zuppe dolci ispirate alle bancarelle di chè lungo il fiume di Huế: mais dolce con crema di cocco salata, igname viola con perle di tapioca e, forse la più sorprendente della serata, cotenna di maiale candita avvolta in impasto di tapioca al pandano. I Buser hanno organizzato l'intero menu come "un giorno a Huế", terminando dove molte serate in città finiscono, tra i colorati venditori lungo il fiume.

Poi la musica è diventata di nuovo più forte. Una classica ballata vietnamita è stata suonata e i commensali a diversi tavoli hanno iniziato a cantare in un karaoke spontaneo, esattamente il tipo di raduno gioioso da cui la serie prendeva il nome.

**Domande Frequenti**

Ecco un elenco di domande frequenti sull'articolo "A New York, una food stylist crea un banchetto gioioso ispirato alla città imperiale del Vietnam", scritto in un tono conversazionale naturale.

**Domande di livello base**

1. **Di cosa parla questo articolo?**
Parla di una food stylist a New York che ha organizzato un grande pasto felice. Il pasto era ispirato al cibo di Huế, l'antica capitale imperiale del Vietnam.

2. **Chi è la food stylist?**
L'articolo si concentra su una food stylist. Una food stylist è qualcuno che sistema il cibo per farlo sembrare bello per foto, video o eventi speciali.

3. **Cosa c'è di così speciale nel cibo di Huế?**
Huế è stata la capitale del Vietnam per molto tempo, quindi il suo cibo è molto elegante, colorato e complesso. È noto per piatti piccoli e belli come bánh bò e bún bò Huế.

4. **Perché l'hanno chiamato un banchetto gioioso?**
L'articolo descrive il pasto come pieno di colori vivaci, erbe fresche e molti sapori diversi. Doveva essere un pasto felice e condiviso che unisce le persone.

5. **È un ristorante o un evento una tantum?**
Sembra che fosse una cena privata speciale o un progetto fotografico, non un ristorante permanente. La food stylist lo ha creato per celebrare i sapori e la cultura di Huế.

**Domande di livello intermedio**

6. **Cosa fa una food stylist di diverso da uno chef normale?**
Uno chef cucina per il gusto e il servizio. Una food stylist cucina per la macchina fotografica. Si preoccupa del colore, della consistenza e di come il cibo apparirà in una foto o in un video. Spesso usa trucchi per far sembrare il cibo perfetto.

7. **Quali piatti specifici di Huế sono stati menzionati nell'articolo?**
Tipicamente, articoli come questo mettono in risalto piatti come bánh khoái, nem lụi e chè. I piatti esatti dipendono dall'articolo, ma sono tutti piccoli, intricati e molto fotogenici.