Quando è atterrata a Madrid a metà aprile di quest'anno, Aryna Sabalenka aveva affinato il suo gioco a un livello così brillante che perdere sembrava quasi impossibile. I suoi potenti colpi da fondo campo, famosi in tutto il mondo, colpivano perfettamente le linee. Gli angoli sembravano più precisi che mai, e il suo servizio era particolarmente decisivo. Mai conosciuta come una grande atleta in movimento, aveva iniziato a salire a rete, aggiungendo ulteriore pressione a un gioco già travolgente. Sabalenka, 28 anni, giocava come se credesse di poter fare qualsiasi cosa—e forse aveva ragione. Dopo anni di intensa competizione per il primo posto nel tennis femminile, cominciava a sembrare che potesse essere molto più della semplice numero uno al mondo (posizione che aveva mantenuto per oltre 70 settimane). Sembrava pronta a dominare lo sport come due delle sue idoli: Serena Williams e, scoperta più di recente attraverso video su YouTube, Steffi Graf. Inoltre, il fermento primaverile tra gli esperti di tennis andava oltre il suo gioco imbattibile. Sembrava che stesse... crescendo.

Qualche settimana prima, a Indian Wells, in California, aveva battuto la sua recente rivale e contraltare emotivo, la silenziosa Elena Rybakina del Kazakistan. Ancora facile da innervosire, ancora con le emozioni scritte in faccia, con i suoi gridolini che contrastavano con il silenzio dell'avversaria, Sabalenka aveva il pubblico dalla sua parte. Gridava per la frustrazione, e lo stadio rispondeva con il tifo—un botta e risposta. Il pubblico del torneo, tipicamente competente, era felice di vederla usare quella famosa intensità a suo vantaggio. "Ha il controllo," disse la signora dai capelli bianchi accanto a me, con una maglietta "U.S. Open 1997". "Prima sprecava un sacco di energia arrabbiandosi. E poi perdeva."

Due settimane dopo, a Miami, Sabalenka vinse il secondo dei grandi tornei primaverili—un raro risultato tennistico noto come Sunshine Double. Quello stesso mese, adottò un cucciolo di King Charles spaniel di nome Ash, in onore della leggenda del tennis Arthur Ashe, e si fidanzò con Georgios Frangulis, un uomo d'affari greco-brasiliano e fondatore di Oakberry, un marchio di ciotole di acai con oltre 800 negozi in più di 50 paesi. Portando con sé due grandi trofei e indossando un anello di diamanti ovali da 12 carati (disegnato da Frangulis e realizzato dalla sua amica, la gioielliera di Miami Isabela Grutman), Sabalenka era al settimo cielo. Disse ai commentatori di The Tennis Channel che era stato il mese più bello della sua vita.

Poi arrivò aprile. A Madrid, sulla terra rossa della Caja Mágica, perse per la prima volta in 16 partite. E sebbene la terra non sia la sua superficie più forte—rallenta la palla e riduce la potenza dei colpi—perse in modo frustrante, sprecando sei match point contro la giovane americana Hailey Baptiste, classificata al 32° posto. "Non è stata una sconfitta facile," dice Sabalenka qualche giorno dopo, seduta nel soggiorno della suite più grande dell'Hotel Bvlgari a Roma, dove la stagione sulla terra l'ha portata successivamente. "La notte in cui ho perso, ho sognato tutti quei match point. Sognavo un punto, poi mi svegliavo e pensavo a quell'occasione mancata."

La suite, con la sua fila di stanze che si affacciano sul Mausoleo di Augusto, è uno spazio tranquillo in beige e oro, arredato con mobili modernisti italiani e ceramiche centenarie di Gio Ponti. Sabalenka sembra a suo agio dopo l'allenamento, con una felpa NikeSkirms marrone e pantaloni della tuta Nike giallo pallido, con diamanti che brillano sul collo, sui lobi delle orecchie e sull'anulare. Sono preoccupato per Ash, la cui vita da viaggiatore ha reso quasi impossibile l'addestramento in casa. (Finora, sono state usate traversine profumate all'erba nelle suite degli hotel, anche se Sabalenka dice che le usa fedelmente.)

Le sconfitte pongono un campione di fronte a un dilemma: scrollarsele di dosso e andare avanti, o studiarle e capirle? "È un processo di apprendimento. Se non mi importasse davvero e pensassi semplicemente 'Vabbè, si passa alla prossima', non imparerei," dice. "Sarebbe malsano. Questa è la parte difficile dell'essere un atleta: non puoi vincere tutto. Il tuo corpo, a un certo punto..." Non puoi fermarmi, non puoi limitarmi. Ma questa è anche la bellezza dello sport. È bello, anche, quando una giovane promessa batte la numero uno del mondo. Se qualcuno vincesse tutto, non sarebbe poi così divertente da guardare." La sua rivale e predecessora come numero uno al mondo, la polacca Iga Swiatek, è una maestra del gioco ma appare robotica in campo e timida nelle conferenze stampa. Se Sabalenka è diventata una star, è in parte perché capisce che il tennis può essere come l'opera. Per catturare il pubblico, bisogna dargli emozioni umane in tutta la loro gamma: trionfo e disperazione, amore e crepacuore, grazia e farsa, peccato e redenzione.

Come molti atleti d'élite, la storia di Sabalenka inizia con una bambina che aveva troppa energia e non abbastanza modi per smaltirla. Nata e cresciuta a Minsk, la capitale della Bielorussia, ha impugnato per la prima volta una racchetta all'età di sei anni. "Nella nostra regione, i due sport più popolari sono l'hockey su ghiaccio e il tennis," spiega. "Mio padre ha scelto il tennis." Ricorda Minsk, una città di due milioni di persone, come sicura, tranquilla, confortevole e immacolata. Gettare rifiuti per terra, dice, "sarebbe considerato un comportamento animalesco lì," e il quartiere in cui è cresciuta era così sicuro che poteva uscire con gli amici per strada fino a tarda notte senza che sua madre si preoccupasse. Suo padre, che era stato un serio giocatore di hockey prima che un incidente motociclistico quasi fatale ponesse fine al suo sogno di una carriera professionistica, gestiva un'attività di riparazione auto di successo. Sua madre non lavorava, ma aveva due lauree e dava priorità all'istruzione delle figlie. (Sabalenka ha una sorella, 11 anni più giovane, che non è una tennista e, a quanto pare, trova lo sport "così noioso.")

"Fino a quando non ho avuto forse 13 anni, eravamo benestanti," ricorda Sabalenka. "E poi mio padre ha avuto difficoltà. Così tante battute d'arresto. L'ho visto lottare molte volte nella sua carriera, ma rialzarsi sempre. I miei genitori si sono impegnati molto per andare avanti, e non ne parlavamo molto. Ma io lo sapevo. I genitori pensano che noi non lo sappiamo, ma noi lo sappiamo." Sabalenka e suo padre erano particolarmente legati, ed è chiaro che lei si identifica con la sua resilienza. Ma non era il tipo di padre tennis invadente di cui il circuito femminile, in particolare, ha visto innumerevoli esempi nel corso degli anni. "Il tennis era divertente, e sento che è molto importante per gli allenatori mantenerlo divertente. Mi diceva sempre: 'Se non ti piace, se vuoi smettere, diccelo e basta. Non devi forzarti a fare nulla.' C'è stato un periodo in cui avevo circa nove anni ed ero vicina ad arrendermi. Ma ho visto quanto mio padre fosse orgoglioso di me, e non volevo deluderlo. E poi mi sono innamorata di nuovo di questo sport, molto più di prima."

Sabalenka non è stata esattamente una fioritura tardiva, ma non è stata spinta nel circuito professionistico all'età di 15 anni come molte sue coetanee. Non ha vinto la sua prima partita del tabellone principale della Women's Tennis Association fino all'età di 19 anni, a Wimbledon. La Bielorussia non aveva un generoso programma tennistico sponsorizzato dallo stato come Cina, Russia o Francia, e nei primi tempi ha faticato a trovare un allenamento costante. "Così tanti allenatori mi dicevano che ero stupida, e che l'unica cosa che sapevo fare era colpire la palla troppo forte—che non sarei mai entrata tra le prime 100," ricorda. Ma Sabalenka entrò nell'orbita dell'uomo d'affari bielorusso Alexander Shakutin, che riconobbe il suo potenziale e le fornì supporto finanziario. Non hanno più un rapporto professionale, e negli ultimi anni Shakutin è stato controverso, identificato come una persona vicina al presidente autoritario bielorusso Alexander Lukashenko e sanzionato dall'Unione Europea di conseguenza. Ma Sabalenka rimane grata per il suo sostegno iniziale. "È stato lui a credere veramente in me. C'erano altre persone che credevano in me, ma lui è stato quello che mi ha aiutato."

Sabalenka dice che sua madre le ha raccontato che quando era piccola, cadeva per terra e piangeva finché non otteneva ciò che voleva. È sempre stata focosa, e ammette con un certo imbarazzo che era solita lanciare bombe verbali ai suoi genitori. "Sono molto Toro," spiega. "Cioè, se vedo un obiettivo, devo raggiungerlo, e non c'è altra strada. Questa parte della mia personalità può farmi impazzire, ma può anche spingermi in modalità combattimento e aiutarmi a giocare con passione. Sono due facce della stessa medaglia."

Sabalenka è arrivata in un momento in cui la cosiddetta era delle "Big Babe" del tennis femminile—un termine coniato dalla giornalista sportiva ed ex professionista Mary Carillo per descrivere il gioco potente di giocatrici come Lindsay Davenport, Mary Pierce e, infine, le sorelle Williams—si stava attenuando. Giocatrici come Angelique Kerber, Simona Halep e Ashleigh Barty, più grintose e con un gioco a tutto campo più versatile, iniziarono a vincere tornei del Grande Slam. Ma poi arrivò Sabalenka con la sua struttura da un metro e ottanta e i suoi colpi da fondo campo fragorosi. Con la sua intensa presenza in campo, il carattere impulsivo e la naturale assertività, in qualche modo sembrava più Serena di Serena. Sorrisetti, alzate d'occhi, gridolini che hanno portato i giudici di sedia ad accusarla di intralciare il gioco, racchette fracassate e scambi tesi con gli ufficiali hanno segnato la sua presenza nel circuito. Per un po', la sua miccia corta sembrò danneggiare i suoi risultati. Sabalenka iniziò a sviluppare una reputazione per dolorose sconfitte in partite ad alta posta in gioco. Ha vinto quattro finali del Grande Slam—e ne ha perse quattro. "Diventavo sempre super emotiva," dice. "Ero, tipo, sotto zero controllo. Potevo condurre la partita, poi impazzire completamente e lasciarmela sfuggire. Sapevo di avere un problema."

STAMPE E RIPETIZIONE
"Va bene lanciare la racchetta," dice Sabalenka, vestita con un abito Gucci e tacchi, indossando il suo anello. "Va bene urlare. Va bene impazzire. A volte hai solo bisogno di sfogarti... così sei pronta a ricominciare e giocare la partita." Indossa un orologio Audemars Piguet.

Sebbene abbia lavorato con una psicologa dai 18 ai 24 anni—un'esperienza trasformativa che le ha dato tecniche di autoregolazione e, cosa più importante, un modo per parlare a se stessa nei momenti intensi—Sabalenka sarebbe la prima a dire di essere un'opera in corso. Mentre è stata numero uno per tutte le 52 settimane del 2025, quella stagione è stata anche piena di incidenti da prima pagina, come se stesse lottando per adattarsi alla pressione di essere la leader indiscussa del circuito. Nella finale degli Australian Open a gennaio, è stata vista fracassare la racchetta in campo poco prima che il trofeo della vincitrice fosse consegnato a Madison Keys. Dopo aver perso contro Coco Gauff nella finale del Roland Garros a giugno, Sabalenka ha detto ai giornalisti che l'americana "ha vinto la partita non perché ha giocato in modo incredibile, ma solo perché io ho fatto tutti quegli errori su... palle facili." A ottobre, al Wuhan Open, mentre perdeva una partita di semifinale contro Jessica Pegula, ha lanciato la racchetta per la frustrazione. È rimbalzata e ha quasi colpito un raccattapalle, portando a un avvertimento per "abuso di racchetta" da parte del giudice di sedia.

Le sue esplosioni non si sono limitate alle sconfitte. A Miami questo marzo, durante la finale che poi ha vinto contro Gauff, uno spettatore ha gridato "fuori!" nel bel mezzo di un punto, ricevendo un avvertimento dall'arbitro. Sabalenka, frustrata, ha gridato "zitta!" verso il pubblico e ha ricevuto un avvertimento per oscenità—un'inversione del botta e risposta. Durante la cerimonia di premiazione, ha elogiato la sua avversaria, poi ha guardato il pubblico e ha detto: "Dov'è quella signora che ha gridato, che sperava nel fuori? Non avrei dovuto essere così scortese—ma dai, non si può fare. Quindi mettiamoci d'accordo che abbiamo sbagliato entrambe. Scusa."

C'è stato a lungo un accenno di doppio standard quando si tratta di mostrare emozioni nel tennis femminile, e idee antiquate su cosa sia "signorile" spuntano ancora nei forum dei fan e persino tra alcuni commentatori. (Serena Williams ha affrontato critiche simili—per quanto forte urlasse, la forma del suo corpo, il suo temperamento e il modo in cui si comportava quando perdeva.) Anche Internet ha preso un piacere malizioso nell'immaginare rivalità tra giocatrici. Sabalenka e Gauff hanno subito spento tutto quando si sono unite per un video su TikTok, ballando insieme in bianco da tennis sul Centre Court di Wimbledon pochi giorni dopo il dramma del Roland Garros. A quel punto, Sabalenka si era già scusata pubblicamente con Gauff per quanto accaduto in quella famigerata conferenza stampa. A suo merito, è molto brava in qualcosa che Williams non ha mai padroneggiato del tutto: le scuse pubbliche. E per ogni fan che allontana, ce n'è un altro che vede una persona genuina in quelle scuse—qualcuno di reale in mezzo a tutta la fama e la finzione.

"Quando sono arrivata a Wimbledon l'anno scorso, la mia prima conferenza stampa era piena," ricorda Sabalenka. "Ho pensato, 'Wow, ragazzi, vi aspettate altro dal Roland Garros?' Ma poi abbiamo fatto il video su TikTok. Coco è una di quelle ragazze che capisce. Non si arrabbia né si offende mai. Se dici che ti dispiace, lei fa, 'Oh, ragazza, va bene. Stai bene.' Nessuno ti capisce meglio di un altro atleta. Penso che tutti sentiamo che, ok, dovrei vincere ogni partita. Se non la pensi così, cosa stai facendo? Quando sei tra le prime cinque e vinci tornei del Grande Slam, non va bene essere a posto con la sconfitta. Questa è la mia mentalità."

DICHIARAZIONE FORTE

"Aryna ha imparato che le emozioni sono informazioni. Oggigiorno, può prendere quelle informazioni e gestirle meglio. È il passaggio da combattente a guerriera," dice il suo preparatore atletico, Jason Stacy. Indossa un costume Gucci e tacchi.

Sabalenka ha incontrato la sua migliore amica nel circuito, Paula Badosa, a una partita di esibizione prima del torneo di Indian Wells nel 2022. I fan le chiamano Sabadosa, e hanno condiviso il loro amore per il ballo in molti video su TikTok. Ma Badosa, che è spagnola, sta cercando di far appassionare Sabalenka alla musica latina. (La bielorussa ha ascoltato molto Justin Bieber ultimamente, mentre la spagnola ha Bad Bunny in ripetizione.) "Ho visto un grande cambiamento in lei," dice Badosa. "Tre o quattro anni fa, era più difficile per lei controllare le emozioni. Non sapeva quando lasciarle uscire e quando trattenerle. Aryna sarà sempre molto intensa in campo. Ma è anche molto sensibile. Ha un cuore grande, grande. Scherza sempre dicendo di essere una tigre, e ha quel tatuaggio della tigre sul braccio. Ma io dico sempre, fuori dal campo, è un orsacchiotto. È molto affettuosa e si prende cura delle sue persone."

Anche se è stata accusata di usare le scuse per liquidare i suoi errori, passare del tempo con Sabalenka mostra quanto sia diversa la giocatrice dalla persona. Fuori dal campo, è leggera, rilassata e autoironica—aperta e riflessiva. Ha senso che, una volta finita la partita, questa versione di lei possa guardare indietro all'altra con un certo rammarico. "Devi accettare di aver sbagliato," dice, poi ride. "E ho sbagliato così tante volte." Ma si oppone all'idea che un temperamento focoso sia sempre negativo. In effetti, ci crede. "Quando ero giovane, mi emozionavo, e poi mi arrabbiavo molto con me stessa per essermi emozionata. Ora capisco che va bene lanciare la racchetta. Va bene urlare qualcosa. Va bene impazzire se senti di trattenere troppo. A volte hai solo bisogno di sfogarti, per schiarirti le idee in modo da essere pronta a ricominciare e giocare la partita. Sì, a volte sembra brutto e terribile, ma ne ho bisogno per rimanere concentrata."

L'enorme popolarità di Sabalenka suggerisce che i fan sono d'accordo con lei sul fatto che il brutto e il terribile possano rendere il tennis emozionante. È seconda solo a Gauff per guadagni derivanti dalle sponsorizzazioni di marchi. I suoi sponsor includono Nike, l'orologiaio Audemars Piguet e, da questo gennaio, Gucci. La prestigiosa casa di moda italiana è molto selettiva con i suoi ambasciatori; nel tennis, ciò ha significato solo Sabalenka e il numero uno maschile, Jannik Sinner. A marzo, si è seduta in una prima fila particolarmente interessante alla sfilata di Gucci durante la Settimana della Moda di Milano, insieme a Shawn Mendes, Romeo Beckham, Donatella Versace e il giovane pilota di Formula 1 Kimi Antonelli. Ha il doppio dei follower su Instagram rispetto a qualsiasi altra tennista professionista attiva. Intensità, autenticità, umorismo e glamour—il successo fuori dal campo di Sabalenka mostra che queste qualità sono preziose quanto un potente primo servizio.

"Le persone sanno quando sei autentico, quando sei te stesso," dice il suo fidanzato, Frangulis. "Ci sarà sempre qualcosa di complicato in una partita, perché Aryna dirà quello che sente. E fa lo stesso su Instagram e TikTok. Questo la rende speciale. Ma le ho sempre detto che per mantenere la calma, deve concentrarsi sui fatti, su ciò che sta realmente accadendo, e non su qualunque cosa le passi per la mente. E il fatto è che è la migliore nel gioco, e può sempre gestirlo, sempre riprendersi e portare a termine il compito. Non si tratta di liberarsi di quelle emozioni. Si tratta di usarle a proprio vantaggio—trasformarle in uno dei suoi superpoteri invece che nella sua debolezza."

Le grandi personalità attirano sia grandi fan che grandi critici, e Sabalenka sa di non essere di gusto per tutti. Per lei va bene così. "Con molto amore, molta attenzione e molto successo, ci saranno sempre persone che ti giudicano," dice. "Giudicano il tuo aspetto, i tuoi gridolini, la tua nazionalità, persino la tua vita privata e le tue scelte. Non scorro molto, ma a volte vedo commenti casuali su Instagram, TikTok o Threads, e chiedo al mio manager, 'La gente mi odia davvero così tanto?' Poi entro nello stadio e sento così tanto supporto, e mi rendo conto che su Internet sono solo poche persone, ma sono molto rumorose. A volte è un account falso, e penso, 'Non hai nemmeno il coraggio di mostrare la tua faccia?' O a volte clicco sul profilo e vedo che è una madre con tre figli, una famiglia felice che vive una vita molto convenzionale e perfetta. E le cose che ti scrive sono, 'Voglio che tu muoia, voglio che la tua famiglia si ammali di cancro, sei una puttana.' E penso: c'è qualcosa che non va in questo pianeta."

Forse la critica più aspra è stata sulla sua identità bielorussa dall'inizio della guerra in Ucraina. Dal 2022, la Bielorussia è stata il principale alleato della Russia e una piattaforma di lancio per i suoi attacchi. Alcuni colleghi giocatori hanno accusato Sabalenka di sostenere apertamente la guerra; altri l'hanno criticata per non aver usato la sua piattaforma per condannarla più fermamente. Sabalenka ha chiarito di non sostenere la guerra, né alcuna guerra, e che lo sport dovrebbe elevarsi al di sopra della politica, concentrandosi sull'unire le persone piuttosto che dividerle, sulla competizione piuttosto che sul conflitto.

"Non stringersi la mano—rispetto quella posizione," dice, riferendosi alla decisione di alcuni giocatori, inclusa l'ucraina Elina Svitolina, di non stringersi la mano dopo le partite con atleti russi e bielorussi. "So che non è personale. Stanno mandando un messaggio. Ma è stato difficile, la quantità di odio che ricevevo dalle persone nel circuito. Un allenatore è impazzito con me, dicendo che sono io a sganciare le bombe. È ovvio che voglio la pace per tutti. Non voglio che questa guerra accada. Dovrebbero sedersi al tavolo e, attraverso i negoziati, risolvere le cose. Ma penso anche che lo sport sia una piattaforma e un luogo dove possiamo unirci, non combatterci come se stessimo facendo la nostra guerra. Riunirci, stare insieme, mostrare pace. Per così tanto tempo, ucraini e bielorussi erano come fratelli e sorelle. Siamo uguali." "Siamo tutti strettamente legati. E ora c'è un enorme muro tra di noi, e non so se scomparirà mai."

Nel 2019, quando Sabalenka aveva 21 anni, suo padre morì improvvisamente di meningite. Era novembre, la pausa invernale, e si stava allenando a Minsk. Come ricorda, il giorno in cui si ammalò, sua madre chiamò un'ambulanza, ma i medici gli fecero abbassare la febbre e lo lasciarono a casa. Richiamò il giorno dopo, con lo stesso risultato. "Ho pensato, lascia che lo porti io in ospedale se l'ambulanza non lo prende," ricorda Sabalenka. "Lo hanno portato il terzo giorno, ed era troppo tardi. È stato ancora più difficile per mia madre. E non mi sono resa conto fino a dopo di quanto avesse sofferto mia sorella. Eravamo entrambe le bambine di papà."

Sebbene si sia avvicinata a sua madre negli ultimi anni, suo padre era stato il pilastro principale del suo sistema di supporto. Lo chiamava ogni volta che aveva difficoltà, personali o professionali, e le sue parole avevano il potere di migliorare le cose. Quando morì, solo l'allenamento le tolse la mente dal dolore. "La gente dice che il tempo aiuta, ma in qualche modo ora faccio più fatica perché so quanto mio padre si sarebbe divertito con il mio successo," dice. "In questi giorni, il mio fidanzato mi trova a piangere a letto la notte perché guardo i Reel e c'è qualcosa su un padre, o sui vecchi tempi. I video che mi colpiscono di più sono quando vedo persone pubblicare la reazione di una famiglia al figlio atleta che vince qualcosa, e immagino come reagirebbe mio padre con me. Piango come una matta, come se l'avessi appena perso. Ci sono così tanti padri nel circuito, e quando vedo una relazione sana e un papà orgoglioso, penso, ragazza, goditelo e basta, perché non sai mai cosa ti aspetta. Sei così fortunata."

Non molto prima che suo padre morisse, Sabalenka assunse Jason Stacy come suo preparatore atletico. Quel titolo non si avvicina nemmeno a descrivere il suo ruolo in una squadra particolarmente unita, in uno sport dove i migliori giocatori spesso descrivono le loro squadre itineranti come famiglie. Per Sabalenka, Stacy è, dice, "come un padre." Il membro più longevo di un gruppo che passa 330 giorni all'anno insieme e il suo anziano statista (è solo un po' più grande di quanto sarebbe stato il padre di Sabalenka se fosse vivo), Stacy è stato fondamentale per la sua ripresa dalle sconfitte dentro e fuori dal campo. "Le dico sempre, non combatterlo e non alimentarlo," dice di quelle sconfitte. Stacy, che è stato senzatetto da adolescente prima di un'introduzione alle arti marziali che gli ha cambiato la vita, ha insegnato a Sabalenka alcune delle idee centrali del Buddismo Zen. Queste includono Zanshin, una consapevolezza rilassata; Mushin, chiarezza mentale; e Tomaranu Kokoro, uno spirito sempre in movimento. "Aryna ha imparato come le emozioni siano informazioni. Oggigiorno può prendere quelle informazioni ed elaborarle meglio. È la progressione da combattente a guerriera. Era quella giovane combattente, che correva sull'adrenalina, sopravvivendo al momento. I guerrieri sono più calmi. Possono allontanarsi e poi riavvicinarsi e concentrarsi sulla cosa giusta."

Sabalenka ha subito un'altra perdita nel marzo 2024, quando il suo ex fidanzato, il giocatore di hockey Konstantin Koltsov, è morto per apparente suicidio a Miami. Era sui campi di allenamento a Miami, la cosa più vicina a una base per Sabalenka, quando la polizia è venuta a darle la notizia. "Stavo litigando con il poliziotto—cioè, non riuscivo ad accettarlo," ricorda. Di nuovo Sabalenka ha cercato di perdersi nel suo gioco. Ha iniziato a giocare al Miami Open pochi giorni dopo, ma ha perso al terzo turno contro l'ucraina Anhelina Kalinina, fracassando la racchetta e cancellando la sua conferenza stampa. Come se la morte di Koltsov non fosse già abbastanza dolorosa, gli haters online sono usciti per criticare Sabalenka per essere tornata in campo così rapidamente. "Non so se ci sia una regola su come dovresti soffrire," dice. "Sento che in questa situazione, non c'è giusto o sbagliato. Abbiamo tutti bisogno di cose diverse. Per me, tornare al lavoro è l'unico modo." "Proprio così. Ho 28 anni, ma a volte sento di aver già sperimentato tutto ciò che la vita potrebbe gettarti addosso."

In questo periodo, Frangulis e Sabalenka stavano diventando una coppia. Si erano incontrati per la prima volta l'autunno precedente a Dubai, quando lei aveva firmato un accordo di sponsorizzazione con Oakberry. Quando hanno cenato insieme la primavera successiva a Indian Wells, Frangulis dice che erano a metà strada tra colleghi di lavoro e partner romantici. Sono entrambi cittadini del mondo: l'azienda di Frangulis ha sede a Miami, con un ufficio secondario a San Paolo e il suo principale ufficio europeo a Madrid. Uscire con un'atleta professionista comporta sfide logistiche, ma Frangulis dice che ora pianifica i suoi viaggi intorno ai suoi, e funziona per entrambi.

Il giorno in cui parliamo, è appena tornato a Roma dalla Corsica, dove ha guardato la squadra di calcio francese Le Mans FC—di cui è comproprietario—giocare la sua ultima partita della stagione. La mattina precedente, Sabalenka aveva subito una sorprendente sconfitta nel suo terzo turno agli Internazionali d'Italia. "Aryna è molto turbata," dice. "Per me, si tratta di esserci ma anche di darle spazio per schiarirsi le idee. È una killer, è la migliore, ma a volte le ci vogliono 24 ore per ricordarselo. Il mio obiettivo è assecondare qualunque cosa voglia, ma se vuole passare tutto il giorno in camera d'albergo, le dico che non possiamo stare qui come se fosse morto qualcuno. Quindi stasera usciamo a mangiare della pasta."

Come molti atleti di alto livello, Sabalenka ha rituali personali in ogni torneo. A Roma, uno di questi è l'amatriciana alla Taverna Trilussa a Trastevere, dove è nota per arrivare con il monopattino Lime per cenare con la sua squadra. Quando la vita fuori dall'arena è ricca, le sconfitte sembrano far meno male. C'è un matrimonio da organizzare—Grecia, estate 2027, sta pensando. Quando si parla di matrimonio, Sabalenka non è probabilmente la prima fidanzata a guardare il suo anello di fidanzamento con meraviglia che lo spettacolo crudele della vita non possa oscurare. Forse l'anello è sia una ricompensa che un conforto.

"Vedo un po' di mio padre in lui, e lo adoro assolutamente," dice di Frangulis. "Sai, gli ho detto, 'Sono una donna adulta, e la mia mano è grande, quindi un anello piccolo sembrerebbe molto... piccolo.'" Fortunatamente, non c'è una regola contro i gioielli grandi e abbaglianti sul campo da tennis—anche se potrebbe portare a un'altra chiamata per intralcio. "Questa è l'idea—specialmente se giochi una partita in notturna e le luci lo colpiscono. Allora è come, dritto nei loro occhi."

In questa storia: capelli, Sandy Hullett; trucco, Mark Carrasquillo; manicure, Koko Etsuko Shimatani; sarto, Sara Lassalle.

Prodotto da That One Production. Location: Faena Miami Beach.

**Domande Frequenti**

Ecco un elenco di domande frequenti basate sull'ipotetica storia di copertina digitale di Vogue maggio 2026 su Aryna Sabalenka intitolata Aryna Sabalenka Continua ad Andare Avanti

**Domande Generali di Base**

**D: Chi è Aryna Sabalenka?**
**R:** È una tennista professionista bielorussa attualmente classificata tra le migliori donne al mondo. È nota per il suo potente servizio e il suo stile di gioco aggressivo.

**D: Di cosa parla la storia di copertina digitale di Vogue maggio 2026?**
**R:** La storia, intitolata Aryna Sabalenka Continua ad Andare Avanti, esplora il suo percorso dopo aver vinto più tornei del Grande Slam, come gestisce la pressione, la sua crescita personale fuori dal campo e la sua mentalità per il futuro.

**D: Perché questa storia si chiama Continua ad Andare Avanti?**
**R:** Riflette la resilienza di Sabalenka. Ha affrontato dure sconfitte, sfide personali e la pressione di essere una delle migliori giocatrici, ma non smette mai di lavorare sodo e di andare avanti.

**Domande sulla Carriera in Campo**

**D: Quali sono i più grandi successi di Sabalenka finora?**
**R:** Ha vinto più titoli del Grande Slam, ha raggiunto la posizione numero 1 al mondo ed è nota per dominare sui campi in cemento.

**D: Come gestisce la tensione durante le partite importanti?**
**R:** Nell'intervista spiega che usa tecniche di respirazione, si concentra sul punto presente e si ricorda che ha fatto il lavoro duro in allenamento.

**D: Com'è il suo stile di gioco?**
**R:** È una giocatrice di fondocampo aggressiva. Colpisce la palla con estrema potenza, specialmente il servizio e il dritto, e cerca di chiudere i punti rapidamente.

**Domande sulla Mentalità e la Vita Personale**

**D: Cosa dice Sabalenka della sua vita fuori dal campo?**
**R:** Parla