Ljuset dämpades precis när efterrätten anlände. Servitörer kom ut från köket med svagt lysande lyktlådor genom det mörka rummet, var och en toppad med juvelfärgade godsaker. Runt de gemensamma borden avstannade samtalen när traditionell vietnamesisk hovmusik fyllde rummet.

Medan Huếs konstfestival i juni pågick tusentals kilometer bort i centrala Vietnam, tog en annan hyllning till den forna kejserliga huvudstaden form i WSA Building på nedre Manhattan: en kärleksförklaring till Vietnams rikaste och mest noggranna mattraditioner.

Denna middag var den åttonde upplagan av Ăn Cỗ, den vietnamesiska bankettserien som drivs av Thu Pham Buser och Taylor Buser. Namnet betyder "att delta i en fest", och under de senaste åren har paret byggt upp en trogen följarskara i staden genom att lyfta fram regionala vietnamesiska kök som sällan syns på amerikanska restaurangmenyer. Tidigare middagar utforskade Mekongdeltats flytande marknader, Vietnams öar och dess djungelområden. Den senaste upplagan, med fokus på den forna kungliga huvudstaden Huế, var deras mest ambitiösa hittills.

"Huế är Vietnams kulinariska innovationshuvudstad," berättade Thu, kock och matstylist, för mig. "Centralregionen har gett oss så många av våra nationalrätter." I århundraden strömmade kockar, hantverkare och konstnärer till kejsarstaden, där hovet belönade de mest imponerande utarbetade teknikerna och presentationerna.

Taylor, klädd i en kastanjefärgad traditionell áo dài, presenterade varje rätt under kvällen, medan man kunde skymta Thu som dirigerade sin personal i det öppna köket, iförd vida blå och röda byxor. Middagen började med en trio av Huếs signatur bánh-dumplings, den sorten de skulle plocka upp "när de gick genom en liten marknad i Huế": genomskinliga räkfyllda bánh bột lọc, fluffiga lila ube bánh ít trần fyllda med mungböna, och silkeslena bananbladsinslagna bánh nậm, serverade med friterad schalottenlök, bränd salladslöksolja och chili nước mắm-sås.

Dumplingsarna såg nästan för ömtåliga ut att röra vid. De flesta recepten Thu använde var avsedda för hemmakök, inte för 300 middagsgäster under fem nätter. Att skala upp dem innebar veckor av testning av degar som, medgav hon, "inte samarbetar lätt." Totalt tillverkade hennes team cirka 2 500 dumplings för hand. För att göra dem återskapade hon en scen från sin mammas restaurang när hon var barn, och satte upp vad hon kärleksfullt kallade en dumplingsfabrik med fyra anställda. "En person skar degen, nästa plattade ut den, en tredje fyllde den och en fjärde stängde den," mindes hon och beskrev löpandebandsrytmen hon brukade se sin mamma och mostrar laga mat tillsammans.

Därefter kom en bánh ép-tapiokacrêpe, ett segt gatukök lagerlagt med citrongräsgrillat nötkött, papaya och stark ananas mắm nêm-sås, följt av en fräsch sallad med fermenterade räkor, krispig fläskbuk, grön mango och galangal-limebladskex. Rummet blev högljuddare när cocktails fylldes på och gäster delade med sig av sina favoritbitar. Mittemot mig satt en man i en Knicks-tröja som berättade att han och hans fru hade varit på nästan varje middag. Serien hade inspirerat dem att boka en resa till Vietnam. I ett samtal med Taylor pekade han på ett särskilt livligt hörn av rummet. Ett par dussin vänner återförenades efter att ha deltagit i ett bröllop tillsammans i Vietnam och valde Ăn Cỗ som ett sätt att återuppleva sina firanden utomlands.

Den mest rejäla rätten, bánh canh bột xắt, serverade handskurna risnudlar i en blåkrabbbuljong med krabbkaka, vaktelägg, vietnamesisk koriander och grönpeppar – plus handdukar och plasthandskar. Som nästan allt annat på menyn var nudlarna helt och hållet handgjorda. Thús team skar cirka 65 kilo nudlar för hand, ett av många maratonlånga förberedelsepass i jakten på äkthet. "Det var en kärleksgärning," sa hon.

De hantverksmässiga detaljerna sträckte sig långt bortom tallriken. De kristallformade papperslyktorna som kastade ett varmt bärnstenssken på varje bord var tillverkade i Huế och skeppade till New York. En stor skärm visade film som paret spelade in under en nyligen genomförd forskningsresa till Vietnam, där de lärde sig av familjehantverkare och skaffade specialingredienser.

Lyktdesserten i slutet av kvällen kom också från den resan. Paret hade tänt lyktor under en kvällsbåttur på Huếs Parfymflod. "Eftersom Huế är en så tyst stad, var det något så själfullt med att se dem driva iväg," sa Thu. Taylor inspirerades att återskapa den känslan för middagen och tillbringade månader med att prototypera upplysta lyktlådor medan Thu fulländade desserterna de skulle innehålla.

Foto: Isa Zapata
Foto: Isa Zapata

"Det är så många sömnlösa nätter," tillade Taylor. "Om vi inte visste varför vi gör det, skulle det vara väldigt svårt. Men vi känner bara denna drivkraft." Han lämnar sitt heltidsjobb för att fokusera på Ăn Cỗ. "Om det finns en sak i livet," sa han, "måste du följa din egen vision, din egen passion."

Servitörer bar de glödande lyktlådorna över rummet, var och en med tre dessertsoppor inspirerade av Huếs chè-stånd vid floden: söt majs med saltad kokosgrädde, lila yam med tapiokapärlor, och kanske den mest överraskande under kvällen, kanderat fläsksvål insvept i pandansmakande tapiokadeg. Busers organiserade hela menyn som "en dag i Huế" och avslutade där många kvällar i staden gör, bland de färgglada försäljarna längs floden.

Sedan blev musiken högre igen. En klassisk vietnamesisk ballad spelades, och middagsgäster vid flera bord började sjunga med i spontan karaoke – precis den typen av glädjefylld sammankomst som serien var uppkallad efter.

**Vanliga frågor**

Här är en lista med vanliga frågor om artikeln "I New York skapar en matstylist en glädjefylld fest inspirerad av Vietnams kejsarstad" skriven i en naturlig, konverserande ton.

**Frågor på nybörjarnivå**

1. Vad handlar den här artikeln om?
Den handlar om en matstylist i New York som skapade en stor, glad måltid. Måltiden var inspirerad av maten från Huế, den gamla kejserliga huvudstaden i Vietnam.

2. Vem är matstylisten?
Artikeln fokuserar på en matstylist. En matstylist är någon som arrangerar mat så att den ser vacker ut för foton, videor eller speciella evenemang.

3. Vad är så speciellt med maten från Huế?
Huế var Vietnams huvudstad under lång tid, så maten är väldigt fin, färgrik och komplex. Den är känd för små, vackra rätter som bánh bò och bún bò Huế.

4. Varför kallade de det en glädjefylld fest?
Artikeln beskriver måltiden som full av ljusa färger, färska örter och många olika smaker. Den var tänkt att vara en glad måltid där man delar mat och som för människor samman.

5. Är detta en restaurang eller ett engångsevenemang?
Det låter som att det var en speciell privat middag eller ett fotoprojekt, inte en permanent restaurang. Matstylisten skapade den för att fira smakerna och kulturen från Huế.

**Frågor på medelnivå**

6. Vad gör en matstylist annorlunda jämfört med en vanlig kock?
En kock lagar mat för smak och servering. En matstylist lagar mat för kameran. De bryr sig om färg, textur och hur maten kommer att se ut på ett foto eller i en video. De använder ofta knep för att få maten att se perfekt ut.

7. Vilka specifika rätter från Huế nämndes i artikeln?
Vanligtvis lyfter sådana här artiklar fram rätter som bánh khoái, nem lụi och chè. De exakta rätterna beror på artikeln, men de är alla små, intrikata och mycket fotogeniska.