Lyset blev dæmpet, lige som desserten ankom. Tjenere kom ud fra køkkenet med svagt lysende lanternekasser gennem det mørke rum, hver toppet med juvelfarvede lækkerier. Ved de fælles borde standsede samtalerne op, mens traditionel vietnamesisk hofmusik fyldte lokalet.

Mens Huếs kunstfestival i juni fandt sted tusindvis af kilometer væk i det centrale Vietnam, tog en anden hyldest til den tidligere kejserlige hovedstad form i WSA-bygningen i det centrale Manhattan: et kærlighedsbrev til Vietnams rigeste og mest omhyggelige madkulturer.

Denne middag var den ottende udgave af Ăn Cỗ, den vietnamesiske banketserie drevet af Thu Pham Buser og Taylor Buser. Navnet betyder "at deltage i en fest," og i løbet af de sidste par år har parret opbygget en loyal tilhængerskare i byen ved at fremhæve regionale vietnamesiske køkkener, der sjældent ses på amerikanske restaurantmenuer. Tidligere middage udforskede de flydende markeder i Mekong-deltaet, Vietnams øer og dets jungleområder. Denne seneste udgave, med fokus på den tidligere kongelige hovedstad Huế, var deres mest ambitiøse til dato.

"Huế er Vietnams kulinariske innovationshovedstad," fortalte Thu, en kok og madstylist, mig. "Den centrale region har givet os så mange af vores nationale retter." I århundreder strømmede kokke, kunsthåndværkere og håndværkere til kejserbyen, hvor hoffet belønnede de mest imponerende udførlige teknikker og præsentationer.

Taylor, klædt i en kastanjefarvet traditionel áo dài, introducerede hver ret gennem aftenen, mens man kunne få glimt af Thu, der dirigerede sit personale i det åbne køkken, iført vidde bukser i blåt og rødt. Middagen startede med en trio af Huếs signatur bánh-dumplings, den slags de ville købe "mens de gik gennem et lille Huế-marked": gennemsigtige rejefyldte bánh bột lọc, bløde lilla ube bánh ít trần fyldt med mungbønner og silkebløde bananbladindpakkede bánh nậm, serveret med stegte skalotteløg, forkullet forårsløgsolie og chili nước mắm-sauce.

Dumplings så næsten for sarte ud til at røre ved. De fleste af opskrifterne Thu brugte, var beregnet til hjemmekøkkener, ikke til 300 spisende gæster over fem aftener. At skalere dem op betød uger med test af deje, der, som hun indrømmede, "ikke samarbejder let." I alt lavede hendes team omkring 2.500 dumplings i hånden. For at lave dem genskabte hun en scene fra sin mors restaurant, da hun var barn, og oprettede det, hun kærligt kaldte en dumplingfabrik med fire medarbejdere. "En person skar dejen, den næste fladede den ud, en tredje fyldte den, og en fjerde lukkede den," huskede hun og beskrev samlebåndsrytmen, hun plejede at se sin mor og tanter lave mad sammen.

Dernæst kom en bánh ép-tapiokacrêpe, en sej gademad snack lagdelt med citrongræsgrillet oksekød, papaya og stærk ananas mắm nêm-sauce, efterfulgt af en frisk salat med fermenterede rejer, sprød svinekødsmave, grøn mango og galangal-limebladskiks. Rummet blev højere, da cocktails blev forfrisket, og gæster delte deres yndlingsbidder. Over for mig sad en mand i en Knicks-trøje, der fortalte mig, at han og hans kone havde været til næsten hver middag. Serien havde inspireret dem til at booke en rejse til Vietnam. I en samtale med Taylor pegede han på et særligt livligt hjørne af rummet. Et par dusin venner genforenedes efter at have deltaget i et bryllup sammen i Vietnam og valgte Ăn Cỗ som en måde at genopleve deres fejringer i udlandet.

Den kraftigste ret, bánh canh bột xắt, bød på håndskårne risnudler i en blå krabbebouillon med krabbekage, vagtelæg, vietnamesisk koriander og grønne peberkorn – plus vådservietter og plasthandsker. Som næsten alt andet på menuen var nudlerne helt håndlavede. Thus team skar omkring 65 kilo nudler i hånden, en af mange maratonforberedelser i jagten på autenticitet. "Det var en kærlighedsgerning," sagde hun.

De håndværksmæssige detaljer rakte langt ud over tallerkenen. De krystalformede papirlanterner, der kastede en varm ravfarvet glød over hvert bord, var lavet i Huế og sendt til New York. En stor skærm viste optagelser, parret filmede under en nylig researchrejse til Vietnam, hvor de lærte af familiehåndværkere og skaffede specialingredienser.

Lanterne-desserten ved aftenens slutning kom også fra den rejse. Parret havde tændt lanterner under en aftenbådtur på Huếs Parfume-flod. "Da Huế er så stille en by, var der noget så sjælfuldt ved at se dem drive væk," sagde Thu. Taylor blev inspireret til at genskabe den følelse til middagen og brugte måneder på at prototype lysende lanternekasser, mens Thu perfektionerede desserterne, de skulle indeholde.

Foto: Isa Zapata
Foto: Isa Zapata

"Det er så mange søvnløse nætter," tilføjede Taylor. "Hvis vi ikke vidste, hvorfor vi gør det, ville det være virkelig svært. Men vi føler bare denne brændstof." Han forlader sit fuldtidsjob for at fokusere på Ăn Cỗ. "Hvis der er én ting i livet," sagde han, "så må du følge din egen vision, din egen passion."

Tjenere bar de lysende lanternekasser hen over rummet, hver med tre dessertsupper inspireret af Huếs flodbreds chè-boder: sød majs med saltet kokosfløde, lilla yams med tapiokaperler og måske aftenens mest overraskende, kandiseret svinesvær indpakket i pandan-smagsat tapiokadej. Buserne organiserede hele menuen som "en dag i Huế," og sluttede, hvor mange aftener i byen gør, blandt de farverige sælgere langs floden.

Så blev musikken højere igen. En klassisk vietnamesisk ballade spillede, og spisende gæster ved flere borde begyndte at synge med i spontan karaoke – præcis den slags glædelige sammenkomst, serien var opkaldt efter.

**Ofte stillede spørgsmål**

Her er en liste med ofte stillede spørgsmål om artiklen "I New York skaber en madstylist en glædelig fest inspireret af Vietnams kejserby" skrevet i en naturlig, samtaleagtig tone.

**Spørgsmål på begynderniveau**

1. Hvad handler denne artikel om?
Den handler om en madstylist i New York, der lavede et stort, glædeligt måltid. Måltidet var inspireret af maden fra Huế, den gamle kejserlige hovedstad i Vietnam.

2. Hvem er madstylisten?
Artiklen fokuserer på en madstylist. En madstylist er en person, der arrangerer mad, så den ser smuk ud til fotos, videoer eller særlige begivenheder.

3. Hvad er så specielt ved maden fra Huế?
Huế var Vietnams hovedstad i lang tid, så maden er meget fin, farverig og kompleks. Den er kendt for små, smukke retter som bánh bò og bún bò Huế.

4. Hvorfor kaldte de det en glædelig fest?
Artiklen beskriver måltidet som værende fuld af klare farver, friske urter og mange forskellige smagsoplevelser. Det var ment som en glad, delevenlig måde at spise på, der bringer folk sammen.

5. Er dette en restaurant eller en engangsbegivenhed?
Det lyder som en særlig privat middag eller et fotoprojekt, ikke en permanent restaurant. Madstylisten skabte den for at fejre smagene og kulturen fra Huế.

**Spørgsmål på mellemniveau**

6. Hvad gør en madstylist anderledes end en almindelig kok?
En kok laver mad for smag og servering. En madstylist laver mad til kameraet. De bekymrer sig om farve, tekstur og hvordan maden vil se ud på et foto eller en video. De bruger ofte tricks til at få maden til at se perfekt ud.

7. Hvilke specifikke retter fra Huế blev nævnt i artiklen?
Typisk fremhæver artikler som denne retter som bánh khoái, nem lụi og chè. De præcise retter afhænger af artiklen, men de er alle små, indviklede og meget fotogene.