Sidste år, mens hun bladrede i Architectural Digest, faldt Greta Lee over en artikel om et lille hus på en lille ø ud for Kroatiens dalmatiske kyst kaldet Lopud. Det lød perfekt: solrigt, fredeligt og afsides. Efter at have afsluttet en krævende fem måneders optageperiode til den nye Disney-film Tron: Ares, hvor hun har en hovedrolle, besluttede hun at booke det til den følgende sommer i håb om, at tidsplanerne ville passe. Overraskende nok gjorde de det. I juli ankom hun, hendes mand og deres to sønner på seks og ni år med speedbåd og besteg 160 trin op til huset, som lå indhyllet i frodige cypresser og citruslunde. Endelig havde hun fundet ro, afsondrethed og anonymitet – ingen calltider, genindspilninger, møder, rode løber, presse eller noget som helst Hollywood-agtigt.

Men kort efter at de havde slået sig til, nævnte rengøringsassistenten henkastet, at deres naboer på begge sider var de anerkendte filminstruktører Ruben Östlund og Sean Baker.

"Mareridt!" udbrød Lee over frokosten den følgende måned. "Jeg valgte netop dette sted, fordi det var så afsides. Så skulle jeg beslutte – skulle jeg gå hen og sige hej?"

Så gjorde hun det? "Bestemt ikke! Man vælger netop en ø som den for at undgå den situation. Jeg så faktisk Ruben én gang, mens jeg var i min badedragt, og vendde mig bogstaveligt talt om og løb." Hun lo ved mindet. "Det bliver en sjov historie for når jeg endelig møder ham."

Det møde synes uundgåeligt for denne efterspurgte 42-årige skuespiller. Over de sidste to år har hun ikke mangle på Hollywood-erfaringer, som hun har iagttaget med det skæve perspektiv af en, der først opnåede berømmelse efter næsten to årtier i branchen.

Lee har også bygget en karriere på sin dødbringende humor og skarpe one-linere over de sidste ti år. Hun har ofte spillet distinkte typer af moderne kvinder i kvindedrevne komedier: den surmule negletekniker i Sisters, kvinden der ikke kan modtage en kompliment i Inside Amy Schumer, den selvsikre, stigende stjerne i kunstverdenen i Girls, den excentriske downtown-frigjort i Russian Doll og den foruroligende ungdommelige hudlæge fra Upper East Side i Broad City.

Men 2023's Past Lives var et vendepunkt. Hendes portrættering af Nora, en kvinde splittet mellem sin fortid og nutid, indbragte hende nomineringer til Golden Globe, Critics Choice og Independent Spirit Award. En flod af muligheder fulgte: foruden Tron: Ares har hun en hovedrolle i Kathryn Bigelows nye thriller A House of Dynamite, spiller en signifikant rolle som netværksdirektør Stella Bak i fjerde sæson af Apple TV+'s The Morning Show, og optræder i den kommende bittersøde indie-drama Late Fame. Alt dette har bragt hende på ukendt territorium.

"Intet af dette var forventet," siger hun. "Gudskelov er det slet ikke, hvad jeg forestillede mig min karriere ville være på dette tidspunkt. For kvinder var der ingen garanti for, at man kunne blive ved med at arbejde i sine 40'ere – det var meningen, at det var tiden til at trække sig tilbage og forsvinde. Men at det modsatte sker? Jeg kan ikke lade som om, det ikke er utroligt forvirrende."

Rode løber er blevet en anden platform for Lee. Hun foretrækker skulpturelle og dramatiske stile frem for traditionelt pæne, nuttede eller åbenlyst sexede looks, og hun har udviklet et tæt partnerskab med designer Jonathan Anderson. Efter at have forladt Loewe i foråret efter 11 år, leder han nu Dior, hvor Lee er ambassadør. Hun vil spille en nøglerolle i at forme Andersons vision for det franske modemagasin, hvilket signalerer, hvad der lover at blive en spændende ny æra.

Jeg foreslår, at tingene ser lysere ud for Lee, inklusive hendes position i Hollywood. "Har jeg en plads i Hollywood?" spekulerer hun. "Det ved jeg ikke. Du fanger mig i et mærkeligt, måske interessant øjeblik, for jeg har virkelig ingen anelse."

Personligt er Lee jordnær – ingen overdrivne reaktioner, vilde gestus, pralende optræden eller højlydte indtryk. Og det ser ikke ud til, at nogen genkender hende på Houston's restaurant i Pasadena, som hun har valgt til vores møde. Vi mødes på Houston's, en national kæde, der hverken er trendy eller chic. Men Lee har længtes efter en ordentligt lavet amerikansk burger efter at have tilbragt de sidste par måneder i England med at indspille Netflix' sci-fi-thriller 11817.

"Der er langt mere interessante steder at tage hen, men jeg kan godt lide det her," indrømmer hun og slår sig ned i en bænk badet i restaurantens signatur varme, lave belysning. "Jeg finder det på en mærkelig måde betryggende. Måske er det den forstadsopvoksede unge i mig."

Lee voksede op i den maleriske Los Angeles-forstad La Cañada Flintridge, som den ældste af tre søskende. Hendes forældre indvandrede fra Sydkorea, og deres hjem var altid fyldt med musik, især opera. Lee giver sin mor, en klassisk uddannet pianist, æren for at have givet hende en "værdsættelse for skønhed og kunst." De overværede ofte optrædener af den koreanske sopran Sumi Jo, hvis albums konstant spillede derhjemme. Med sin mors opmuntring sang Lee, spillede klaver, dyrkede moderne dans og malede. "Som barn var der ikke ret meget adskillelse mellem alle disse aktiviteter," siger hun. "De var bare en naturlig del af vores liv."

Allerede som barn var Lee draget af at optræde, og hendes forældre støttede hende – omend ikke uden betænkeligheder. De følte sig først komfortable med, at hun forfulgte skuespil som studieretning, efter hun blev optaget på Northwestern University. "Min far er læge, så på et tidspunkt, af bekymring, fortalte han mig: 'Du kunne stadig blive læge.' Han foreslog endda: 'Du kunne gå ind i protetik, fordi det er lidt som skulptur' – du ved, venstre hjernehalvdel, højre hjernehalvdel. Han havde fundet et to-årigt program. Jeg var så fornærmet over, at han ikke troede på mig," siger hun med et skævt smil.

Tidlige 2000'ere var en anderledes tid for skuespillere, der lignede Lee, og hun fandt sig selv med få roller selv i gymnasiet og på universitetet. "Dengang var det et reelt spørgsmål, om jeg kunne ernære mig som skuespiller." Det var især vigtigt, fordi hun var den første i sin familie, der gik i skole i USA. "Det handlede alt om at være succesfuld på enhver mulig måde. Og forventningerne var høje. Skole var ikke en afslappet ting," forklarer hun. Mens hun gik på den eliteforberedende skole Harvard-Westlake, følte hun sig presset til at tage flere Advanced Placement-kurser og opnå en perfekt SAT-score ("Det gjorde jeg ikke," tilføjer hun hurtigt og laver øjenkontakt for at vise, hun ikke er beskeden). Under en rundvisning på MIT pegede hendes forældre på en plakat fra en teaterklub på en opslagstavle og sagde: "Se? Det kunne du godt."

Lee selv kæmpede for at forestille sig en bæredygtig karriere inden for skuespil, da hun manglede professionelle rollemodel. "Det har altid været smertefuldt – at tilegne sig år med en følelse af, at hvis den eneste model er noget, jeg fysisk ikke kan passe ind i, hvad laver jeg så overhovedet? Selv nu er det en kæmpe kamp for mig, fordi de rollemodel ikke rigtig har eksisteret."

Da Lee prøvecastede til Tron: Ares, var det hendes første audition i årevis. "Jeg kunne næppe fortælle dig, hvad Tron var," indrømmer hun, men rollen som Eve Kim, en begavet programmør, der trækkes ind i en virtuel neonverden, "føltes som det fuldstændige modsatte af Past Lives, som var så naturalistisk i sin realisme og skala. Jeg ville prøve noget anderledes, og denne karakter trodsede mange forventninger i forhold til, hvordan hun historisk set har set ud og opført sig." Filmen er den tredje del i Disney-franchisen, der startede i 1982, men den skiller sig ud med blændende visuelle effekter, en pulserende soundtrack af Nine Inch Nails og masser af nostalgiske 80'er-detaljer som disketter, flipperautomater og Rubiks terninger.

"Jeg ville bare gerne køre på en lightcycle," spøgte Lee selvsikkert over for et Comic-Con-publikum. Men over for mig modstår hun ideen om, at hun er i en "genreæra" eller overhovedet nogen specifik æra. "Som skuespiller føler du dette eksterne pres for at skabe en fortælling for dig selv, og jeg finder det virkelig irriterende, fordi det er så modsat mit job," forklarer hun. "Mit job kræver, at jeg forbliver forbundet med alle mulige mennesker, og det handler ikke om mig," siger hun.

"Alt er struktureret, så jo mere succesfuld du bliver, jo mere isoleret er du," fortsætter hun. "Jeg har set dette ske med mine jævnaldrende – du begynder at opføre dig lidt mærkeligt. Du begynder at se på dig selv i en branchekontekst og forvandler dig til et produkt. Jeg hader det, og jeg kan forstå, hvorfor det driver folk til vanvid og er så skadeligt."

Hun husker at være blevet eskorteret ind i eksklusive lufthavnslounges, hvor hun blev tilbudt kaviar tidligt om morgenen. I sommers i Paris fik hun tildelt en livvagt for første gang. "Jeg tænkte: 'Slap af, Hr. Jeg har styr på det. Jeg skal bare på museet.'" Selvom hun forstår behovet for privatliv og sikkerhed, føler hun, det ofte er overdrevet. "Det er et valg. Hvis du ikke køber ind på det, påvirker det dig ikke. At forblive jordnær er afgørende for mit arbejde. Jo mere isoleret du er, jo mere ude af kontakt bliver du."

Denne ubehag med berømmelsens fordele tiltrak hende til "Late Fame," en independent dramafilm instrueret af anmelder-blevet-filminstruktør Kent Jones. Filmen følger en gruppe downtown-bohemer, der genopdager værkerne af en glemt poet, spillet af Willem Dafoe. Baseret på en novelle fra 1895, der satiriserer over Wiens kaffebarsintellektuelle og adapteret af "May December"-manuskriptforfatter Samy Burch, kaster den et skarpt blik på kreativ arv og de forvrængende effekter af kunstnerisk anerkendelse. "Den film fangede virkelig alt det, jeg følte om, hvor vi er på vej hen med kunst, og hvordan vi forbruger den," siger Lee. "Selv titlen giver genlyd hos mig."

"Enhver, der har fulgt Gretas arbejde, ved, at hun er sjov," fortæller Jones mig. "De ved, at hun har fokus og intensitet, men også bringer energi og livlighed til hver rolle." Alligevel viser "Late Fame" hendes alsidighed. "Måden hun skifter toner på, ved at portrættere en karakter, der altid optræder... Den er både dristig og subtil."

"Det, jeg kunne lide ved hende, er, at hun ikke bærer hjertet på slæben," siger Dafoe om Lee fra sin gård uden for Rom. "Man ser hende ikke komme. Jeg ville ikke kalde hende mystisk præcist, for hun er direkte og nem at arbejde sammen med." Men han indrømmer, at selvom han nød at samarbejde med hende, "ved jeg ikke rigtig, hvem hun er." Han mener det som en kompliment. "Det er en smuk egenskab, for den holder dig nysgerrig. Du bliver draget til hende, men du kan ikke sætte finger på hende. Det er et talent."

I en mindeværdig scene i "Late Fame" synger hun kabaretsangen "Surabaya Johnny" for et værelse fuld af beundrende ældre mænd, hvilket var en tilbagevenden til hendes musicalteater-rødder. En af hendes første skuespilroller var i 2005 Broadway-musicalen "The 25th Annual Putnam County Spelling Bee," og som barn drømte hun om at være som Lea Salonga eller Heather Headley. "Jeg ville være en Broadway-diva, som Patti LuPone – selvom," spøger hun tørt, "man ikke kan sige Patti LuPone længere."

Lee konkurrerede i sang og dans fra en ung alder. "Hver gang jeg gør noget, bliver det tydeligt, hvor lidt folk ved om mig," siger hun med et strejf af frustration. En nylig optimistisk Calvin Klein-kampagne, inspireret af "Risky Business," viste hende danse i undertøj, og selv venner var overraskede over, at hun ikke brugte en dansecoach.

Selvfølgelig hjælper det, at hun er i den bedste form af sit liv, og beskriver sig selv som en "Tracy Anderson-afhængig," der træner dagligt på fitnessguruens studie sammen med en gruppe kvinder uden for branchen – nogle i deres sene 50'ere. "Jeg kigger på dem og tænker, hvorfor er I her?" griner hun. "Jeg ved, hvorfor jeg er her... Men I er fantastiske! Det har ændret mit perspektiv. Jeg vil gerne være sådan, når jeg bliver ældre." "Jeg håber, jeg stadig kan bevæge mig frit rundt som dette, når jeg er 80." I bund og grund omfavner hun livet med enorm entusiasme. "Jeg er virkelig grådig efter livet," indrømmer hun og begynder endelig at gå i gang med sin høje cheeseburger. "Efterhånden som jeg bliver ældre, føler jeg mig mere berettiget til at være egoistisk omkring det, der gør mig glad. Jeg vil presse hver en dråbe ud af livet og ikke efterlade noget." Hun overtaler endda sin mand, komedieforfatter Russ Armstrong, til at overveje at udvide deres familie på fire. "Jeg vil ikke gå på kompromis