L'anno scorso, sfogliando Architectural Digest, Greta Lee si imbatté in un servizio su una piccola casa situata su un'isoletta al largo della costa dalmata in Croazia, chiamata Lopud. Sembrava perfetta: soleggiata, tranquilla e appartata. Dopo aver concluso le faticose riprese di cinque mesi per il nuovo film Disney Tron: Ares, in cui è protagonista, decise di prenotarla per l'estate successiva, sperando che i tempi coincidessero. Con sua sorpresa, fu così. A luglio, lei, suo marito e i loro due figli di sei e nove anni arrivarono con un motoscafo e salirono 160 scalini per raggiungere la casa, nascosta tra lussureggianti cipressi e agrumeti. Finalmente aveva trovato tranquillità, isolamento e anonimato: niente orari di chiamata, riprese aggiuntive, riunioni, tappeti rossi, stampa o nulla di hollywoodiano.

Ma poco dopo essersi sistemata, la governante menzionò casualmente che i loro vicini su entrambi i lati erano i celebrati registi Ruben Östlund e Sean Baker.

"Incubo!" esclamò Lee durante un pranzo il mese successivo. "Avevo scelto questo posto proprio perché era così remoto. Poi ho dovuto decidere: dovrei andare a salutare?"

E quindi, l'ha fatto? "Assolutamente no! Si sceglie un'isola del genere proprio per evitare quella situazione. In realtà ho visto Ruben una volta mentre ero in costume da bagno e mi sono letteralmente girata e sono scappata." Rise al ricordo. "Sarà una storia divertente per quando finalmente lo incontrerò."

Quell'incontro sembra inevitabile per questa ricercata attrice 42enne. Negli ultimi due anni, non le sono certo mancate esperienze hollywoodiane, che ha osservato con la prospettiva ironica di chi ha trovato il successo solo dopo quasi due decenni nel settore.

Lee ha anche costruito una carriera sul suo umorismo impassibile e le sue battute taglienti negli ultimi dieci anni. Ha spesso interpretato tipi distinti di donne moderne in commedie al femminile: la burbera tecnica delle unghie in Sisters, la donna che non sa accettare un complimento in Inside Amy Schumer, l'ascesa composta nel mondo dell'arte in Girls, l'eccentrica spirito libero downtown in Russian Doll, e la inquietantemente giovane dermatologa dell'Upper East Side in Broad City.

Ma Past Lives del 2023 è stato un punto di svolta. La sua interpretazione di Nora, una donna in bilico tra passato e presente, le è valsa nomination ai Golden Globe, Critics Choice e Independent Spirit Award. Un fiume di opportunità è seguito: oltre a Tron: Ares, è protagonista nel nuovo thriller di Kathryn Bigelow A House of Dynamite, interpreta un ruolo significativo come la dirigente televisiva Stella Bak nella quarta stagione di The Morning Show di Apple TV+, e appare nel prossimo dramma indie agrodolce Late Fame. Tutto questo l'ha portata in un territorio inesplorato.

"Niente di tutto questo era previsto," dice. "Meno male che non assomiglia per niente a quello che immaginavo per la mia carriera a questo punto. Per le donne, non c'era alcuna garanzia che avresti continuato a lavorare oltre i 40 anni—doveva essere il momento di fare un passo indietro e scomparire. Ma che accada il contrario? Non posso fingere che non sia incredibilmente confuso."

I tappeti rossi sono diventati un'altra piattaforma per Lee. Predilige stili scultorei e drammatici rispetto a look tradizionalmente carini, graziosi o apertamente sexy, e ha sviluppato una stretta collaborazione con il designer Jonathan Anderson. Dopo aver lasciato Loewe questa primavera dopo 11 anni, ora guida Dior, dove Lee è ambasciatrice. Avrà un ruolo chiave nel plasmare la visione di Anderson per la maison francese, segnalando quella che promette di essere un'emozionante nuova era.

Le suggerisco che le cose stanno migliorando per Lee, incluso il suo status a Hollywood. "Ho un posto a Hollywood?" riflette. "Non lo so. Mi cogli in un momento divertente, forse interessante, perché non ne ho davvero idea."

Di persona, Lee è con i piedi per terra—niente reazioni esagerate, gesti plateali, esibizioni vistose o impressioni rumorose. E non sembra che nessuno la riconosca al ristorante Houston's di Pasadena, che ha scelto per il nostro incontro. Ci incontriamo all'Houston's, una catena nazionale che non è né trendy né chic. Ma Lee aveva voglia di un vero hamburger americano dopo aver trascorso gli ultimi mesi in Inghilterra a girare il thriller fantascientifico della Netflix 11817.

"Ci sono posti molto più interessanti dove andare, ma qui mi piace," ammette, scivolando in un divano illuminato dalla calda luce bassa caratteristica del ristorante. "Lo trovo stranamente rassicurante. Forse è la ragazzina di periferia in me."

Lee è cresciuta nel panoramico sobborgo di Los Angeles, La Cañada Flintridge, la maggiore di tre figli. I suoi genitori emigrarono dalla Corea del Sud, e la loro casa era sempre piena di musica, in particolare opera. Lee attribuisce a sua madre, una pianista classica, il merito di averle dato un "apprezzamento per la bellezza e l'arte". Assistevano spesso alle esibizioni del soprano coreano Sumi Jo, i cui album erano costantemente in casa. Con l'incoraggiamento della madre, Lee cantava, suonava il piano, praticava danza moderna e dipingeva. "Crescendo, non c'era molta separazione tra tutte queste attività," dice. "Erano semplicemente una parte naturale delle nostre vite."

Fin da bambina, Lee era attratta dalla recitazione, e i suoi genitori la sostenevano—seppur non senza riserve. Si sentirono a loro agio con l'idea che perseguisse la recitazione come percorso di studio solo dopo che fu accettata alla Northwestern University. "Mio padre è un medico, quindi a un certo punto, per preoccupazione, mi disse: 'Potresti ancora diventare un dottore.' Addirittura suggerì: 'Potresti occuparti di protesi perché è un po' come scolpire'—sai, emisfero sinistro, emisfero destro. Aveva trovato un programma di due anni. Mi offesi moltissimo che non credesse in me," dice con un sorriso ironico.

I primi anni 2000 erano un periodo diverso per attori con le sue caratteristiche, e si ritrovò con pochi ruoli persino al liceo e all'università. "All'epoca, era una vera incognita se potessi guadagnarmi da vivere come attrice." Questo era particolarmente importante perché era la prima della famiglia a frequentare la scuola negli Stati Uniti. "Si trattava di avere successo in ogni modo possibile. E le aspettative erano alte. La scuola non era una cosa da prendere alla leggera," spiega. Mentre frequentava la prestigiosa scuola privata Harvard-Westlake, si sentì sotto pressione per seguire numerosi corsi Advanced Placement e ottenere un punteggio SAT perfetto ("Non l'ho fatto," aggiunge rapidamente, stabilendo un contatto visivo per mostrare che non sta facendo falsa modestia). Durante una visita al MIT, i suoi genitori indicarono un volantino di un club teatrale su una bacheca e dissero: "Vedi? Potresti fare questo."

Lee stessa faticava a immaginare una carriera sostenibile nella recitazione, per mancanza di modelli professionali. "Questo è sempre stato doloroso—interiorizzare anni in cui mi sentivo come se, se l'unico modello è qualcosa in cui fisicamente non posso identificarmi, che ci sto a fare? Anche ora, è una grande lotta per me perché quei modelli non sono realmente esistiti."

Quando Lee fece il provino per Tron: Ares, era il suo primo provino da anni. "A malapena potevo dire cosa fosse Tron," ammette, ma il ruolo di Eve Kim, una programmatrice di talento trascinata in un mondo virtuale neon, "sembrava l'esatto opposto di Past Lives, che era così naturalistico nel realismo e nella scala. Volevo provare qualcosa di diverso, e questo personaggio sfidava molte aspettative riguardo a come è stata storicamente rappresentata e come agisce." Il film è il terzo capitolo del franchise Disney iniziato nel 1982, ma si distingue per effetti visivi sbalorditivi, una colonna sonora pulsante dei Nine Inch Nails e molti dettagli nostalgici anni '80 come floppy disk, flipper e cubi di Rubik.

"Volevo solo guidare una lightcycle," scherzò Lee con sicurezza a un pubblico del Comic-Con. Ma con me, resiste all'idea di essere in un "periodo di genere" o in qualsiasi periodo specifico. "Come attrice, senti questa pressione esterna di creare una narrativa per te stessa, e lo trovo molto fastidioso perché è così contrario al mio lavoro," spiega. "Il mio lavoro richiede che rimanga in contatto con tutti i tipi di persone, e non riguarda me," dice.

"Tutto è strutturato in modo che più successo hai, più sei isolata," continua. "L'ho visto accadere con i miei colleghi—inizi a comportarti in modo un po' strano. Inizi a vederti in un contesto industriale, trasformandoti in un prodotto. Lo detesto, e capisco perché fa impazzire la gente ed è così dannoso."

Ricorda di essere stata scortata in lounge aeroportuali esclusive dove le offrivano caviale di primo mattino. Quest'estate a Parigi, per la prima volta le è stato assegnato una guardia del corpo. "Ho pensato: 'Si rilassi, signore. Ci penso io. Sto solo andando al museo.'" Sebbene capisca la necessità di privacy e sicurezza, sente che è spesso esagerata. "È una scelta. Se non ci credi, non ti influenza. Restare con i piedi per terra è essenziale per il mio lavoro. Più sei isolata, più perdi il contatto."

Questo disagio per i privilegi della fama l'ha attratta da "Late Fame", un dramma indipendente diretto dal critico diventato regista Kent Jones. Il film segue un gruppo di bohémien downtown che riscopre l'opera di un poeta dimenticato, interpretato da Willem Dafoe. Basato su un racconto del 1895 che satireggia gli intellettuali dei caffè viennesi e adattato dalla sceneggiatrice di "May December" Samy Burch, offre uno sguardo tagliente sull'eredità creativa e gli effetti distortivi del riconoscimento artistico. "Quel film ha davvero catturato tutto ciò che sentivo riguardo a dove stiamo andando con l'arte e come la consumiamo," dice Lee. "Anche il titolo mi risuona."

"Chiunque abbia seguito il lavoro di Greta sa che è divertente," mi dice Jones. "Sanno che ha concentrazione e intensità ma porta anche energia e vivacità in ogni ruolo." Eppure "Late Fame" mostra la sua versatilità. "Il modo in cui cambia toni, interpretando un personaggio che è sempre in performance... È sia audace che sottile."

"La cosa che mi piace di lei è che non porta il cuore in mano," dice Dafoe di Lee dalla sua fattoria fuori Roma. "Non la vedi arrivare. Non la definirei esattamente misteriosa, perché è diretta e facile con cui lavorare." Ma ammette, sebbene abbia apprezzato collaborare con lei, "Non so davvero chi sia." Lo intende come un complimento. "È una qualità bellissima perché ti mantiene curioso. Sei attratto da lei, ma non riesci a definirla. È un talento."

In una scena memorabile di "Late Fame", canta la canzone da cabaret "Surabaya Johnny" davanti a una stanza di ammiratori più anziani, riecheggiando le sue radici nel teatro musicale. Uno dei suoi primi ruoli da attrice fu nel musical di Broadway del 2005 "The 25th Annual Putnam County Spelling Bee", e da bambina sognava di essere come Lea Salonga o Heather Headley. "Volevo essere una diva di Broadway, come Patti LuPone—anche se," scherza asciutta, "non puoi più dire Patti LuPone."

Lee ha gareggiato in canto e danza fin da giovane. "Ogni volta che faccio qualcosa, diventa chiaro quanto poco la gente sappia di me," dice con un tocco di frustrazione. Una recente campagna ottimista di Calvin Klein, ispirata a "Risky Business", la ritraeva ballare in intimo, e persino gli amici furono sorpresi che non avesse usato un coach di danza.

Ovviamente, aiuta che sia nella migliore forma della sua vita, descrivendosi come una "dipendente da Tracy Anderson" che si allena quotidianamente nello studio della guru del fitness insieme a un gruppo di donne fuori dall'industria—alcune sulla cinquantina. "Le guardo e penso, perché siete qui?" ride. "Io so perché sono qui... Ma voi siete fantastiche! Ha cambiato la mia prospettiva. Voglio essere così quando sarò più vecchia." "Spero di essere ancora in grado di muovermi liberamente così quando avrò 80 anni." In sostanza, sta abbracciando la vita con immenso entusiasmo. "Sono davvero avida di vita," ammette, finalmente addentando il suo cheeseburger alto. "Man mano che invecchio, mi sento più in diritto di essere egoista riguardo a ciò che mi rende felice. Voglio spremere ogni goccia dalla vita e non lasciare nulla indietro." Sta persino persuadendo suo marito, lo scrittore comico Russ Armstrong, a considerare l'idea di ampliare la loro famiglia di quattro. "Non voglio fare compromessi."

Questa mentalità si estende al perseguire uno stile di vita il più possibile off-grid in un posto come Los Angeles. Dopo 15 anni a New York, lei e la sua famiglia si sono trasferiti qui nel 2020 per permetterle di unirsi alla seconda stagione di The Morning Show. Si sono stabiliti in una casa con due camere da letto a El Sereno, un quartiere storicamente operaio latino nell'est di LA, su un acro collinare e ricoperto di cactus che era stato usato per il pascolo. "Eravamo newyorkesi che cercavano di adattarsi a un'esistenza rustica, alla Steinbeck," ricorda. "Non avevamo idea di cosa stessimo facendo. Ci sono serpenti e coyote. Sembra il selvaggio West."

Guardando al futuro, ci sono state trattative perché sia protagonista di Closer a Broadway, segnando la prima messa in scena americana del audace classico moderno di Patrick Marber in oltre 25 anni. Quest'estate è arrivata anche la notizia che Lee dirigerà e scriverà un adattamento del romanzo horror psicologico del 2024 di Monika Kim, The Eyes Are the Best Part, per Searchlight Pictures. "Dopo aver lavorato come attrice per così tanto tempo, impari molto sulla regia," spiega. "E questo progetto è profondamente personale—sostanzialmente parla della mia famiglia, il che sura folle perché coinvolge anche un serial killer coreano-americano."

Il film richiede una protagonista asiatico-americana, qualcosa che Lee vede fermamente come una sua responsabilità. "È cruciale per me fornire a qualcuno l'opportunità che io non ho avuto per decenni," afferma. "Se non lo faccio, come ho imparato per esperienza, semplicemente non accadrà."

Dopo il suo periodo in Croazia, Lee arrivò per girare la sua prima campagna Dior alla Reggia di Versailles con un aspetto robusto e molto abbronzato. "Probabilmente assomigliavo a Matthew McConaughey in The Beach Bum con un bongo—l'esatto opposto di Lady Dior."

Eppure, questo si allinea con lo spirito delle sue icone della moda, come Twyla Tharp e Katharine Hepburn. "Le descriverei come donne affascinanti che si vestono in modo pratico e sono sempre pronte all'azione. Ho sempre ammirato stili su misura, forti e un po' maschili nelle donne