Ano passado, ao folhear a Architectural Digest, Greta Lee deparou-se com uma reportagem sobre uma pequena casa numa ilhota ao largo da costa dálmata da Croácia, chamada Lopud. Soava perfeito: soalheiro, pacífico e isolado. Após terminar as filmagens exigentes de cinco meses para o novo filme da Disney, Tron: Ares, no qual é protagonista, decidiu reservá-la para o verão seguinte, na esperança de que as datas coincidissem. Surpreendentemente, coincidiram. Em julho, ela, o marido e os dois filhos, de seis e nove anos, chegaram de lancha e subiram 160 degraus até à casa, aninhada entre frondosos ciprestes e pomares de citrinos. Finalmente, encontrara tranquilidade, isolamento e anonimato — sem horários de chamada, refilmagens, reuniões, tapetes vermelhos, imprensa ou qualquer coisa hollywoodesca.

Mas pouco depois de se instalarem, a governanta mencionou de passagem que os vizinhos de ambos os lados eram os aclamados cineastas Ruben Östlund e Sean Baker.

"Pesadelo!", exclamou Lee durante um almoço no mês seguinte. "Escolhi este lugar precisamente por ser tão remoto. Depois tive de decidir — devo cumprimentá-los?"

Então, cumpriu? "Claro que não! Escolhe-se uma ilha assim exatamente para evitar essa situação. Na verdade, vi o Ruben uma vez, de fato de banho, e literalmente virei costas e fugi a correr." Ela riu-se ao recordar. "Vai ser uma história engraçada para quando finalmente o conhecer."

Esse encontro parece inevitável para esta atriz de 42 anos muito solicitada. Nos últimos dois anos, não lhe faltaram experiências em Hollywood, observando tudo com a perspetiva irónica de quem só encontrou a fama após quase duas décadas na indústria.

Lee também construiu uma carreira com o seu humor seco e observações afiadas ao longo dos últimos dez anos. Frequentemente interpretou tipos distintos de mulheres modernas em comédias centradas no feminino: a técnica de manicure mal-humorada em Sisters, a mulher que não consegue aceitar um elogio em Inside Amy Schumer, a promissora estrela em ascensão do mundo da arte em Girls, o espírito livre excêntrico do centro da cidade em Russian Doll, e a dermatologista perturbadoramente jovem do Upper East Side em Broad City.

Mas Past Lives, de 2023, foi um ponto de viragem. A sua interpretação de Nora, uma mulher dividida entre o seu passado e presente, valeu-lhe nomeações para os Globos de Ouro, Critics Choice e Independent Spirit Awards. Seguiu-se uma enxurrada de oportunidades: além de Tron: Ares, é protagonista no novo thriller de Kathryn Bigelow, A House of Dynamite, interpreta um papel significativo como a executiva de rede Stella Bak na quarta temporada de The Morning Show da Apple TV+, e aparece no próximo drama indie agridoce Late Fame. Tudo isto a colocou em território desconhecido.

"Nada disto era esperado", diz ela. "Ainda bem que não é nada como imaginei que a minha carreira seria nesta fase. Para as mulheres, não havia garantia de que continuariam a trabalhar até aos 40 anos — supostamente, essa era a altura para recuar e desaparecer. Mas ter acontecido o oposto? Não posso fingir que não é incrivelmente confuso."

Os tapetes vermelhos tornaram-se outra plataforma para Lee. Prefere estilos esculturais e dramáticos em vez de looks tradicionalmente bonitos, fofos ou ostensivamente sensuais, e desenvolveu uma parceria próxima com o designer Jonathan Anderson. Após deixar a Loewe esta primavera, depois de 11 anos, ele agora lidera a Dior, onde Lee é embaixadora. Ela terá um papel fundamental em moldar a visão de Anderson para a casa de moda francesa, sinalizando o que promete ser uma nova era emocionante.

Sugiro que as coisas estão a melhorar para Lee, incluindo a sua posição em Hollywood. "Tenho um lugar em Hollywood?", pondera. "Não sei. Estás a apanhar-me num momento engraçado, talvez interessante, porque realmente não faço ideia."

Pessoalmente, Lee é despretensiosa — sem reações exageradas, gestos extravagantes, exibições chamativas ou impressões barulhentas. E não parece que alguém a reconheça no restaurante Houston's em Pasadena, que ela escolheu para nos encontrarmos. Encontramo-nos no Houston's, uma cadeia nacional que não é moderna nem chique. Mas Lee estava com desejo de um hambúrguer americano bem feito depois de passar os últimos meses em Inglaterra a filmar o thriller de ficção científica da Netflix, 11817.

"Há sítios muito mais interessantes para ir, mas gosto daqui", admite, deslizando para um banco banhado pela iluminação quente e baixa, característica do restaurante. "Acho estranhamente reconfortante. Talvez seja a miúda dos subúrbios em mim."

Lee cresceu no pitoresco subúrbio de Los Angeles, La Cañada Flintridge, a mais velha de três irmãos. Os seus pais emigraram da Coreia do Sul, e a sua casa estava sempre cheia de música, particularmente ópera. Lee atribui à sua mãe, uma pianista com formação clássica, tê-la dotado de uma "apreciação pela beleza e arte". Frequentemente assistiam a espetáculos da soprano coreana Sumi Jo, cujos álbuns tocavam constantemente em sua casa. Com o incentivo da mãe, Lee cantou, tocou piano, praticou dança moderna e pintou. "A crescer, não havia muita separação entre todas estas atividades", diz. "Eram apenas uma parte natural das nossas vidas."

Mesmo em criança, Lee era atraída pela atuação, e os seus pais apoiaram-na — embora não sem reservas. Só se sentiram confortáveis com ela seguir atuação como curso de estudo depois de ser aceite na Northwestern University. "O meu pai é médico, então a certa altura, por preocupação, disse-me: 'Ainda podes tornar-te médica.' Ele até sugeriu: 'Podes seguir próteses porque é um bocado como escultura' — sabes, hemisfério esquerdo, hemisfério direito. Ele encontrou um programa de dois anos. Fiquei tão ofendida por ele não acreditar em mim", diz com um sorriso irónico.

O início dos anos 2000 era uma época diferente para atores com a aparência de Lee, e ela via-se com poucas papeis mesmo no liceu e na universidade. "Naquela época, era uma verdadeira questão se eu conseguiria ganhar a vida como atriz." Isso era especialmente importante porque ela foi a primeira pessoa da sua família a estudar nos Estados Unidos. "Era tudo sobre ser bem-sucedida de qualquer forma possível. E as expetativas eram altas. A escola não era uma coisa casual", explica. Enquanto frequentava a elite escola preparatória Harvard-Westlake, sentiu pressão para fazer múltiplos cursos Advanced Placement e obter uma pontuação perfeita no SAT ("Não consegui", adiciona rapidamente, fazendo contacto visual para mostrar que não está a ser modesta). Durante uma visita ao MIT, os seus pais apontaram para um folheto de um clube de teatro num quadro de avisos e disseram: "Vês? Podes fazer isto."

A própria Lee lutou para imaginar uma carreira sustentável na atuação, faltando-lhe modelos profissionais. "Isso foi sempre doloroso — interiorizar anos a sentir que, se o único modelo é algo em que fisicamente não me encaixo, o que estou eu sequer a fazer? Ainda agora, isso é uma luta enorme para mim porque esses modelos de referência realmente não existiram."

Quando Lee fez o teste para Tron: Ares, foi o seu primeiro teste em anos. "Mal conseguia dizer-te o que era o Tron", admite, mas o papel de Eve Kim, uma programadora talentosa puxada para um mundo virtual de néon, "pareceu o oposto completo de Past Lives, que era tão naturalista no seu realismo e escala. Queria experimentar algo diferente, e esta personagem desafiou muitas expetativas em termos de como ela historicamente parecia e agia." O filme é a terceira parcela da franquia da Disney que começou em 1982, mas destaca-se com efeitos visuais deslumbrantes, uma banda sonora pulsante dos Nine Inch Nails, e muitos detalhes nostálgicos dos anos 80 como disquetes, máquinas de pinball e cubos de Rubik.

"Só queria conduzir um lightcycle", gracejou Lee confiantemente a uma audiência da Comic-Con. Mas para mim, ela resiste à ideia de estar numa "era de género" ou em qualquer era específica. "Como atriz, sentes esta pressão externa para criares uma narrativa para ti própria, e acho isso muito irritante porque é tão contrário ao meu trabalho", explica. "O meu trabalho requer que me mantenha conectada com todo o tipo de pessoas, e não é sobre mim", diz.

"Tudo está estruturado para que, quanto mais bem-sucedido te tornas, mais isolado ficas", continua. "Vi isto acontecer com os meus colegas — começas a agir um bocado estranho. Começas a ver-te a ti própria num contexto da indústria, transformando-te num produto. Odeio isso, e consigo ver porque é que isso enlouquece as pessoas e é tão prejudicial."

Ela recorda ser acompanhada para salas VIP exclusivas de aeroporto onde lhe ofereciam caviar de manhã cedo. Este verão, em Paris, teve um guarda-costas atribuído pela primeira vez. "Pensei: 'Acalme-se, senhor. Eu trato disto. Vou apenas ao museu.'" Embora compreenda a necessidade de privacidade e segurança, sente que é frequentemente exagerada. "É uma escolha. Se não comprares nisso, não te afeta. Manter os pés no chão é essencial para o meu trabalho. Quanto mais isolado estás, mais desligado ficas."

Este desconforto com os privilégios da fama atraiu-a a "Late Fame", um drama independente realizado pelo crítico tornado cineasta Kent Jones. O filme segue um grupo de boémios do centro da cidade que redescobrem o trabalho de um poeta esquecido, interpretado por Willem Dafoe. Baseado numa novela de 1895 que satiriza os intelectuais dos cafés de Viena e adaptado pelo argumentista de "May December" Samy Burch, oferece um olhar afiado sobre o legado criativo e os efeitos distorcidos do reconhecimento artístico. "Aquele filme capturou realmente tudo o que eu estava a sentir sobre para onde estamos a ir com a arte e como a consumimos", diz Lee. "Até o título ressoa comigo."

"Quem quer que tenha seguido o trabalho da Greta sabe que ela é engraçada", diz-me Jones. "Sabem que ela tem foco e intensidade, mas também traz energia e vivacidade a cada papel." No entanto, "Late Fame" mostra a sua versatilidade. "A forma como ela muda de tons, retratando uma personagem que está sempre a atuar... É tanto ousada como subtil."

"O que gostei nela é que ela não usa o coração na manga", diz Dafoe sobre Lee, da sua quinta nos arredores de Roma. "Não a vês a chegar. Não a chamaria exatamente misteriosa, porque é direta e fácil de trabalhar." Mas admite, embora tenha gostado de colaborar com ela, "não sei realmente quem ela é." Diz-o como um elogio. "É uma qualidade bonita porque te mantém curioso. És atraído por ela, mas não a consegues definir. Isso é um talento."

Numa cena memorável em "Late Fame", ela canta a canção de cabaret "Surabaya Johnny" para uma sala de homens mais velhos admiradores, remetendo às suas raízes no teatro musical. Um dos seus primeiros papéis foi no musical da Broadway de 2005 "The 25th Annual Putnam County Spelling Bee", e em criança, sonhava ser como Lea Salonga ou Heather Headley. "Queria ser uma diva da Broadway, como a Patti LuPone — embora", graceja secamente, "já não se possa dizer Patti LuPone."

Lee competiu em canto e dança desde tenra idade. "Cada vez que faço alguma coisa, torna-se claro o quão pouco as pessoas sabem sobre mim", diz com um toque de frustração. Uma recente campanha otimista da Calvin Klein, inspirada em "Risky Business", mostrou-a a dançar de roupa interior, e até os amigos ficaram surpreendidos por ela não ter usado um treinador de dança.

Claro, ajuda o facto de ela estar na melhor forma da sua vida, descrevendo-se como uma "viciada em Tracy Anderson" que treina diariamente no estúdio da guru do fitness ao lado de um grupo de mulheres fora da indústria — algumas com quase 60 anos. "Olho para elas e penso, porque é que estão aqui?", ri-se. "Eu sei porque é que estou aqui... Mas vocês são incríveis! Mudou a minha perspetiva. Quero ser assim quando for mais velha." "Espero ainda conseguir mexer-me livremente assim aos 80 anos." Essencialmente, ela está a abraçar a vida com um entusiasmo imenso. "Sou verdadeiramente gananciosa pela vida", admite, finalmente atacando o seu cheeseburger empilhado. "À medida que envelheço, sinto-me mais no direito de ser egoísta sobre o que me faz feliz. Quero espremer cada gota da vida e não deixar nada para trás." Está até a persuadir o seu marido, o argumentista de comédia Russ Armstrong, a considerar expandir a família de quatro. "Não quero fazer compromissos."

Esta mentalidade estende-se a procurar um estilo de vida fora da rede tanto quanto possível num lugar como Los Angeles. Após 15 anos em Nova Iorque, ela e a família mudaram-se para cá em 2020 para que ela pudesse juntar-se à segunda temporada de The Morning Show. Instalaram-se numa casa de dois quartos em El Sereno, um bairro historicamente da classe trabalhadora latina no leste de LA, num terreno montanhoso e coberto de cactos que era usado para pastagem. "Éramos nova-iorquinos a tentar adaptar-nos a uma existência rústica, tipo Steinbeck", recorda. "Não tínhamos ideia do que estávamos a fazer. Há cobras e coiotes. Parece o velho Oeste."

À frente, houve conversas para ela protagonizar Closer na Broadway, marcando a primeira encenação nos EUA do audaz clássico moderno de Patrick Marber em mais de 25 anos. Este verão também trouxe a notícia de que Lee irá realizar e escrever uma adaptação do romance de horror psicológico de 2024 de Monika Kim, The Eyes Are the Best Part, para a Searchlight Pictures. "Depois de trabalhar como atriz durante tanto tempo, aprendes muito sobre realização", explica. "E este projeto é profundamente pessoal — é essencialmente sobre a minha família, o que soa louco porque também envolve um serial killer coreano-americano."

O filme requer um protagonista asiático-americano, algo que Lee vê firmemente como sua responsabilidade. "É crucial para mim proporcionar a alguém a oportunidade que eu não tive durante décadas", afirma. "Se não o fizer, como aprendi por experiência, simplesmente não acontecerá."

Após o seu tempo na Croácia, Lee chegou para filmar a sua primeira campanha da Dior no Palácio de Versailles com um aspeto rústico e profundamente bronzeado. "Provavelmente parecia o Matthew McConaughey em The Beach Bum com um bongô — o oposto completo de Lady Dior."

No entanto, isto alinha-se com o espírito dos seus ícones de moda, como Twyla Tharp e Katharine Hepburn. "Descrevê-las-ia como mulheres elegantes que se vestem de forma prática e estão sempre prontas para a ação. Sempre admirei estilos sob medida, fortes e um pouco masculinos em mulheres", diz. Neste quente sexta-feira de verão, Lee veste um sobretudo azul oversized de trabalho, um colete de malha cinza claro e calças escuras. Ela brilha sem maquilhagem, o seu cabelo liso e longo a cair sobre os ombros. Fora do trabalho, observa ironicamente, "visto-me como a Frances McDorm