Během pár vteřin od mého příchodu trvá umělkyně Gladys Nilsson (86 let) na tom, že mi pomůže přenést kufr přes práh do jejího domu. Od roku 1976 žije se svým manželem, umělcem Jimem Nuttem (87 let), v pěkném cihlovém domě s interiéry ve stylu Arts and Crafts ve Wilmette, severně od Chicaga. Oba se potkali v roce 1960, když byli studenty na School of the Art Institute of Chicago.

Umění je všude – obrazy, sochy, masky, hromady papírů a knih, díla jejich nebo jejich přátel, plus spousta suvenýrů z desetiletí cestování. „Věci se odloží a zůstanou tam a my je ignorujeme," říká Nilsson s nevzrušeným výrazem. Eklekticismus jim vyhovuje.

Nilsson a Nutt se proslavili koncem 60. let jako dva ze šesti členů skupiny Hairy Who, která patřila k chicagským imagistům. Vystavovali funky figurativní umění, které sahalo od kresleného a rozmarného až po neuctivé a absurdní. Přestože skupina vystavovala společně jen pár let, jejich dopad na umělecký svět byl obrovský. Byli vnímáni jako „horká" protiváha newyorského „cool" popového hnutí.

Přijel jsem navštívit Nilsson, když se připravuje na největší výstavu své kariéry: retrospektivu příznačně nazvanou „Gleefully Askew" (podle stejnojmenného díla z roku 2019). Vernisáž je 19. července v Crocker Art Museum v Sacramentu, poté se přesune do Madison Museum of Contemporary Art ve Wisconsinu. Výstava zahrnuje více než 100 děl vytvořených za posledních 60 let, včetně akvarelů, akrylových maleb, koláží a kreseb. „Je to velké," říká mi a její modré oči se rozšiřují.

Nilssoniny stylizované postavy – pestrobarevné, s pokřivenými rysy a proporcemi, obklopené pocitem veselého chaosu – jsou konstantou v celé její tvorbě. Umisťuje je do situací, které se na první pohled mohou zdát obyčejné, možná díky její fascinaci každodenním pozorováním lidí. Tyto scény však plní mikrodramaty. Její postavy dovádějí, tulí se, laškují a vyvádějí.

I když Nilsson své postavy nenazývá autoportréty, jsou samozřejmě odrazem osoby, která je vytvořila – jejího ironického humoru, jejího pohledu na svět jako ženy a matky – a zestárly spolu s ní. Při plánování výstavy v Crockeru „mě zajímalo podívat se na [rozsah mé tvorby] kvůli tomu, jak používám sebe jako referenční bod pro to, jak postavy vypadají, jak se ženy v průběhu let změnily," říká Nilsson. Tam, kde byly kdysi čilé, nyní trochu ochabují a povolují.

„Gleefully Askew," která vznikala téměř deset let, kurátorsky připravila Francesca Wilmott, která Nilssoninu tvorbu poprvé objevila jako postgraduální studentka na SAIC. Prostředí Crockeru je významné. Nilsson tam vystavovala v roce 1969, během osmi let, kdy ona, Nutt a jejich malý syn žili v Sacramentu poté, co Nutt získal učitelské místo na Sacramento State College (nyní California State University, Sacramento). „Její doba zde byla transformační. Umožnila jí odpoutat se od identity Hairy Who a prosadit se jako samostatná, nezávislá umělkyně," říká Wilmott. „Posílala díla ze Sacramenta do São Paula, do Mexico City, do Whitney, do Chicaga na velké výstavy."

Jedním z Wilmottiných cílů s touto retrospektivou je rozšířit naše chápání Nilsson za hranice jejích chicagských kořenů. „Chtěla jsem ji prosadit jako mezinárodně významnou umělkyni, která dokáže překročit všechny ty různé kategorie, do nichž je její dílo často řazeno – jako akvarelistka nebo tvůrkyně čistě ženského umění. Zpochybňuje a podvrací mnohé z těchto představ." Kenberg Photography.

Nilsson se narodila v květnu 1940 a vyrůstala na chicagské North Side jako jediné dítě švédských přistěhovalců z dělnické třídy. Od mládí milovala kreslení a čtení. Měla ráda Černého krásce, sérii Nancy Drew a komiksy o Malé Lulu o „bojovné holčičce v červených šatech," jak ji popisuje Nilsson. Dokonce postavě ze svých obrazů Gigantica dala Luliny kudrnaté vlasy. (V eseji v rozsáhlém katalogu Gleefully Askew, který v srpnu vydalo nakladatelství Hirmer, Nutt nazývá Nilssonin první obraz Gigantica z roku 1964 „nejambicióznějším dílem, jaké kdy vytvořila.")

Nilssonin otec pracoval v továrně na malé spotřebiče na chicagské South Side a její matka byla servírka. „Moje máma si myslela, že žena může být kosmetička nebo sekretářka," říká Nilsson. „To jsem v žádném případě nechtěla dělat." Ale rodiče jí dovolili jít na uměleckou školu na SAIC, což ji dodnes udivuje.

Když se v roce 1958 zapsala, byla SAIC poměrně tradiční školou a trvalo, než si vyvinula vlastní styl. „Chodili jste do hodin zátiší, chodili jste do hodin s modelem a prostě jste následovali ten velmi klasický přístup," říká.

Průlom nastal, když namalovala scénu z jídelny na základě skutečného setkání se skupinou pomlouvačných studentů, které neměla ráda. Zpětná vazba od učitele ji zmátla. „Řekl, že nemám co dělat malovat takový obraz na umělecké škole, protože je příliš osobní," říká mi Nilsson. „A já si pomyslela: Tohle je poprvé, co jsem udělala něco, co bylo tak uspokojující" – poprvé, co namalovala obraz založený na něčem, co cítila, spíše než na něčem, co právě viděla. (O desítky let později, když se Nilsson vrátila na SAIC učit akvarel a kresbu, první věc, kterou svým studentům řekla, bylo, že jejich osobní úhel pohledu je zásadní.)

Hoofers, 1963, inkoust na papíře, 11 x 8 1/2 palce. S laskavým svolením umělkyně, Garth Greenan Gallery, New York, a Parker Gallery, Los Angeles.

V roce 1962 promovala a porodila syna Claudea, kterého měla s Nuttem. Klíčové bylo, že během těhotenství Nilsson opustila olejové barvy (které používaly toxický terpentýn) a přijala akvarel. Tradičně vnímaný jako jemný a ženský, dal materiál Nilsson zcela nový způsob, jak zpochybnit očekávání. Akvarel, říká mi, je „úplně jiný než všechny ostatní materiály už jen kvůli povaze toho, co je a jak se má používat." Vybrala si silný papír, který dokázal absorbovat vrstvu za vrstvou pigmentu, aby dosáhla požadovaného stínování. „Můžete útočit v závislosti na povrchu." Také milovala kontrast mezi průhledností a neprůhledností, který akvarely nabízely.

Poté, v roce 1966, se Nilsson, Nutt a další absolventi SAIC Art Green, James Falconer, Suellen Rocca a Karl Wirsum spojili pro skupinovou výstavu v Hyde Park Art Center na chicagské South Side. Říkali si Hairy Who – vnitřní vtip, který začal, když se Wirsum zeptal „Harry who?", když skupina diskutovala o chicagském uměleckém kritikovi Harrym Bourasovi.

Hairy Who byla spíše volné sdružení než umělecké hnutí. Byli to skupina svérázných přátel, kteří se chtěli bavit svým uměním a zároveň ho brát vážně. Každý člen měl svůj vlastní styl. Nilssonino dílo – inspirované hustotou obrazů Maxe Beckmanna, magickým realismem Paula Klee a Hieronyma Bosche, ale také Star Trekem a postavou Olive Oyl z Pepka námořníka – by se dalo nazvat nejženštějším ve skupině (i když nebyla jedinou ženou; druhou byla Rocca), ale zabývala se hlasitým, oplzlým obsahem stejně jako ostatní.

Zeptal jsem se Nilsson na výzvy, kterým čelila jako umělkyně. „Zjistila jsem, že to bylo spíš o materiálu, se kterým pracuji," říká. „Akvarel? Není seriózní. Papír? Není seriózní. Legrační? Není seriózní. Celá tahle věc, spíš než: No, je to žena. Není seriózní."

Myslí si, že skutečnost, že Chicago bylo menším uměleckým městem, měla co do činění s relativní... Přijímání umělkyň se postupem času vyvíjelo. Nilsson vzpomíná na návštěvu New Yorku na začátku 70. let s vizionářskou galeristkou Phyllis Kind, která zastupovala mnoho chicagských imagistů – včetně Nilsson – ve svých galeriích v Chicagu a New Yorku. Nilsson doprovázela Kind na návštěvy ateliérů. „Slyšela jsem je mluvit o všech předsudcích, kterým čelily, protože byly ženy," říká Nilsson. To ji překvapilo. „Bála jsem se ozvat a říct: ‚Ale to já nevím. To nebyla moje zkušenost.'"

The Big Green Man, 1972, akryl na plátně v umělcově rámu, 86 1/2 x 74 1/2 palce. Museum of Contemporary Art, Chicago. Dar Dr. a paní Peter W. Broido, 1985.29. Foto Nathan Keay. S laskavým svolením Museum of Contemporary Art Chicago/Art Resource, New York.

Nilssonina výstava v roce 1973 ve Whitney Museum v New Yorku byla zlomovým bodem – nejen proto, že byla jednou z prvních žen, které tam měly samostatnou výstavu. Vystavila 11 středně velkých až velkých akrylových maleb spolu se šesti malými akrylovými malbami zarámovanými do hotových vyšívacích obručí. Tento výběr ukázal, že Nilsson byla „dychtivá předvést svůj technický rozsah," píše Wilmott v katalogu.

Další významný okamžik nastal v 90. letech, kdy Nilsson, tehdy v padesátce, začala experimentovat s kolážemi. S využitím své dovednosti s nůžkami – kterou si poprvé osvojila jako dítě pečlivě vystřihující papírové panenky – začala používat osobní momentky a stará čísla Vogue, časopisu, který, jak říká, odebírá „už snad sto let." O pár let později začala přidávat také výstřižky z knih o dějinách umění.

Stejně jako v jejích malbách a kresbách mají postavy v jejích kolážích nerovnoměrné rysy a objevují se v surreálních prostředích. Stávají se psychologickými průzkumy, „jakýmsi Rorschachovým testem," říká Wilmott. Jsou také snadněji zpracovatelné a byly záchranou, když práce na větších dílech – například po výměně kyčelního kloubu v roce 2013 nebo během pandemie – byla příliš obtížná.

Big Birthday Gladys, 2010, akvarel, kvaš a koláž na papíře, 40 × 60 palců. Sbírka Gladys Nilsson. Foto: PD Young.

Nilsson mě bere nahoru do svého ateliéru ve třetím patře jejího domu. Čeká na nás její velký obraz Big Birthday Gladys, který vytvořila v roce 2010 ke svým 70. narozeninám. Má všechny znaky díla Gladys Nilsson: dav živých postav, namačkaných těsně k sobě, ledabyle zapalujících svíčky a balancujících dorty, jejich končetiny trčící na všechny strany. Jako milý detail umístila Nilsson do pravého dolního rohu obrazu malou fotografii sebe sama ve věku tří let. Říká, že nerada dělá rozdíly, ale toto je pravděpodobně nejuspokojivější umělecké dílo, jaké kdy vytvořila. „Je to to, které samozřejmě chce hodně lidí, ale já říkám, že je moje. Dala jsem si ho." I když ho dočasně uvolňuje na retrospektivu v Crockeru.

Příprava na výstavu přiměla Nilsson uvědomit si, jak moc ve své kariéře dokázala. „Pokaždé, když o tom začnu přemýšlet, je to jako: Udělala jsem spoustu věcí! Není to všechno stejné. Měla jsem spoustu dobrodružství a stále mám nová dobrodružství s tím, co dělám," říká. Od roku 2014 vystavuje v Garth Greenan Gallery v New Yorku a za poslední dva roky – ve svých osmdesáti letech – vytvořila tři velké nástěnné kresby pro Colby Museum of Art, Art Institute of Chicago a Menil Drawing Institute. A uznání přichází dál: V roce 2024 získala cenu Anonymous Was a Woman.

„Myslím, že mnoho mladších umělců – nejen umělkyň, ale mnoha různých umělců – ji vidí jako průkopnici," říká Wilmott. Nilsson nikdy nedovolila, aby očekávání toho, jaká by měla být umělkyně z Chicaga pracující převážně s akvarelem, diktovala její praxi nebo její život.

Nilsson uznává svůj talent – směs přirozené tvůrčí síly, bystrého porozumění dějinám umění a ochoty experimentovat – ale ve skutečnosti jde o to pobavit se. „Prostě se tím bavím," říká, „a naštěstí to někdo jiný může cítit stejně." "Out of it."
"Gleefully Askew: A Gladys Nilsson Retrospective" je k vidění v Crocker Art Museum v Sacramentu v Kalifornii od 19. července do 29. listopadu 2026.

Často kladené otázky
Zde je seznam často kladených otázek o umění Gladys Nilsson a retrospektivě napsaný přirozeným konverzačním tónem

Otázky pro začátečníky

Otázka: Kdo je Gladys Nilsson?
Odpověď: Je to americká umělkyně z Chicaga, nejznámější svými divokými, barevnými a často vtipnými akvarelovými malbami. Byla klíčovou členkou umělecké skupiny Hairy Who v 60. letech.

Otázka: Co je na jejím umění tak neobvyklého?
Odpověď: Její postavy jsou zkroucené, natažené a namačkané k sobě v podivných, snových scénách. Vypadají jako kreslené postavičky smíchané s lidovým uměním a používá jasné, křiklavé barvy, které působí hravě i trochu znepokojivě.

Otázka: Co je to Hairy Who?
Odpověď: Byla to skupina šesti umělců z Chicaga, kteří vystavovali společně v 60. a 70. letech. Tvořili podivné, psychedelické, kreslené umění, které bylo úplně jiné než vážné minimalistické umění populární v té době v New Yorku.

Otázka: Proč je tato retrospektiva tak velká věc?
Odpověď: I když Nilsson tvoří umění přes 50 let, nikdy neměla tak velkou muzejní výstavu, jako je tato. Tato expozice jí konečně dává plnou pozornost a respekt, který si její jedinečné dílo vždy zasloužilo.

Otázka: Kde se retrospektiva koná?
Odpověď: Momentálně je k vidění v Art Institute of Chicago.

Otázky pro středně pokročilé

Otázka: Co dělá její akvarely tak výjimečnými?
Odpověď: Používá akvarel velmi odvážným, netradičním způsobem. Místo jemných barevných přechodů vrství intenzivní neprůhledné barvy a používá drobné detailní tahy štětcem. Dokáže, aby jediný obraz působil přeplněně a chaoticky, přesto je každý centimetr pečlivě kontrolován.

Otázka: Jaká jsou hlavní témata v její tvorbě?
Odpověď: Lidé, vztahy a podivné drama každodenního života. Maluje ženy, muže a zvířata, kteří interagují trapnými, vtipnými a někdy napjatými způsoby. Je to o podivnosti lidského bytí.

Otázka: Jak ji ovlivnila skupina Hairy Who?
Odpověď: Skupina ji povzbudila, aby byla nebojácná. Všichni sdíleli lásku ke komiksům, reklamě a outsider artu a navzájem se tlačili k tomu, aby ignorovali umělecký svět.