En cuestión de segundos desde que me conozco, la artista Gladys Nilsson, de 86 años, insiste en ayudarme a llevar mi maleta al cruzar el umbral de su casa. Vive en una hermosa casa de ladrillo con interiores de estilo artesanal en Wilmette, justo al norte de Chicago, desde 1976 con su esposo, el artista Jim Nutt, de 87 años. Se conocieron en 1960 cuando ambos eran estudiantes en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago.

El arte está por todas partes: pinturas, esculturas, máscaras, montones de papeles y libros, obras de ellos dos o de sus amigos, además de muchos recuerdos de décadas de viajes. "Las cosas se dejan y se quedan ahí y las ignoramos", dice Nilsson con un tono inexpresivo. El eclecticismo les sienta bien.

Nilsson y Nutt alcanzaron la fama a finales de los años 60 como dos de los seis miembros de los Hairy Who, un grupo dentro de los Imagistas de Chicago. Mostraban un arte figurativo funky que iba desde lo caricaturesco y caprichoso hasta lo irreverente y absurdo. Aunque el grupo solo expuso junto durante unos años, su impacto en el mundo del arte fue enorme. Eran vistos como la contraparte "cálida" del movimiento Pop "frío" de Nueva York.

He venido a visitar a Nilsson mientras se prepara para la exposición más importante de su carrera: una retrospectiva, acertadamente titulada "Gleefully Askew" (en referencia a una obra de arte de 2019 del mismo nombre). Se inaugura el 19 de julio en el Crocker Art Museum de Sacramento, y luego viajará al Madison Museum of Contemporary Art en Wisconsin. La muestra incluye más de 100 obras realizadas en los últimos 60 años, incluyendo acuarelas, pinturas acrílicas, collages y dibujos. "Es grande", me dice, con sus ojos azules abriéndose.

Las figuras estilizadas de Nilsson—de colores brillantes con rasgos y proporciones torcidos, rodeadas de una sensación de caos alegre—son una constante en toda su obra. Las coloca en situaciones que podrían parecer ordinarias al principio, quizás por su fascinación por observar a la gente cotidiana. Pero llena estas escenas con microdramas. Sus figuras retozan, se acurrucan, juegan y hacen travesuras.

Aunque Nilsson no llama a sus personajes autorretratos, son, por supuesto, reflejos de la persona que los creó—su humor irónico, su perspectiva como mujer y madre—y han envejecido con ella. Al planificar la muestra del Crocker, "me interesaba mirar [el lapso de mi trabajo] por cómo me uso a mí misma como punto de referencia para cómo se ven las figuras, cómo han cambiado las mujeres a lo largo de los años", dice Nilsson. Donde antes eran vivaces, ahora se inclinan y se hunden un poco.

"Gleefully Askew", que tomó casi una década en realizarse, está curada por Francesca Wilmott, quien descubrió por primera vez el trabajo de Nilsson como estudiante de posgrado en SAIC. El entorno del Crocker es significativo. Nilsson expuso allí en 1969, durante los ocho años que ella, Nutt y su joven hijo vivieron en Sacramento, después de que Nutt consiguiera un trabajo como profesor en Sacramento State College (ahora California State University, Sacramento). "Su tiempo aquí fue transformador. Le permitió desvincularse de la identidad de los Hairy Who y afirmarse como una artista individual e independiente", dice Wilmott. "Enviaba obras desde Sacramento a São Paulo, a la Ciudad de México, al Whitney, a Chicago para grandes exposiciones".

Uno de los objetivos de Wilmott con esta retrospectiva es ampliar nuestra comprensión de Nilsson más allá de sus raíces en Chicago. "Quería afirmarla como una artista de importancia internacional que puede trascender todas estas diferentes categorías que a menudo se colocan sobre su trabajo como acuarelista, o por hacer arte puramente femenino. Ella desafía y subvierte muchas de esas nociones". Kenberg Photography.

Nilsson nació en mayo de 1940 y creció en el lado norte de Chicago como hija única de inmigrantes suecos de clase trabajadora. Desde muy joven, le encantaba dibujar y leer. Disfrutaba de Black Beauty, la serie de Nancy Drew y los cómics de Little Lulu sobre "una niña vivaz con un vestido rojo", como la describe Nilsson. Incluso le dio a la figura de sus pinturas Gigantica el peinado rizado de Lulu. (En un ensayo en el extenso catálogo de Gleefully Askew, publicado por Hirmer en agosto, Nutt llama a la primera pintura Gigantica de Nilsson de 1964 "la obra más ambiciosa que jamás había intentado").

El padre de Nilsson trabajaba en una fábrica de pequeños electrodomésticos en el lado sur de Chicago, y su madre era camarera. "Mi mamá pensaba que una mujer podía ser esteticista o secretaria", dice Nilsson. "No había manera de que yo hiciera ninguna de las dos". Pero sus padres la dejaron ir a la escuela de arte en SAIC, lo que todavía la asombra hoy en día.

Cuando se inscribió en 1958, SAIC era una escuela bastante tradicional, y le tomó tiempo desarrollar su propio estilo. "Ibas a la clase de naturaleza muerta, ibas a la clase de modelo, y simplemente seguías ese enfoque muy clásico", dice.

Un avance se produjo cuando pintó una escena del comedor, basada en un encuentro real con un grupo de estudiantes chismosos que no le gustaban. La retroalimentación de un profesor la dejó confundida. "Dijo que no tenía derecho a pintar un cuadro así en la escuela de arte porque era demasiado personal", me dice Nilsson. "Y pensé, esta es la primera vez que he hecho algo que fue tan satisfactorio"—la primera vez que había hecho una pintura basada en algo que sentía, en lugar de algo que solo veía. (Décadas después, cuando Nilsson regresó a SAIC para enseñar acuarela y dibujo, lo primero que les decía a sus estudiantes era que su punto de vista personal era esencial).

Hoofers, 1963, tinta sobre papel, 11 x 8 1/2 pulgadas. Cortesía de la artista, Garth Greenan Gallery, Nueva York, y Parker Gallery, Los Ángeles.

En 1962, se graduó y dio a luz al hijo de ella y Nutt, Claude. De manera crucial, fue durante su embarazo que Nilsson abandonó las pinturas al óleo (que usaban trementina tóxica) y adoptó la acuarela. Tradicionalmente vista como suave y femenina, el material le dio a Nilsson una forma completamente nueva de desafiar las expectativas. La acuarela, me dice, es "totalmente diferente de todos los otros materiales solo por la naturaleza de lo que es y cómo se supone que debe usarse". Eligió papel grueso que pudiera absorber capa tras capa de pigmento para obtener el sombreado que quería. "Puedes atacar, dependiendo de tu superficie". También amaba el contraste entre transparencia y opacidad que ofrecían las acuarelas.

Luego, en 1966, Nilsson, Nutt y otros exalumnos de SAIC, Art Green, James Falconer, Suellen Rocca y Karl Wirsum, se unieron para una exposición grupal en el Hyde Park Art Center en el lado sur de Chicago. Se llamaron a sí mismos los Hairy Who—una broma interna que comenzó cuando Wirsum preguntó "¿Harry quién?" mientras el grupo discutía sobre el crítico de arte de Chicago Harry Bouras.

Los Hairy Who eran más un colectivo informal que un movimiento artístico. Eran un grupo de amigos peculiares que querían divertirse con su arte mientras también lo tomaban en serio. Cada miembro tenía su propio estilo. El trabajo de Nilsson—inspirado por la densidad de las pinturas de Max Beckmann, el realismo mágico de Paul Klee y Hieronymus Bosch, pero también por Star Trek y el personaje de Popeye, Olivia—podría haber sido llamado el más femenino del grupo (aunque no era la única mujer; Rocca era la otra), pero ella trataba contenido ruidoso y obsceno como los demás.

Le pregunté a Nilsson sobre los desafíos que enfrentó como mujer artista. "Encontré que se trataba más del material con el que estaba trabajando", dice. "¿Acuarela? No es serio. ¿Papel? No es serio. ¿Divertido? No es serio. Todo ese tipo de cosas, en lugar de: Bueno, ella es mujer. No es serio".

Ella piensa que el hecho de que Chicago fuera una ciudad de arte más pequeña tuvo algo que ver con la relativa... La aceptación de las mujeres artistas ha evolucionado con el tiempo. Nilsson recuerda visitar la ciudad de Nueva York a principios de los años 70 con la visionaria galerista Phyllis Kind, quien representaba a muchos Imagistas de Chicago—incluyendo a Nilsson—en sus galerías en Chicago y Nueva York. Nilsson acompañaba a Kind en visitas a estudios. "Las escuché hablar sobre todos los prejuicios que enfrentaban por ser mujeres", dice Nilsson. Esto la sorprendió. "Tenía miedo de hablar y decir: 'Oh, no sé sobre eso. Esa no fue mi experiencia'".

The Big Green Man, 1972, acrílico sobre lienzo en marco de artista, 86 1/2 x 74 1/2 pulgadas. Museum of Contemporary Art, Chicago. Donación del Dr. y la Sra. Peter W. Broido, 1985.29. Foto de Nathan Keay. Cortesía del Museum of Contemporary Art Chicago/Art Resource, Nueva York.

La exposición de Nilsson en 1973 en el Whitney Museum de Nueva York fue un punto de inflexión—no solo porque fue una de las primeras mujeres en tener una exposición individual allí. Mostró 11 pinturas acrílicas de medianas a grandes, junto con seis pequeñas pinturas acrílicas enmarcadas en aros de bordado prefabricados. Esta selección mostraba que Nilsson estaba "ansiosa por demostrar su rango técnico", escribe Wilmott en el catálogo.

Otro momento importante llegó en la década de 1990, cuando Nilsson, entonces en sus 50 años, comenzó a experimentar con collages. Aprovechando su habilidad con las tijeras—desarrollada por primera vez cuando era niña recortando cuidadosamente muñecas de papel—comenzó a usar instantáneas personales y números antiguos de Vogue, una revista a la que dice que ha estado suscrita "por lo que parecen cien años". Unos años después, también comenzó a agregar recortes de libros de historia del arte.

Al igual que en sus pinturas y dibujos, las figuras en sus collages tienen rasgos desiguales y aparecen en entornos surrealistas. Se convierten en exploraciones psicológicas, "una especie de prueba de Rorschach", dice Wilmott. También son más fáciles de manejar y han sido un salvavidas cuando trabajar en piezas más grandes—como después de un reemplazo de cadera en 2013 o durante la pandemia—se volvió demasiado difícil.

Big Birthday Gladys, 2010, acuarela, gouache y collage sobre papel, 40 × 60 pulgadas. Colección de Gladys Nilsson. Foto: PD Young.

Nilsson me lleva a su estudio en el tercer piso de su casa. Su gran pintura Big Birthday Gladys, que hizo en 2010 para su 70 cumpleaños, nos espera. Tiene todas las características de una obra de Gladys Nilsson: una multitud de personajes animados, apretados juntos, encendiendo velas al azar y equilibrando pasteles, con sus extremidades yendo en todas direcciones. Como un pequeño toque encantador, Nilsson colocó una pequeña fotografía de sí misma a los tres años en la esquina inferior derecha de la pintura. No le gusta tener favoritos, dice, pero esta es probablemente la obra de arte más satisfactoria que ha hecho. "Es la que mucha gente quiere, por supuesto, pero digo que es mía. Me la regalé a mí misma". Aunque la está dejando ir temporalmente para la retrospectiva en el Crocker.

Prepararse para la exposición ha hecho que Nilsson se dé cuenta de cuánto ha logrado en su carrera. "Cada vez que empiezo a pensar en ello, es como, ¡hice un montón de cosas! No es todo lo mismo. Tuve muchas aventuras, y todavía estoy teniendo nuevas aventuras con lo que estoy haciendo", dice. Desde 2014, ha expuesto con Garth Greenan Gallery en Nueva York, y en los últimos dos años—mientras estaba en sus 80 años—ha creado tres grandes dibujos murales para el Colby Museum of Art, el Art Institute of Chicago y el Menil Drawing Institute. Y el reconocimiento sigue llegando: en 2024, recibió un premio Anonymous Was a Woman.

"Creo que muchos artistas más jóvenes—no solo mujeres artistas, sino muchos artistas diferentes—la ven como una pionera", dice Wilmott. Nilsson nunca ha dejado que las expectativas de lo que una mujer artista de Chicago, que trabaja principalmente en acuarela, debería ser dicten su práctica o su vida.

Nilsson reconoce su talento—una mezcla de impulso creativo natural, un agudo entendimiento de la historia del arte y una disposición a experimentar—pero en realidad, se reduce a entretenerse a sí misma. "Simplemente me divierto con ello", dice, "y, felizmente, alguien más podría sentir lo mismo". "Fuera de sí".
"Gleefully Askew: A Gladys Nilsson Retrospective" está en exhibición en el Crocker Art Museum en Sacramento, California, del 19 de julio al 29 de noviembre de 2026.



Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el arte de Gladys Nilsson y la retrospectiva, escritas en un tono de conversación natural.







Preguntas para Principiantes



P ¿Quién es Gladys Nilsson

R Es una artista estadounidense de Chicago, conocida por sus pinturas en acuarela salvajes, coloridas y a menudo divertidas. Fue miembro clave del grupo de arte Hairy Who en los años 60.



P ¿Qué tiene de inusual su arte

R Sus figuras están torcidas, estiradas y apretadas en escenas extrañas y oníricas. Parecen personajes de dibujos animados mezclados con arte popular, y usa colores brillantes y chocantes que se sienten tanto juguetones como un poco inquietantes.



P ¿Qué son los Hairy Who

R Fue un grupo de seis artistas de Chicago que expusieron juntos en los años 60 y 70. Hacían arte extraño, psicodélico y similar a dibujos animados, totalmente diferente del arte serio y minimalista popular en Nueva York en ese momento.



P ¿Por qué esta retrospectiva es tan importante

R Aunque Nilsson ha estado haciendo arte durante más de 50 años, nunca tuvo una gran exposición en un museo como esta. Esta muestra finalmente le da la atención y el respeto completos que su trabajo único siempre mereció.



P ¿Dónde está ocurriendo la retrospectiva

R Actualmente está en exhibición en el Art Institute of Chicago.







Preguntas Intermedias



P ¿Qué hace que sus acuarelas sean tan especiales

R Usa la acuarela de una manera audaz y poco tradicional. En lugar de lavados suaves, superpone colores intensos y opacos y usa un trabajo de pincel detallado y diminuto. Puede hacer que una sola pintura se sienta abarrotada y caótica, pero cada centímetro está cuidadosamente controlado.



P ¿Cuáles son los temas principales en su trabajo

R Las personas, las relaciones y el drama extraño de la vida cotidiana. Pinta mujeres, hombres y animales interactuando de maneras incómodas, divertidas y a veces tensas. Se trata de la rareza de ser humano.



P ¿Cómo influyó el grupo Hairy Who en ella

R El grupo la animó a ser intrépida. Todos compartían un amor por los cómics, la publicidad y el arte outsider, y se empujaban mutuamente a ignorar el mundo del arte.