Efter en travl mediedag ved US Open i Flushing, Queens, ankommer den 22-årige Ben Shelton—turneringens sjette seedede spiller—uden for New Yorks Polo Bar omkring kl. 21. Han stiger ud af sin Escalade og fremstår høj og selvsikker, iført en vintage bomberjakke med olympisk tema og adskillige sølvhalskæder. Næsten omgående råber en forbipasserende: "Ben! Det er da ikke muligt." Shelton giver ham en high-five, og fanen opfordrer ham til at "give dem helvedesild!" Det er en hurtig påmindelse om, at Shelton hurtigt er ved at blive en af tennissportens største stjerner—både bredt anerkendt og afslappet nok til at håndtere opmærksomheden.

Hans stjerne er kun blevet klarere i de seneste uger, efter han vandt den vigtigste titel i sin karriere: Canadian Open i Toronto, en Masters 1000-begivenhed—det næsthøjeste turneringsniveau efter Grand Slam. Blandt aktive amerikanske mænd har kun Shelton og Taylor Fritz vundet på dette niveau.

Sejren var et længe ventet gennembrud, som tenniseksperter havde forudsagt, så længe Shelton kunne finpudse sit spil. Han havde brug for at modnes forbi noget tidlig karriere-springeri (husk hans telefonfejringsgestus, som Novak Djokovic senere lod til at efterligne?), skærpe sin fokus, forbedre sin bevægelighed og stole mindre på sin kraftfulde første serve.

Shelton har tydeligvis forbedret sig på alle disse områder. Han er nu i anden runde af US Open efter en klar sejr over den peruvianske kvalifikant Ignacio Buse på søndag.

"For mig handlede det hele om konsistens," siger Shelton og reflekterer over, hvad der løftede hans spil i Canada. "Jeg var solid fra baglinjen, servede og returnerede godt og var villig til at komme til nettet. Alt faldt bare på plads, og det stabile niveau hjalp mig med at opbygge momentum kamp efter kamp."

Han tilføjer: "Jeg tager den samme tankegang med mig til US Open. At bevare konsistens er endnu vigtigere i bedst-af-fem-kampe—det hjælper dig med at slide modstanderne ned i det lange løb. Det handler også om selvtillid: at tro på, at du kan komme tilbage, selvom du taber et sæt. Du har flere chancer i en længere kamp. Så ja, konsistens er mit fokus lige nu—både i træning og i kampe."

Sheltons popularitet stammer også fra hans tætte familieforhold, som fans tydeligvis værdsætter. Hans far, Bryan, er hans træner—en karismatisk tilstedeværelse, som ofte bærer mikrofon under kampe for at dele live trænerindsigter med kommentatorer, noget ingen anden træner gør regelmæssigt.

"Han kan godt lide at dele," siger Shelton. "Jeg synes, det er fantastisk for fans at få et realtidsindblik i, hvordan spillere bliver trænet i store øjeblikke. Jeg prøver ikke at gemme på nogen hemmeligheder—jeg synes, det er sejt."

Shelton-familien vandt også hjerter—og gav Morgan Stanley noget positiv omtale—under Wimbledon i år, da Bens søster, Emma, fik ekstra fri fra sin arbejdsgiver for at blive i London og se sin bror spille. "De lader hende arbejde fra New York-kontoret i nogle dage under turneringen," siger Shelton med et grin.

Den største off-court opmærksomhed kredser dog om Sheltons forhold til Trinity Rodman, olympisk guldvinder og fodboldstjerne (og, ja, datter af Dennis Rodman, selvom de ikke er tætte). Parret offentliggjorde deres forhold i marts og har ikke været genert siden. Rodman ses ofte heppe fra Sheltons spillerboks, og hun tog endda en rødeøje fra California for at overvære hans første kamp i år US Open.

"Det er virkelig sejt for os begge at se hinanden excellere i vores sportsgrene og forstå på førstehånd, hvor krævende det hele er," siger Shelton. "At blive på toppen er den virkelige udfordring," siger Shelton. "Fodboldverdenen, det amerikanske kvindelandshold—det var ret nyt for mig, og jeg har virkelig nydt at lære om det og forstå hendes erfaringer i det."

Han tilføjer: "Hvis der er nogen fælles råd, så handler det bestemt om den mentale side af tingene—ikke så meget færdighederne. Mental styrke, udholdenhed, håndtering af tilbageslag—jeg tror, det er universelt på tværs af alle sportsgrene, virkelig."

I aften skal Shelton møde Spaniens Pablo Carreño Busta—useedet, men stadig en trussel—i Louis Armstrong Stadium.

Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Ben Sheltons potentiale ved US Open, designet til at være klar og hjælpsom for alle niveauer af tennisfans.

Generelle begynder-spørgsmål

Spørgsmål: Hvem er Ben Shelton?
Svar: Ben Shelton er en ung, opadgående amerikansk tennistjerne kendt for sin kraftfulde venstrehåndede serve og aggressive spilestil. Han blev professionel i 2022 efter en succesfuld collegekarriere.

Spørgsmål: Hvad betyder et gennembrud i tennis?
Svar: Et gennembrud betyder typisk, at en spiller opnår en signifikant ny milepæl, såsom at besejre højtrangerede modstandere, nå de sidste faser af en større turnering for første gang eller vinde sin første store titel.

Spørgsmål: Hvorfor er der så meget hype omkring ham til US Open?
Svar: Hypen kommer fra hans eksplosive styrke, hans hurtige stigning i ranglisten og hans dybe løb til kvartfinalerne i Australian Open tidligere i år. Som en ung amerikaner er der ekstra spænding for, at han præsterer godt ved sit hjemlige Grand Slam.

Spørgsmål: Har han tidligere præsteret godt ved US Open?
Svar: US Open 2023 var kun hans anden deltagelse. I 2022 tabte han i første runde. I 2023 lavede han en fantastisk løb helt til semifinalen, hvilket var et stort gennembrud og hovedårsagen til de nuværende høje forventninger.

Avancerede strategiske spørgsmål

Spørgsmål: Hvad er Sheltons største styrker, der kan føre til et gennembrud?
Svar: Hans største våben er hans massive serve og hans kraftfulde forhånd. Han er også utroligt atletisk, dækker banen godt og har en selvsikker, frygtløs mentalitet i store kampe.

Spørgsmål: Hvad er de største udfordringer eller svagheder, han skal overvinde?
Svar: Hans største udfordringer er konsistens og erfaring. Han kan undertiden være fejlfuld på sine grundslag, og hans backhånd, selvom forbedret, er ikke så stærk som hans forhånd. Hans netspil og pointopbygning er stadig under udvikling sammenlignet med topveteraner.

Spørgsmål: Hvordan passer den hårde, hurtige bane ved US Open til hans spil?
Svar: Den hårde, hurtige underlag ved US Open passer perfekt til Sheltons spil. Overfladen forstærker virkningen af hans enorme serve og aggressive forhånd, hvilket giver ham flere "billige" point og mulighed for at afgøre point tidligere i rallyet.