După o zi aglomerată cu activități media la US Open, în Flushing, Queens, Ben Shelton, în vârstă de 22 de ani și cap de serie numărul șase al turneului, ajunge în fața Polo Bar din New York în jurul orei 21:00. Coboară din Escalade-ul său arătând înalt și încrezător, purtând o jachetă bomber vintage cu tematică olimpică și mai multe coliere de argint. Aproape imediat, un trecător strigă: „Ben! Nu cred!” Shelton îi dă un high-five, iar fanul îi spune să „îi facă praf!”. Este o rapidă reamintire că Shelton devine rapid una dintre cele mai mari stele ale tenisului—atât larg recunoscut, cât și suficient de relaxat pentru a face față atenției.

Steaua lui a devenit și mai strălucitoare în ultimele săptămâni, după ce a câștigat cel mai important titlu al carierei sale: Canadian Open din Toronto, un eveniment Masters 1000—al doilea cel mai important nivel de turnee după Grand Slam-uri. Printre americanii activi, doar Shelton și Taylor Fritz au câștigat la acest nivel.

Victoria a fost o realizare mult așteptată pe care experții tenis o prevăzuseră, cu condiția ca Shelton să-și îmbunătățească jocul. Trebuia să depășească o oarecare ostentație din prima parte a carierei (vă amintiți gestul său de celebrare cu telefonul, pe care Novak Djokovic pare că l-a imitat mai târziu?), să-și concentreze atenția, să-și îmbunătățească mișcarea și să se bazeze mai puțin pe serviciul său puternic primul.

Shelton a progresat clar în toate aceste domenii. Acum este în runda a doua a US Open după o victorie simplă în fața calificatului peruan Ignacio Buse duminică.

„Pentru mine, totul a fost despre consistență”, spune Shelton, reflectând la ce i-a ridicat nivelul în Canada. „Am fost solid de la linia de fund, am servit și am returnat bine și am fost dispus să vin la fileu. Totul a funcționat perfect, iar acel nivel constant m-a ajutat să câștig impuls meci după meci.”

Adaugă: „Aduc aceeași mentalitate la US Open. Să fii consistent este și mai important în meciurile la cinci seturi—te ajută să-ți obosești adversarii pe termen lung. Este vorba și despre încredere: să crezi că poți reveni chiar dacă pierzi un set. Ai mai multe șanse într-un meci mai lung. Deci da, consistența este prioritatea mea acum—atât la antrenamente, cât și în meciuri.”

Popularitatea lui Shelton provine și din legăturile sale strânse cu familia, lucru pe care fanii îl apreciază clar. Tatăl său, Bryan, este antrenorul său—o prezență carismatică care poartă adesea un microfon în timpul meciurilor pentru a oferi comentatorilor perspective în timp real despre antrenament, lucru pe care niciun alt antrenor nu-l face în mod regulat.

„Îi place să împărtășească”, spune Shelton. „Cred că este minunat pentru fani să vadă în timp real cum sunt antrenați jucătorii în momentele importante. Nu încerc să păstrez secrete—cred că este cool.”

Familia Shelton a câștigat de asemenea inimi—și i-a oferit lui Morgan Stanley o presă pozitivă—în timpul Wimbledonului din acest an, când sora lui Ben, Emma, a primit concediu suplimentar de la angajator pentru a rămâne în Londra și a-l vedea pe fratele ei jucând. „Îi permit să lucreze din biroul din New York câteva zile în timpul turneului”, spune Shelton râzând.

Cea mai mare atenție în afara terenului se învârte totuși în jurul relației lui Shelton cu Trinity Rodman, medaliată cu aur olimpică și star al fotbalului (și, da, fiica lui Dennis Rodman, deși nu sunt apropiați). Cuplul și-a făcut relația publică în martie și nu au mai fost timizi de atunci. Rodman este adesea văzută în aplaudând din loja lui Shelton, iar ea a făcut chiar un zbor nocturn din California pentru a-i prinde primul meci la acest an la US Open.

„Este foarte cool pentru amândoi să ne vedem excelând în sporturile noastre și să înțelegem direct cât de solicitant este totul”, spune Shelton. „Să rămâi în top este adevărata provocare”, spune Shelton. „Lumea fotbalului, Echipa Națională a Statelor Unite—toate acestea au fost destul de noi pentru mine și chiar m-am bucurat să aflu despre ele și să înțeleg experiența ei în acest domeniu.”

Adaugă: „Dacă există vreun sfat comun, este cu siguranță despre partea mentală—nu neapărat despre abilități. Rezistența mentală, perseverența, gestionarea setbacurilor—cred că acest lucru este universal în toate sporturile, chiar.”

Diseară, Shelton va juca împotriva spaniolului Pablo Carreño Busta—necap de serie, dar totuși un pericol—pe stadionul Louis Armstrong.

Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre potențialul lui Ben Shelton la US Open, concepută pentru a fi clară și utilă pentru fanii tenis de toate nivelurile.

Întrebări generale / pentru începători

Î: Cine este Ben Shelton?
R: Ben Shelton este un tânăr star tenistic american în ascensiune, cunoscut pentru serviciul său puternic cu stânga și stilul său de joc agresiv. A devenit profesionist în 2022 după o carieră universitară de succes.

Î: Ce înseamnă o „realizare semnificativă” (breakthrough) în tenis?
R: O realizare semnificativă înseamnă de obicei că un jucător atinge un nou prag important, cum ar fi înfrângerea unor adversari din topul clasamentului, ajungerea pentru prima dată în fazele finale ale unui turneu major sau câștigarea primului titlu major.

Î: De ce există atâta entuziasm în legătură cu el pentru US Open?
R: Entuziasmul provine din puterea sa explozivă, ascensiunea sa rapidă în clasament și parcursul său până în sferturile de finală de la Australian Open mai devreme în acest an. Ca tânăr american, există o emoție suplimentară pentru ca el să se performanceze bine la Grand Slam-ul de acasă.

Î: S-a descurcat bine la US Open în trecut?
R: US Open 2023 a fost doar a doua sa apariție. În 2022, a pierdut în primul tur. În 2023, a făcut o cursă fantastică până în semifinale, ceea ce a fost o realizare masivă și principalul motiv al așteptărilor ridicate actuale.

Întrebări avansate / strategice

Î: Care sunt cele mai mari puncte forte ale lui Shelton care ar putea duce la o realizare semnificativă?
R: Cele mai mari arme ale sale sunt serviciul masiv și forehand-ul său puternic. De asemenea, este incredibil de atletic, acoperă terenul bine și are o mentalitate încrezătoare și neînfricată în meciurile importante.

Î: Care sunt principalele provocări sau slăbiciuni pe care trebuie să le depășească?
R: Principalele sale provocări sunt consistența și experiența. Uneori poate fi predispus la greșeli la loviturile de la bază, iar backhand-ul său, deși îmbunătățit, nu este la fel de puternic ca forehand-ul. Jocul său la fileu și construcția punctelor sunt încă în dezvoltare în comparație cu veterani de top.

Î: Cum se potrivește terenul dur și rapid de la US Open cu stilul său de joc?