Po náročném mediálním dni na US Open ve Flushingu v Queensu dorazí dvaadvacetiletý Ben Shelton – šestý nasazený turnaje – kolem deváté večer před newyorský podnik Polo Bar. Vystoupí ze svého vozu Escalade, vypadá vysoce a sebejistě, na sobě má vintage bundu s olympijskou tematikou a několik stříbrných náhrdelníků. Téměř okamžitě na něj kolemjdoucí zavolá: „Bene! To je neuvěřitelné.“ Shelton mu plácne do dlaně a fanoušek mu řekne: „Dej jim co proto!“ Je to rychlá připomínka, že se Shelton rychle stává jednou z největších hvězd tenisu – jak všeobecně známou, tak přístupnou natolik, že zvládá pozornost.

Jeho hvězda v posledních týdnech ještě vzrostla poté, co vyhrál nejdůležitější titul své kariéry: Canadian Open v Torontu, turnaj Masters 1000 – druhou nejvyšší úroveň turnajů po Grand Slamech. Mezi aktivními americkými tenisty vyhráli na této úrovni pouze Shelton a Taylor Fritz.

Toto vítězství bylo dlouho očekávaným průlomem, který tenisoví experti předpovídali, pokud Shelton dokáže vylepšit svou hru. Potřeboval dospět z jisté okázalosti raného období kariéry (vzpomínáte na jeho gesto oslavy s telefonem, které později jakoby napodobil Novak Djokovic?), zostřit soustředění, zlepšit pohyb na dvorci a méně spoléhat na silný první podání.

Shelton se ve všech těchto oblastech výrazně zlepšil. Po nedělní jednoznačné výhře nad peruánským kvalifikantem Ignaciem Busem postoupil do druhého kola US Open.

„Pro mě šlo hlavně o konzistenci,“ říká Shelton a reflektuje, co v Kanadě pozvedlo jeho hru. „Byl jsem spolehlivý na základní čáře, dobře jsem podával i vracel a byl jsem ochotný jít k síti. Všechno do sebe zapadlo a tato stabilní úroveň mi pomohla získat postupně v každém zápase větší a větší sebedůvěru.“

Dodává: „Stejný přístup přenáším i na US Open. Udržet si konzistenci je ještě důležitější v zápasech na tři vítězné sety – pomáhá vám to soupeře dlouhodobě unavovat. Jde také o sebedůvěru: věřit, že se dokážete vrátit i do zápasu, ve kterém prohrajete set. V delším zápase máte více šancí. Takže ano, konzistence je teď mým hlavním cílem – jak v tréninku, tak v zápasech.“

Sheltonova popularita pramení také z jeho úzkých rodinných vazeb, což si fanoušci zjevně váží. Jeho otec Bryan je jeho trenérem – charismatická osobnost, která během zápasů často nosí mikrofon, aby se s komentátory podělila o postřehy z živého koučování, což žádný jiný trenér pravidelně nedělá.

„Rád se dělí o know-how,“ říká Shelton. „Myslím, že je skvělé, když fanoušci mohou vidět, jak se hráči v klíčových chvílích koučují. Nesnažím se nic tajit – přijde mi to skvělé.“

Rodina Sheltonových si také získala srdce – a poskytla Morgan Stanley pozitivní publicitu – během letošního Wimbledonu, kdy Benova sestra Emma získala od zaměstnavatele dodatečný volný čas, aby mohla zůstat v Londýně a sledovat bratrův zápas. „Nechávají ji pár dní během turnaje pracovat z newyorské kanceláře,“ říká Shelton s úsměvem.

Největší pozornost mimo kurt se však točí kolem Sheltonova vztahu s Trinity Rodman, olympijskou vítězkou a fotbalovou hvězdou (a ano, dcerou Dennise Rodmana, ačkoli nejsou blízcí). Pár se dal dohromady v březnu a od té doby se nijak neskrývá. Rodmanovou je často vidět, jak Sheltona povzbuzuje z jeho lodžie, a dokonce letěla červeným okem z Kalifornie, aby stihla jeho první zápas na letošním US Open.

„Je to pro nás oba opravdu skvělé, vidět se vynikat v našich sportech a z první ruky chápat, jak je to všechno náročné,“ říká Shelton. „Zůstat na vrcholu je opravdová výzva,“ dodává Shelton. „Svět fotbalu, americký ženský národní tým – to všechno bylo pro mě docela nové a opravdu jsem si užil, že jsem se o tom mohl dozvědět a pochopit její zkušenosti v tomto prostředí.“

Dodává: „Pokud existuje nějaká společná rada, tak je to rozhodně o mentální stránce věci – ne tolik o dovednostech. Mentální odolnost, vytrvalost, zvládání neúspěchů – myslím, že to je opravdu univerzální napříč všemi sporty.“

Dnes večer Shelton na stadionu Louise Armstronga narazí na Španěla Pabla Carreña Bustu – nenasazeného, ale stále nebezpečného soupeře.

Často kladené otázky
Samozřejmě. Zde je seznam často kladených otázek o potenciálu Bena Sheltona na US Open, které jsou koncipovány tak, aby byly srozumitelné a užitečné pro fanoušky tenisu všech úrovní.



Obecné otázky pro začátečníky



Otázka: Kdo je Ben Shelton?
Odpověď: Ben Shelton je mladá rostoucí americká tenisová hvězda známá svým silným podáním z levé ruky a agresivním stylem hry. Stal se profesionálem v roce 2022 po úspěšné univerzitní kariéře.

Otázka: Co znamená v tenise průlom?
Odpověď: Průlom obvykle znamená, že hráč dosáhne významného nového milníku, jako je porážka vysoce postavených soupeřů, první postup do finálových fází majoru nebo vítězství v prvním velkém turnaji.

Otázka: Proč je kolem něj tolik rozrušení před US Open?
Odpověď: Rozrušení pramení z jeho explozivní síly, rychlého vzestupu v žebříčku a jeho hlubokého postupu do čtvrtfinále Australian Open začátkem tohoto roku. Jako mladý Američan je o to větší nadšení, že může excelovat na domácím Grand Slamu.

Otázka: Už v minulosti na US Open dobře hrál?
Odpověď: US Open 2023 bylo pouze jeho druhým startem. V roce 2022 vypadl v prvním kole. V roce 2023 podnikl fantastickou jízdu až do semifinále, což byl obrovský průlom a hlavní důvod současných vysokých očekávání.



Pokročilé strategické otázky



Otázka: Jaké jsou Sheltonovy největší přednosti, které by mohly vést k průlomu?
Odpověď: Jeho největšími zbraněmi jsou obrovské podání a silný forhend. Je také neuvěřitelně atletický, dobře pokrývá kurt a ve velkých zápasech má sebevědomou, nebojácnou mentalitu.

Otázka: Jaké jsou hlavní výzvy nebo slabiny, které musí překonat?
Odpověď: Jeho hlavními výzvami jsou konzistence a zkušenosti. Někdy může být na groundstrojích náchylný k chybám a jeho bekhend, ačkoli vylepšený, není tak silný jako forhend. Jeho hra na síti a stavba bodu se stále rozvíjí ve srovnání s top veterány.

Otázka: Jak mu rychlý tvrdý povrch na US Open vyhovuje?
Odpověď: Rychlý tvrdý povrch US Open je ideální pro jeho agresivní styl hry. Jeho obrovské podání zde získává na účinnosti a míče odskakují výše a rychleji, což mu dává více času na rozehrání jeho ničivého forhendu. Tento povrch mu umožňuje zakončit body dříve, což hraje do karet jeho mocné a přímé hře.