Etter en travel mediadag ved US Open i Flushing, Queens, ankommer 22 år gamle Ben Shelton – turneringens sjette seedede spiller – utenfor New York Polo Bar rundt klokken 21. Han stiger ut av Escaladen sin, høy og selvsikker, iført en vintage bommerjakke med olympisk tema og flere sølvkjeder. Nesten umiddelbart roper en forbipasserende: «Ben! Ikke sant.» Shelton gir ham en high-five, og fanen ber ham om å «gi dem jævla!» Det er et raskt minnem om at Shelton raskt blir en av tennens største stjerner – både bredt anerkjent og avslappet nok til å håndtere oppmerksomheten.

Stjernestatusen hans har bare blitt sterkere de siste ukene etter at han vant den viktigste tittelen i karrieren: Canadian Open i Toronto, en Masters 1000-turnering – det nest høyeste nivået av turneringer etter Grand Slam. Blant aktive amerikanske menn er det kun Shelton og Taylor Fritz som har vunnet på dette nivået.

Seieren var et lenge ventet gjennombrudd som tennisksperter hadde forutsått, så lenge Shelton kunne finpusse spillet sitt. Han måtte modnes forbi noe tidlig karriere-pryd (husker du telefoneieren hans, som Novak Djokovic senere så ut til å herme?), skjerpe fokuset, forbedre bevegelsene og stole mindre på sin kraftige første serve.

Shelton har tydelig forbedret seg på alle disse områdene. Han er nå i andre runde av US Open etter en grei seier over den peruanske kvalifiseringsspilleren Ignacio Buse på søndag.

«For meg handlet alt om konsistens,» sier Shelton og reflekterer over hva som løftet spillet hans i Canada. «Jeg var solid fra bakgrunnlinjen, servete og returnerte godt, og var villig til å komme til nettet. Alt bare klikket, og det jevne nivået hjalp meg med å bygge opp momentum kamp etter kamp.»

Han tilføyer: «Jeg tar den samme tankegangen med inn i US Open. Å holde seg konsistent er enda viktigere i best-av-fem-kamper – det hjelper deg å slite ned motstandere over tid. Det handler også om selvtillit: å tro at du kan komme tilbake selv om du taper et sett. Du har flere sjanser i en lengre kamp. Så ja, konsistens er fokuset mitt akkurat nå – både i trening og i kamper.»

Sheltons popularitet kommer også fra de nære familiære båndene hans, noe fansen tydeligvis setter stor pris på. Faren hans, Bryan, er treneren hans – en karismatisk skikkelse som ofte har på seg mikrofon under kamper for å dele live coaching-innsikt med kommentatorer, noe ingen annen trener gjør regelmessig.

«Han liker å dele,» sier Shelton. «Jeg synes det er flott for fansen å få et sanntidsblikk på hvordan spillere blir coachet i store øyeblikk. Jeg prøver ikke å holde på noen hemmeligheter – jeg synes det er kult.»

Shelton-familien vant også hjerter – og ga Morgan Stanley litt positiv omtale – under Wimbledon i år, da Bens søster, Emma, fikk ekstra fri fra arbeidsgiveren sin for å bli i London og se broren spille. «De lar henne jobbe fra New York-kontoret i noen dager under turneringen,» sier Shelton med et latter.

Den største oppmerksomheten utenfor banen dreier seg imidlertid om Sheltons forhold til Trinity Rodman, olympisk gullmedaljør og fotballstjerne (og, ja, datter av Dennis Rodman, selv om de ikke er nære). Paret ble offentlig i mars og har ikke vært sjenert siden. Rodman sees ofte heie fra Sheltons spillerboks, og hun tok til og med en nattflytur fra California for å få med seg første kampen hans i år US Open.

«Det er veldig kult for oss begge å se hverandre utmerke oss i våre respektive idretter og førstehånds forstå hvor krevende det hele er,» sier Shelton. «Å holde seg på topp er den egentlige utfordringen,» fortsetter Shelton. «Fotballverdenen, det amerikanske kvinnelandslaget – det var ganske nytt for meg, og jeg har virkelig likt å lære om det og forstå hennes erfaringer med det.»

Han tilføyer: «Hvis det er noe felles råd, handler det definitivt om den mentale siden – ikke så mye ferdighetene. Mental styrke, utholdenhet, håndtering av tilbakeslag – jeg tror det er universelt på tvers av alle idretter, egentlig.»

I kveld møter Shelton Spanias Pablo Carreño Busta – useedet, men fortsatt en trussel – på Louis Armstrong Stadium.

Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Ben Sheltons potensiale under US Open, designet for å være tydelig og hjelpsom for tennisentusiaster på alle nivåer.



Generelle spørsmål for nybegynnere



Q: Hvem er Ben Shelton?
A: Ben Shelton er en ung, stigende amerikansk tennisspiller kjent for sin kraftige venstrehendte serve og aggressive spillestil. Han ble profesjonell i 2022 etter en suksessrik collegetennis-karriere.

Q: Hva betyr et gjennombrudd i tennis?
A: Et gjennombrudd betyr vanligvis at en spiller oppnår en betydelig ny milepæl, som å beseire høytrangerte motstandere, nå de avsluttende rundene av en større turnering for første gang, eller vinne sin første store tittel.

Q: Hvorfor er det så mye forventning til ham før US Open?
A: Forventningene kommer fra hans eksplosive styrke, hans raske oppstigning på rankingen, og hans dype løp til kvartfinalen i Australian Open tidligere i år. Som en ung amerikaner er det ekstra spenning rundt hans prestasjoner i sin hjemlige Grand Slam-turnering.

Q: Har han prestert godt i US Open før?
A: US Open 2023 var bare hans andre deltakelse. I 2022 tapte han i første runde. I 2023 hadde han en fantastisk turnering helt til semifinalen, noe som var et stort gjennombrudd og hovedgrunnen til de nåværende høye forventningene.



Avanserte / strategiske spørsmål



Q: Hva er Sheltons største styrker som kan føre til et gjennombrudd?
A: Hans største våpen er hans massive serve og hans kraftige forehand. Han er også utrolig atletisk, dekker banen godt og har en selvsikker, fryktløs mentalitet i store kamper.

Q: Hva er de største utfordringene eller svakhetene han må overvinne?
A: Hans største utfordringer er konsistens og erfaring. Han kan noen ganger være feilutsatt på grunnslagsslagene, og backhanden hans, selv om den er forbedret, er ikke like sterk som forehanden. Nettspillet og punktbygging er fortsatt under utvikling sammenlignet med topp-erfarne spillere.

Q: Hvordan passer den raske hardbanen i US Open til spillet hans?
A: Den raske overflaten forsterker effekten av hans kraftige serve og aggressive grunnslag, noe som gir ham flere "free points" og muligheter til å avslutte poeng tidligere. Den passer utmerket til hans offensive spillestil.