Antes de que la ropa pueda reciclarse, debe desmontarse. Este proceso de desensamblaje se está convirtiendo rápidamente en un obstáculo importante en el esfuerzo por escalar el reciclaje textil a textil.

"No se puede fabricar un hilo reciclado si tiene un botón o una cremallera", explica Ellen Mensink, fundadora y CEO de la productora textil circular Brightfiber, con sede en Ámsterdam.

Las marcas de moda y los recicladores ahora necesitan urgentemente resolver este desafío. Se avecinan nuevas regulaciones, incluidos mandatos de responsabilidad extendida del productor (REP) y normas de ecodiseño. La disponibilidad de materiales reciclables y la necesidad de un desensamblaje no destructivo también se están convirtiendo en cuestiones críticas de cumplimiento.

"En los próximos años, será crucial que los diseñadores tengan herramientas de desensamblaje en su caja de herramientas para crear mejores productos", dice Kristoffer Stokes, cofundador y CEO de D-Glue. D-Glue es una tecnología patentada, incubada por la consultoría de plásticos y textiles Geisys Ventures con sede en Boston, que puede agregarse a los adhesivos existentes para hacerlos removibles con calor.

La mayoría de la ropa se diseña sin pensar en cómo podría desmontarse al final de su vida útil. Tradicionalmente, los diseñadores y desarrolladores de productos se han centrado en el estilo, el ajuste, la funcionalidad o la durabilidad. Características como la cinta impermeable para costuras, los remaches de los bolsillos o los bordados decorativos dificultan mucho el desensamblaje. Como resultado, cada empresa que procesa ropa reciclada tiene que desarrollar su propio método, dejando a la industria de la moda lejos de un camino claro hacia la circularidad.

Mismo problema, métodos diferentes

El desafío de escalar el desensamblaje es evidente en cómo los recicladores y productores individuales están aumentando el procesamiento para satisfacer la creciente demanda.

El productor de telas de lujo Manteco tiene su sede en Prato, una región italiana famosa por el reciclaje textil. Allí, hábiles artesanos conocidos como cenciaioli clasifican la ropa por color, calidad y composición. Pueden distinguir entre tipos de hilo solo con mirarlos y tocarlos. Manteco a menudo comparte imágenes de estos trabajadores sentados entre montones de textiles, cortando prendas y lanzando secciones a cestas codificadas por colores. Según el último informe de sostenibilidad de la empresa, más de 1,3 millones de kilogramos de textiles se procesaron de esta manera en 2023.

Giuseppe Picerno, jefe de innovación y sostenibilidad de Manteco, cree que la IA eventualmente podría automatizar la clasificación, pero la tecnología actual no es lo suficientemente confiable para garantizar que solo materiales de alta calidad pasen a la etapa de reciclaje. "La tecnología no es suficiente para garantizar una buena calidad, y la calidad del material de entrada es uno de los pilares de nuestro éxito. Necesitamos operadores altamente experimentados", dice Picerno.

Si bien Manteco comenzó reciclando mantas, prendas de punto y camisas de lana de alta calidad, los cenciaioli actuales deben manejar volúmenes crecientes de prendas de baja calidad. Esto complica el desensamblaje, ya que los hilos sintéticos, los componentes elásticos y las decoraciones de plástico deben identificarse y eliminarse, reduciendo el material utilizable de cada pieza antes del reciclaje.

"La eficiencia de nuestra operación depende principalmente de cómo estén construidas las prendas", señala Picerno. "Una prenda con mucho bordado es más difícil de reciclar, mientras que un suéter de lana es muy fácil; basta con cortar las etiquetas de las costuras".

La empresa española de reciclaje textil a textil Coleo, que procesa más de 2,5 millones de kilogramos de residuos textiles al año, utiliza un enfoque más segmentado. Emplea IA para clasificar los textiles recolectados en diferentes flujos de residuos y tipos de materiales. Sin embargo, el desensamblaje aún se realiza manualmente, con trabajadores que usan herramientas eléctricas para cortar alrededor de los botones o cortar cremalleras y etiquetas, una ligera mejora en eficiencia respecto a los métodos manuales tradicionales.

El método tradicional de corte manual de Coleo subraya los desafíos de costos en el reciclaje textil. "El negocio del reciclaje textil es muy sensible a los costos, por lo que siempre tenemos en mente la automatización. Pero por ahora, lo estamos haciendo manualmente", dice Nacho Bueno Fornés, director de marketing de Coleo.

Coleo ha convertido el desensamblaje manual en una oportunidad de impacto social al operar el Centro Especial de Empleo de Reciclaje Coleo, que apoya a personas con discapacidad —que constituyen el 87% de su plantilla— con contratos laborales permanentes. La fundadora de Brightfiber, Mensink, que tiene amplia experiencia en circularidad textil, había colaborado previamente con este tipo de empresas sociales.

Sin embargo, al fundar Brightfiber en 2025, Mensink tuvo que cambiar de estrategia. La Ley de Participación de 2015 en los Países Bajos llevó al cierre de muchos "talleres protegidos" —centros de empleo para personas con discapacidad que manejaban tareas como empaquetado y desensamblaje—, ya que el gobierno fomentaba la integración en el mercado laboral más amplio. Esto redujo la mano de obra y la infraestructura disponibles necesarias para satisfacer la demanda. "Decidimos que necesitábamos automatizar", explica Mensink. Mientras otros planean la automatización futura, Brightfiber ya está demostrando que puede funcionar a gran escala.

Brightfiber utiliza un proceso automatizado de tres etapas para clasificar, desensamblar y convertir en fibras los textiles. La solución implica una máquina que elimina botones, cremalleras y etiquetas mediante detección de metales y tecnología de cámaras, procesando tres millones de kilogramos de residuos textiles al año. Esta máquina es parte de una cadena conectada: "Necesitas saber cómo funciona una máquina con la otra, porque si pones basura en la primera máquina, obtienes basura de la segunda y la tercera", dice Mensink.

La primera máquina utiliza tecnología de infrarrojo cercano (NIR) para clasificar por color y composición. La siguiente máquina se calibra para lotes específicos, como denim o jersey, para garantizar una salida de alta calidad para la etapa final, donde los textiles se convierten en fibras para nuevos hilos. Aunque el proceso requiere controles manuales mínimos, Mensink señala que el desensamblaje automatizado inicialmente cuesta aproximadamente lo mismo que los métodos manuales. Sin embargo, a largo plazo, la automatización es más rentable y aumenta la capacidad de procesamiento.

Brightfiber no está sola en el avance de la automatización. En 2025, el Instituto Golisano para la Sostenibilidad en EE.UU. desarrolló un sistema automatizado que utiliza IA y cortadores láser robóticos para eliminar elementos no reciclables a un ritmo de una prenda cada 10 segundos. Nike proporcionó orientación inicial, mientras que Ambercycle y Goodwill colaboraron en las pruebas. La tecnología se encuentra actualmente en su fase piloto.

Diseñando para el desensamblaje
Mientras productores y recicladores buscan formas eficientes de manejar los residuos de moda, algunos diseñadores, fabricantes e innovadores textiles están liderando esfuerzos para hacer que el futuro desensamblaje sea más rápido y sencillo.

"Casi el 100% de las prendas que recibimos no están hechas para ser recicladas", dice el CEO de Manteco, Matteo Mantellassi. "Si coses un suéter de lana con hilo de poliéster, necesitas cortar el 80% de la prenda. Pero con solo unos pocos cambios de diseño, esto podría transformarse".

Desde 2016, Manteco ha capacitado a estudiantes en su Academia Manteco en diseño para el desensamblaje, utilizando sus propios residuos de tela para ilustrar el desafío para la próxima generación de diseñadores. "Tenemos que avanzar este tipo de pensamiento para encontrar un nuevo modelo de negocio para la industria de la moda", dice el CEO Matteo Mantellassi.

Algunas marcas y productores han comenzado a centrarse en el diseño para el desensamblaje y la circularidad en los últimos años. El fabricante francés de adornos Dorlet creó un botón de jeans removible con rosca como alternativa a los botones estándar, que se martillan y deben cortarse durante el reciclaje. El fabricante japonés de cierres YKK ha desarrollado un producto similar, junto con sujetadores monomaterial: cremalleras, botones y remaches que pueden reciclarse junto con productos hechos del mismo material.

El diseño monomaterial es un enfoque popular porque puede evitar el desensamblaje por completo. En abril de 2024, la marca suiza Freitag —conocida por hacer accesorios con lonas de camiones usadas— lanzó su colección MonoPA6. Cada parte, desde la tela hasta los cierres, está hecha de un solo material, por lo que las bolsas pueden triturarse y reciclarse enteras sin desmontarlas. En febrero de 2025, The North Face lanzó el Dryvent Mono, que también puede reciclarse como una sola pieza, siguiendo un lanzamiento similar de Helly Hansen en 2021. Sin embargo, tales colecciones siguen siendo excepciones más que la norma.

Otra solución son los hilos y adhesivos disolubles, que permiten desmontar las prendas sin cortarlas, reduciendo el desperdicio de tela. El SeamLock de la empresa noruega Around Systems se disuelve cuando se calienta bajo presión. Mientras tanto, D-Glue fue desarrollado por los fundadores Stokes y Philip Costanzo porque, como explica Stokes, "los adhesivos juegan un papel importante en artículos como ropa de lluvia y abrigos, pero no es fácil separar estas cosas". El hilo Smart Stitch de la empresa belga Resortecs también se disuelve con calor y ha sido utilizado por marcas como Bershka y Decathlon.

Estas empresas señalan que los hilos y adhesivos constituyen una pequeña parte de cualquier producto, lo que los convierte en una opción rentable. D-Glue actualmente está trabajando con varias empresas globales de adhesivos para probar el costo, la escalabilidad y la viabilidad en el mercado, aunque aún no puede nombrar a los socios de la industria.

Aún así, hay desventajas. Algunos argumentan que el diseño monomaterial limita la creatividad y tiene aplicaciones de nicho. El calor requerido para los hilos y adhesivos disolubles puede dañar ciertos materiales y puede aumentar la huella de carbono debido a la energía necesaria. La adopción también sigue siendo un desafío. El CEO de Resortecs, Cédric Vanhoeck, señala que podría tomar años para que los productos con Smart Stitch ingresen a los sistemas de reciclaje, lo que hace que los recicladores duden en invertir en la tecnología. "Si la mayoría de los productos no tienen capacidad de desensamblaje térmico, ¿por qué invertirías en equipos de desensamblaje?", dice. Por ahora, Resortecs está cerrando esa brecha manejando el desensamblaje internamente con su sistema Smart Disassembly.

Un enfoque sistémico

Si bien las innovaciones pueden facilitar el desensamblaje de productos futuros, no abordan las montañas existentes de residuos textiles. Los recicladores deben encontrar las mejores formas de maximizar la reutilización dentro de sus procesos. Esto resalta el problema más amplio: como con cualquier esfuerzo de sostenibilidad, ninguna solución única es suficiente. El desensamblaje es solo un paso en una larga cadena de decisiones y procesos.

Al igual que Resortecs, Around Systems ofrece su tecnología de hilo como parte de un sistema más grande. Ginning es una plataforma de planificación digital que ayuda a los diseñadores a trazar rutas de fin de vida útil basadas en sus elecciones de materiales y construcción. Durante la producción, junto con SeamLock, se utiliza un sistema de identificación de productos para guiar la fase final: clasificación y desensamblaje automatizados. Este proceso se basa en información vinculada al ID del producto, como tipos de materiales y adornos de la prenda.

"El desafío es organizacional, no técnico", explica Brigitta Danka, directora de producto de Around Systems. "Los principales obstáculos son la alta mano de obra y el costo del desensamblaje manual, la unión permanente de construcciones complejas multimaterial y la falta de información sobre cómo se hicieron los productos y cómo deben manejarse. Estos problemas no pueden solucionarse simplemente inventando una nueva costura o hilo. Requieren decisiones coordinadas en diseño, abastecimiento, arquitectura de producto y operaciones de fin de vida útil".



Preguntas frecuentes

Preguntas frecuentes: El mayor obstáculo en el reciclaje textil: Desmontar la ropa



Preguntas de nivel principiante



1. ¿Qué significa "desmontar la ropa" en el reciclaje?

Es el proceso de separar manual o mecánicamente una prenda en sus componentes individuales, como quitar cremalleras, botones, costuras y diferentes capas de tela, para que los materiales puedan clasificarse y reciclarse adecuadamente.



2. ¿Por qué desmontar la ropa es un problema tan grande para el reciclaje?

La mayoría de la ropa moderna no está diseñada para ser desmontada. Los artículos están hechos de telas mezcladas y se mantienen unidos con puntadas resistentes, pegamento y herrajes mixtos. Desmontarlos es extremadamente lento, requiere mucha mano de obra y a menudo es más costoso que fabricar tela nueva.



3. ¿No podemos simplemente triturar la ropa vieja entera?

Triturar una prenda entera mezcla todos los materiales diferentes en una borra de baja calidad. Este material mezclado es mucho más difícil de reciclar en hilo o tela nueva y resistente, limitando para qué puede usarse.



4. ¿Cuál es un ejemplo de una prenda que es realmente difícil de desmontar?

Un simple par de jeans es un gran ejemplo. Tiene una tela principal de denim, una tela diferente para el forro del bolsillo, una cremallera de metal, remaches de metal, un parche de cuero, hilo de coser de poliéster y un botón de plástico. Separar todo esto a mano lleva mucho tiempo.



5. ¿Qué pasa con la ropa que no se puede desmontar y reciclar?

Desafortunadamente, una gran parte termina en vertederos o es incinerada. Algunas pueden ser recicladas en productos de menor valor, como trapos industriales o aislamiento, pero esto no es un verdadero ciclo de reciclaje circular.



Preguntas prácticas avanzadas



6. ¿Existen tecnologías que puedan automatizar el desensamblaje?

Se están desarrollando tecnologías emergentes como láseres especializados, pinzas robóticas y procesos químicos para disolver puntadas o mezclas. Sin embargo, aún no son lo suficientemente rápidas, escalables o rentables como para manejar los miles de millones de prendas desechadas anualmente.



7. ¿Cómo ayuda el diseño para el desensamblaje a resolver este obstáculo?

Es una solución proactiva. Si la ropa se diseña desde el principio pensando en el reciclaje —usando monomateriales, cierres de presión en lugar de costuras o etiquetas fácilmente removibles— se vuelve dramáticamente más fácil y barata de desmontar.