의류를 재활용하려면 먼저 분해해야 합니다. 이 분해 과정은 섬유-대-섬유 재활용 규모 확대 노력에서 빠르게 주요 장애물로 부상하고 있습니다.
암스테르담에 기반을 둔 순환형 섬유 생산업체 브라이트파이버(Brightfiber)의 창립자 겸 CEO인 엘런 멘싱크는 "단추나 지퍼가 들어간 상태에서는 재활용 실을 만들 수 없습니다"라고 설명합니다.
패션 브랜드와 재활용 업체들은 이제 이 문제를 시급히 해결해야 합니다. 확장 생산자 책임(EPR) 의무와 친환경 디자인 규칙을 포함한 새로운 규제가 도입될 예정입니다. 재활용 가능한 재료의 가용성과 비파괴적 분해의 필요성도 중요한 규정 준수 문제가 되고 있습니다.
D-Glue의 공동 창립자 겸 CEO인 크리스토퍼 스토크스는 "앞으로 몇 년 동안 디자이너들이 더 나은 제품을 만들기 위해 분해 도구를 자신들의 도구 상자에 갖추는 것이 중요해질 것입니다"라고 말합니다. D-Glue는 보스턴에 기반을 둔 플라스틱 및 섬유 컨설팅 회사인 가이시스 벤처스(Geisys Ventures)에서 배양한 특허 기술로, 기존 접착제에 첨가하여 열로 제거할 수 있게 만듭니다.
대부분의 의류는 수명이 다했을 때 어떻게 분해될지 전혀 고려하지 않고 디자인됩니다. 디자이너와 제품 개발자들은 전통적으로 스타일, 핏, 기능성 또는 내구성에 중점을 두었습니다. 방수 솔기 테이프, 포켓 리벳, 장식 자수와 같은 특징들은 모두 분해를 훨씬 어렵게 만듭니다. 결과적으로 재활용 의류를 처리하는 모든 회사는 자체적인 방법을 개발해야 하며, 이로 인해 패션 산업은 순환성으로 가는 명확한 길과는 거리가 멀어지고 있습니다.
같은 문제, 다른 방법
분해 작업의 규모 확대 과제는 개별 재활용 업체와 생산자들이 증가하는 수요를 충족하기 위해 처리량을 늘리는 방식에서 분명하게 드러납니다.
고급 원단 생산업체 만테코(Manteco)는 섬유 재활용으로 유명한 이탈리아 프라토 지역에 기반을 두고 있습니다. 그곳에서는 '첸차이올리(cenciaioli)'로 알려진 숙련된 장인들이 옷을 색상, 품질, 구성에 따라 분류합니다. 그들은 겉모습과 촉감만으로도 실의 종류를 구분할 수 있습니다. 만테코는 종종 이 작업자들이 섬유 더미 사이에 앉아 의류를 자르고 색상별 바구니에 구역을 던져 넣는 모습을 담은 이미지를 공유합니다. 회사의 최신 지속가능성 보고서에 따르면, 2023년에 130만 킬로그램 이상의 섬유가 이런 방식으로 처리되었습니다.
만테코의 혁신 및 지속가능성 책임자 주세페 피체르노는 AI가 결국 분류 작업을 자동화할 수 있을 것이라고 믿지만, 현재 기술은 고품질 재료만 재활용 단계로 이동하도록 보장할 만큼 충분히 신뢰할 수 없다고 말합니다. "기술만으로는 좋은 품질을 보장하기에 부족하며, 투입 재료의 품질은 우리 성공의 한 축입니다. 우리는 매우 경험이 풍부한 작업자가 필요합니다"라고 피체르노는 말합니다.
만테코가 고품질 양모 담요, 니트, 셔츠 재활용으로 시작한 반면, 오늘날의 첸차이올리는 저품질 의류의 증가하는 양을 처리해야 합니다. 이는 합성 실, 탄성 성분, 플라스틱 장식품을 식별하고 제거해야 하므로 분해를 복잡하게 만들며, 재활용 전 각 의류에서 사용 가능한 재료를 줄이게 됩니다.
"우리 작업의 효율성은 주로 의류가 어떻게 구성되었는지에 달려 있습니다"라고 피체르노는 지적합니다. "자수가 많은 의류는 재활용하기 더 어렵지만, 양모 스웨터는 매우 쉽습니다. 솔기에서 라벨을 잘라내기만 하면 됩니다."
연간 250만 킬로그램 이상의 섬유 폐기물을 처리하는 스페인의 섬유-대-섬유 재활용 회사 콜레오(Coleo)는 더 세분화된 접근 방식을 사용합니다. 이 회사는 AI를 활용하여 수집된 섬유를 다양한 폐기물 흐름과 재료 유형으로 분류합니다. 그러나 분해는 여전히 수작업으로 이루어지며, 작업자들은 전동 공구를 사용하여 단추 주변을 자르거나 지퍼와 라벨을 절단합니다. 이는 기존의 수작업 방법보다 약간 효율성이 향상된 것입니다.
콜레오의 전통적인 수작업 절단 방식은 섬유 재활용의 비용 문제를 부각시킵니다. "섬유 재활용 사업은 비용에 매우 민감하므로, 우리는 항상 자동화를 염두에 두고 있습니다. 하지만 현재로선 수작업으로 하고 있습니다"라고 콜레오의 마케팅 디렉터 나초 부에노 포르네스는 말합니다.
콜레오는 콜레오 재활용 특별 고용 센터를 운영하여 수작업 분해를 사회적 영향력 기회로 전환했습니다. 이 센터는 장애인(직원의 87% 차지)에게 정규 고용 계약을 제공합니다. 브라이트파이버의 창립자 멘싱크는 섬유 순환성에 대한 폭넓은 경험을 가지고 있으며, 이전에 이러한 사회적 기업들과 협력한 바 있습니다.
그러나 2025년 브라이트파이버를 설립할 때 멘싱크는 전략을 전환해야 했습니다. 네덜란드의 2015년 참여법(Participation Act)으로 인해 많은 '보호 작업장'(장애인을 위한 고용 센터로 포장 및 분해와 같은 작업을 처리)이 문을 닫았는데, 이는 정부가 더 넓은 노동 시장으로의 통합을 장려했기 때문입니다. 이로 인해 수요를 충족하는 데 필요한 가용 노동력과 인프라가 줄어들었습니다. "우리는 자동화가 필요하다고 결정했습니다"라고 멘싱크는 설명합니다. 다른 업체들이 미래의 자동화를 계획하는 동안, 브라이트파이버는 이미 대규모로 작동할 수 있음을 입증하고 있습니다.
브라이트파이버는 섬유를 분류, 분해, 섬유화하는 3단계 자동화 공정을 사용합니다. 이 솔루션에는 금속 탐지 및 카메라 기술을 사용하여 단추, 지퍼, 라벨을 제거하는 기계가 포함되어 있으며, 연간 300만 킬로그램의 섬유 폐기물을 처리합니다. 이 기계는 연결된 공정 체인의 일부입니다. "한 기계가 다른 기계와 어떻게 작동하는지 알아야 합니다. 첫 번째 기계에 쓰레기를 넣으면 두 번째와 세 번째 기계에서도 쓰레기가 나오기 때문입니다"라고 멘싱크는 말합니다.
첫 번째 기계는 근적외선(NIR) 기술을 사용하여 색상과 구성에 따라 분류합니다. 다음 기계는 데님이나 저지와 같은 특정 배치에 맞게 조정되어 최종 단계에서 고품질 출력을 보장하며, 이 단계에서 섬유는 새로운 실을 위한 섬유로 변환됩니다. 이 공정은 최소한의 수작업 검사가 필요하지만, 멘싱크는 자동화 분해가 초기에는 수작업 방법과 비용이 거의 비슷하다고 지적합니다. 그러나 장기적으로 자동화는 더 비용 효율적이며 처리 능력을 증가시킵니다.
자동화를 발전시키는 것은 브라이트파이버만이 아닙니다. 2025년, 미국의 골리사노 지속가능성 연구소(Golisano Institute for Sustainability)는 AI와 로봇 레이저 커터를 사용하여 비재활용 요소를 10초마다 한 벌의 의류를 처리하는 속도로 제거하는 자동화 시스템을 개발했습니다. 나이키가 초기 지도를 제공했으며, 앰버사이클(Ambercycle)과 굿윌(Goodwill)이 테스트에 협력했습니다. 이 기술은 현재 파일럿 단계에 있습니다.
분해를 위한 디자인
생산자와 재활용 업체들이 패션 폐기물을 처리하는 효율적인 방법을 모색함에 따라, 일부 디자이너, 제조업체, 섬유 혁신가들은 미래의 분해를 더 빠르고 간단하게 만들기 위한 노력을 주도하고 있습니다.
"우리가 받는 의류의 거의 100%가 재활용을 위해 만들어진 것이 아닙니다"라고 만테코 CEO 마테오 만텔라시는 말합니다. "폴리에스터 실로 양모 스웨터를 재봉하면 의류의 80%를 잘라내야 합니다. 하지만 단지 몇 가지 디자인 변경만으로도 이것은 변형될 수 있습니다."
2016년부터 만테코는 자사의 만테코 아카데미에서 학생들에게 분해를 위한 디자인을 가르치며, 자사의 원단 폐기물을 사용하여 차세대 디자이너들을 위한 과제를 설명해 왔습니다. "우리는 패션 산업을 위한 새로운 비즈니스 모델을 찾기 위해 이런 종류의 사고를 발전시켜야 합니다"라고 CEO 마테오 만텔라시는 말합니다.
최근 몇 년 동안 소수의 브랜드와 생산자들이 분해와 순환성을 위한 디자인에 집중하기 시작했습니다. 프랑스의 장식 부품 제조업체 도를레(Dorlet)는 표준 단추(망치로 박혀 재활용 시 잘라내야 함)의 대안으로 나사식 제거 가능한 청바지 단추를 만들었습니다. 일본의 패스너 제조업체 YKK는 유사한 제품과 함께 단일 재료 패스너(지퍼, 단추, 리벳)를 개발했으며, 이는 동일한 재료로 만들어진 제품과 함께 재활용될 수 있습니다.
단일 재료 디자인은 분해를 완전히 피할 수 있기 때문에 인기 있는 접근 방식입니다. 2024년 4월, 중고 트럭 방수포로 액세서리를 만드는 것으로 유명한 스위스 브랜드 프라이탁(Freitag)은 MonoPA6 컬렉션을 출시했습니다. 원단부터 걸쇠까지 모든 부분이 단일 재료로 만들어져, 가방을 분해 없이 통째로 분쇄하여 재활용할 수 있습니다. 2025년 2월, 노스페이스(The North Face)는 Dryvent Mono를 출시했으며, 이 또한 헬리한센(Helly Hansen)이 2021년에 선보인 유사한 출시에 이어 한 조각으로 재활용될 수 있습니다. 그러나 이러한 컬렉션은 표준이 아니라 예외에 머물고 있습니다.
또 다른 해결책은 용해성 실과 접착제로, 의류를 자르지 않고 분해할 수 있어 원단 폐기물을 줄입니다. 노르웨이 기업 어라운드 시스템스(Around Systems)의 SeamLock은 압력 하에서 가열되면 용해됩니다. 한편, D-Glue는 창립자 스토크스와 필립 코스탄조에 의해 개발되었는데, 스토크스의 설명에 따르면 "접착제는 레인웨어와 아우터와 같은 제품에서 중요한 역할을 하지만, 이런 것들을 분리하는 것은 쉽지 않기 때문"입니다. 벨기에 기업 리조텍스(Resortecs)의 Smart Stitch 실도 열에 용해되며, 베르스카(Bershka)와 데카슬론(Decathlon)을 포함한 브랜드에서 사용되었습니다.
이들 회사들은 실과 접착제가 어떤 제품에서도 작은 부분을 차지하므로 비용 효율적인 옵션이라고 지적합니다. D-Glue는 현재 여러 글로벌 접착제 회사들과 협력하여 비용, 확장성, 시장 타당성을 테스트하고 있지만, 아직 업계 파트너를 공개할 수는 없습니다.
그럼에도 단점이 있습니다. 일부는 단일 재료 디자인이 창의성을 제한하고 틈새 시장에만 적용된다고 주장합니다. 용해성 실과 접착제에 필요한 열은 특정 재료를 손상시킬 수 있으며, 필요한 에너지로 인해 탄소 발자국을 증가시킬 수 있습니다. 채택 또한 여전히 과제입니다. 리조텍스 CEO 세드릭 반후크는 Smart Stitch가 적용된 제품이 재활용 시스템에 들어가는 데 수년이 걸릴 수 있어 재활용 업체들이 이 기술에 투자하기를 망설이게 한다고 지적합니다. "대부분의 제품이 열분해 능력을 갖추지 않았다면, 왜 분해 장비에 투자하겠습니까?"라고 그는 말합니다. 현재 리조텍스는 자사의 Smart Disassembly 시스템으로 내부에서 분해를 처리하여 그 격차를 메우고 있습니다.
시스템적 접근
혁신이 미래 제품의 분해를 더 쉽게 만들 수는 있지만, 기존에 쌓인 섬유 폐기물 산을 해결하지는 못합니다. 재활용 업체들은 자신들의 공정 내에서 재사용을 극대화하는 최선의 방법을 찾아야 합니다. 이는 더 광범위한 문제를 부각시킵니다. 어떤 지속가능성 노력과 마찬가지로, 단일한 해결책으로는 충분하지 않습니다. 분해는 긴 결정과 공정의 연속에서 한 단계에 불과합니다.
리조텍스와 마찬가지로, 어라운드 시스템스도 자사의 실 기술을 더 큰 시스템의 일부로 제공합니다. 지닝(Ginning)은 디자이너들이 재료와 구조 선택에 기반하여 수명 종료 경로를 계획할 수 있도록 돕는 디지털 플랫폼입니다. 생산 과정에서 SeamLock과 함께 제품 ID 시스템이 사용되어 최종 단계인 자동 분류 및 분해를 안내합니다. 이 과정은 재료 유형과 의류 장식과 같은 제품 ID에 연결된 정보에 의존합니다.
"과제는 기술적이 아니라 조직적입니다"라고 어라운드 시스템스의 최고 제품 책임자 브리지타 단카는 설명합니다. "주요 장애물은 수작업 분해의 높은 노동력과 비용, 복잡한 다중 재료 구조의 영구적 결합, 그리고 제품이 어떻게 만들어졌고 어떻게 처리되어야 하는지에 대한 정보 부족입니다. 이러한 문제들은 단지 새로운 솔기나 실을 발명하는 것만으로 해결될 수 없습니다. 디자인, 조달, 제품 구조, 수명 종료 운영 전반에 걸쳐 조정된 결정이 필요합니다."
자주 묻는 질문
섬유 재활용에서 가장 큰 장애물: 의류 분해하기
초급 수준 질문
1 재활용에서 의류 분해하기란 무엇인가요?
의류를 수작업 또는 기계적으로 개별 구성 요소(지퍼, 단추, 솔기, 다른 원단 층 등 제거)로 분리하여 재료를 적절히 분류하고 재활용할 수 있게 하는 과정입니다.
2 왜 의류 분해가 재활용에 그렇게 큰 문제인가요?
대부분의 현대 의류는 분해되도록 디자인되지 않았습니다. 혼합 원단으로 만들어졌고, 단단한 봉제, 접착제, 혼합된 금속 부품으로 고정되어 있습니다. 분해는 매우 느리고 노동 집약적이며, 종종 새 원단을 만드는 것보다 더 비쌉니다.
3 그냥 옛 옷을 통째로 분쇄할 수는 없나요?
의류 전체를 분쇄하면 모든 다른 재료들이 저품질의 보