Deborah Willis är mer än en fotograf, kurator och pedagog – hon är också en utgrävare som avtäcker en visuell historia av svart liv. För tjugofem år sedan skrev hon den banbrytande boken Reflections in Black: A History of Black Photographers, 1840 to the Present, en milstolpe av en antologi som belyser svarta amerikanska fotografer som förvandlade mediet kort efter dess uppfinning. I november kommer en ny utgåva av boken att ges ut, samtidigt som utställningen "Reflections in Black: A Reframing" visas, som är uppdelad på två offentliga gallerier vid NYU, där Willis länge har varit professor.

Innan utställningen talade jag med Dr. Willis om den 25-årsjubileumet av hennes inflytelserika bok, utställningen och den centrala roll som svart kärlek spelar i hennes arbete.

Vogue: Hur tror du att inflytandet från Reflections in Black har utvecklats med tiden?

Dr. Deborah Willis: 25-årsjubileumsutgåvan av Reflections in Black: A Reframing kom till eftersom fotografer, samlare och andra kontaktade mig och förlaget efter att boken gått ur tryck. De nämnde att de sett den prissättas mellan 500 och 900 dollar på bokhandlarnas webbplatser. Fotografer födda för 25 år sedan har upplevt boken genom att deras föräldrar, mor- och farföräldrar och lärare har delat dess bilder med dem. Bokens inverkan har hjälpt till att forma en lång visuell kultur, inte bara genom att fylla i saknad historia utan också genom att utvidga berättelsen om fotografer som skapar nya bilder om svart kultur.

Vogue: Den här utgåvan innehåller 130 nya bilder. Hur gick du tillväga i forsknings- och redigeringsprocessen?

Dr. Willis: Först bad jag historikern och professorn Robin D.G. Kelly att återtrycka sitt ursprungliga förord, men han ville skriva ett nytt. Hans uppdaterade förord speglar mina erfarenheter av att träffa konstnärer, undervisa och kuratera. Forskningsarbetet var inte svårt – jag tittade på mina egna studenters arbete, som Tyler Mitchell, Paul Sepuya och Zalika Azim. Jag drogs också till yngre fotografer som Laila Stevens, som jag träffade via Magnum, och fascinerades av det spektrum av erfarenheter och berättelser de förmedlar. I en tid då historisk utplåning är ett bekymmer ser fotoartister till att vår historia förblir synlig. Till exempel utforskar Daesha Harris historien om Underground Railroad och de frihetssträvanden som de förslavade genomled. När jag uppdaterade boken tänkte jag på hur jag kunde koppla samman dessa berättelser. Det var också intressant att se hur unga fotografer formar sin image, identitet och kreativitet genom ökad synlighet på Instagram.

Vogue: Hur utvidgar den här versionen originalet? Vad är annorlunda och vad har förblivit detsamma?

Dr. Willis: Den nya utgåvan fördjupar sig i självskrivande och självporträtt och utvidgar teman om spiritualitet. Fotografer engagerar sig också i ekologi och hur klimatförändringar påverkar våra samhällen. De politiska förskjutningarna under de senaste 25 åren har också påverkat innehållet. Det var dessa berättelser jag ville belysa i den här utgåvan.

Vogue: Fotobranschen har förändrats dramatiskt under de senaste 25 åren. Vilka är några av de största förändringarna du har lagt märke till?

Dr. Willis: Det sker många små men meningsfulla förskjutningar: återupplivandet av samhällsgallerier, MoMAs årliga New Photography-utställning varje höst och mer inkluderande representation av afrikanska diasporafotografer på konstmässor. Aperture har utökat sina publikationer under de senaste 25 åren, delvis tack vare fotograferna som presenteras i den här boken. Det finns också fler möjligheter för konstnärer att visa sina verk i gallerier på universitet och andra icke-traditionella utrymmen. Över hela landet använder universitetscampuser utställningsutrymmen som klassrum och inlärningsmiljöer för konstnärer och samhällen.

Munachi Osegbu (f. 1996), Pink - Sydney (2020)
Med vänlig tillstånd av konstnären.

Hur använder fotografer nya och befintliga teknologier för att utvidga fotokonsten?
Konstnärer som Bisa Butler omtänker fotografiska arkiv genom att använda lappning för att omtolka porträttkonst. Fotografins språk har utvecklats inte bara genom ny teknik utan också genom att konstnärer utforskar mediet på nya sätt. Till exempel omvandlade min son, Hank Willis Thomas, ett fotografi till en tredimensionell skulptur med The Embrace (2022). Han inspirerades av ett arkivfoto av Dr. King och fru King som omfamnar varandra efter att han mottagit Nobels fredspris. Sådana ögonblick är centrala för att utvidga vad fotografi kan vara.

Vilka estetiska och kuratoriska val gjorde du i utställningen?
Jag ville inkludera fotografer som var entusiastiska över att samarbeta, som förde glädje till sitt arbete och som ville vara en del av detta projekt. Utställningen innehåller både historiska samlingar och samtida fotografer. När jag valde bilder fokuserade jag på teman om kärlek för att belysa skönhet, respekt och vänskap.

Svart kärlek förblir en radikal handling i ansiktet av utbredd bigotteri och våld från vit Amerika. Den har alltid varit central i ditt arbete. Hur fortsätter den att vägleda dig idag?
När jag studerade fotografi som konststudent förbisågs ofta de mångfaldiga berättelserna om svarta familjer. Det som saknades i berättelserna om slaveri och frihet var svart kärlek.

För några år sedan publicerade jag The Black Civil War Soldier: A Visual History of Conflict and Citizenship, som jag forskade på i flera år. I arkiv som National Archives, Schomburg Center, Library of Congress, Howard University och WPA Slave Narrative Collection hittade jag muntliga historier från före detta förslavade och soldater. Svart kärlek ignorerades i många historieböcker, men den överlevde i dessa transkript. Att upptäcka och bevara dessa berättelser gav mig en grund för att förstå svart kärlek och forma mitt eget arbete.

Hur tänker du kring att fortsätta ditt arv och det arbete du påbörjade när du inledde din karriär?
Jag tror på samarbete. Jag arbetar inte ensam, och det är viktigt för mig. Jag fokuserar på att bygga nätverk, ha globala samtal om svart liv och samskapa evenemang som Black Portraiture[s]-konferenserna. Den första hölls i Paris 2013, där jag arbetade med Manthia Diawara och Awam Amkpa. Några lokala invånare kritiserade oss initialt för att vi organiserade konferensen som amerikaner i Paris, men vid den andra dagen tackade många oss för att vi skapat ett utrymme för att diskutera ras, mode och historia. Vi hade en liknande upplevelse i Johannesburg, Sydafrika, där människor kände att de saknade plattformar för dessa samtal. I år tar vi Black Portraiture[s] till Tulsa, Oklahoma. 2024 hölls konferensen i Venedig, Italien, med titeln "Shifting Paradigms". Målet är att främja bredare diskussioner om svarta och afrikanska diasporafotografer och koppla ihop dem med fotografer i USA. Det är ett fokus för mig.

Denna konversation har redigerats och kondenserats.

"Reflections in Black — A Reframing" visas till och med den 21 december 2025.

Reflections in Black: A History of Black Photographers: 1840 to the Present
100 dollar, W.W. Norton

Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om Deborah Willis och 25-årsjubileet av hennes banbrytande verk Reflections in Black.



Allmänna och nybörjarfrågor



F: Vem är Deborah Willis?

S: Deborah Willis är en mycket inflytelserik amerikansk konstnär, fotograf, kurator, författare och pedagog. Hon är en ledande historiker och forskare inom afroamerikansk fotografi och dess kulturhistoria.



F: Vad handlar boken Reflections in Black om?

S: Det är en banbrytande bok som spårar historien om svarta fotografer från fotograferings uppfinning till slutet av 1900-talet. Den uppmärksammar deras arbete och berättar historien om hur svarta amerikaner har använt kameran för att representera sig själva.



F: Varför är 25-årsjubileet av denna bok så stor sak?

S: Jubileet är en stor milstolpe eftersom boken fundamentalt förändrade konstvärlden. Den gav länge försenad erkännande till generationer av svarta fotografer som förbisetts av den mainstreamkonsthistoria, vilket gjorde deras arbete tillgängligt för en mycket bredare publik.



F: Var kan jag se fotografierna som presenteras i boken?

S: Många av fotografierna finns i stora museisamlingar. Du kan också hitta dem i boken själv och ofta i relaterade utställningar som museer kuraterar för att fira jubileer som detta.



Djupgående och avancerade frågor



F: Hur såg konstvärlden ut för svarta fotografer innan denna bok publicerades?

S: Deras bidrag var i stort sett marginaliserade och exkluderade från större läroböcker, museisamlingar och historiska berättelser. Reflections in Black gav den första omfattande visuella historien som centrerade deras röster och konstnärskap.



F: Hur påverkade denna boken fotografiets och konsthistoriens fält?

S: Den blev en essentiell akademisk text som tvingade fram en omvärdering av amerikansk fotografi. Den inspirerade till ny forskning, påverkade kuratorisk praxis på museer och uppmuntrade förvärv av verk av svarta fotografer till permanenta samlingar över hela världen.



F: Kan du nämna några nyckelfotografer som boken hjälpte att få framträdande?

S: Absolut. Medan den presenterar över 100 fotografer, var den avgörande för att belysa arbetet av pionjärer som James VanDerZee, Carrie Mae Weems, Lorna Simpson, Gordon Parks, Roy DeCarava och Coreen Simpson, bland många andra.



F: Har Deborah Willis gjort annat viktigt arbete utöver denna bok?