Deborah Willis es más que fotógrafa, curadora y educadora: también es una excavadora que descubre la historia visual de la vida negra. Hace veinticinco años, escribió el innovador libro Reflections in Black: A History of Black Photographers, 1840 to the Present (Reflejos en negro: una historia de los fotógrafos negros, de 1840 al presente), una antología fundamental que destaca a los fotógrafos afroamericanos que transformaron el medio poco después de su invención. Este noviembre, se publicará una nueva edición del libro, coincidiendo con la exposición "Reflections in Black: A Reframing" (Reflejos en negro: un replanteamiento), que se divide entre dos galerías públicas de la NYU, donde Willis ha sido profesora durante mucho tiempo.

Antes de la exposición, hablé con la Dra. Willis sobre el 25 aniversario de su influyente libro, la muestra y el papel central del amor negro en su trabajo.

Vogue: ¿Cómo cree que ha evolucionado la influencia de Reflections in Black con el tiempo?

Dra. Deborah Willis: La edición del 25 aniversario de Reflections in Black: A Reframing surgió porque fotógrafos, coleccionistas y otras personas se pusieron en contacto conmigo y con la editorial después de que el libro agotara su edición. Mencionaron haberlo visto con precios entre 500 y 900 dólares en sitios web de libreros. Fotógrafos que nacieron hace 25 años han conocido el libro a través de sus padres, abuelos y profesores, que les han compartido sus imágenes. El impacto del libro ha ayudado a moldear una larga cultura visual, no solo llenando vacíos históricos, sino también expandiendo la narrativa de fotógrafos que crean nuevas imágenes sobre la cultura negra.

Vogue: Esta edición incluye 130 nuevas imágenes. ¿Cómo abordó el proceso de investigación y edición?

Dra. Willis: Primero, le pedí al historiador y profesor Robin D.G. Kelly que reimprimiera su prólogo original, pero él quiso escribir uno nuevo. Su prólogo actualizado refleja mis experiencias al conocer artistas, enseñar y curar. La investigación no fue difícil: revisé el trabajo de mis propios estudiantes, como Tyler Mitchell, Paul Sepuya y Zalika Azim. También me atrajo el trabajo de fotógrafos más jóvenes como Laila Stevens, a quien conocí a través de Magnum, y me fascinó la variedad de experiencias e historias que cuentan. En una época en la que la eliminación histórica es una preocupación, los artistas fotográficos se aseguran de que nuestra historia permanezca visible. Por ejemplo, Daesha Harris explora la historia del Ferrocarril Subterráneo y las luchas por la libertad entre los esclavizados. Al actualizar el libro, pensé en cómo conectar estas historias. También fue interesante ver cómo los jóvenes fotógrafos moldean su imagen, identidad y creatividad a través de una mayor visibilidad en Instagram.

Vogue: ¿De qué otras maneras esta versión amplía la original? ¿Qué es diferente y qué se mantiene igual?

Dra. Willis: La nueva edición profundiza en la autoría propia y los autorretratos, y expande los temas de espiritualidad. Los fotógrafos también están abordando la ecología y cómo el cambio climático afecta a nuestras comunidades. Los cambios políticos de los últimos 25 años también han influido en el contenido. Estas fueron las historias que quise destacar en esta edición.

Vogue: La industria fotográfica ha cambiado drásticamente en los últimos 25 años. ¿Cuáles son algunos de los mayores cambios que ha observado?

Dra. Willis: Hay muchos cambios pequeños pero significativos: el resurgimiento de galerías comunitarias, la exposición anual de Nueva Fotografía del MoMA cada otoño y una representación más inclusiva de fotógrafos de la diáspora africana en ferias de arte. Aperture ha expandido sus publicaciones en los últimos 25 años, en parte gracias a los fotógrafos presentados en este libro. También hay más oportunidades para que los artistas exhiban su trabajo en galerías universitarias y otros espacios no tradicionales. En todo el país, los campus universitarios están utilizando espacios de exposición como aulas y entornos de aprendizaje para artistas y comunidades.

Munachi Osegbu (n. 1996), Pink - Sydney (2020)
Cortesía de la artista.

¿Cómo están utilizando los fotógrafos las tecnologías nuevas y existentes para expandir el arte de la fotografía?
Artistas como Bisa Butler están reinventando archivos fotográficos al usar el acolchado para reinterpretar el retrato. El lenguaje de la fotografía ha evolucionado no solo a través de la nueva tecnología, sino también mediante artistas que exploran el medio de formas innovadoras. Por ejemplo, mi hijo, Hank Willis Thomas, tradujo una fotografía en una escultura tridimensional con The Embrace (El abrazo, 2022). Se inspiró en una foto de archivo del Dr. King y la Sra. King abrazándose después de que él recibiera el Premio Nobel de la Paz. Momentos como estos son centrales para expandir lo que la fotografía puede ser.

¿Cuáles fueron algunas de las decisiones estéticas y curatoriales que tomó en la exposición?
Quería incluir a fotógrafos que estuvieran emocionados por colaborar, que aportaran alegría a su trabajo y que quisieran ser parte de este proyecto. La exposición presenta tanto colecciones históricas como fotógrafos contemporáneos. Al seleccionar imágenes, me centré en temas de amor para destacar la belleza, el respeto y la amistad.

El amor negro sigue siendo un acto radical frente a la extendida intolerancia y violencia de la América blanca. Siempre ha sido central en su trabajo. ¿Cómo continúa guiándolo hoy?
Cuando estudié fotografía como estudiante de arte, las diversas historias de las familias negras a menudo pasaban desapercibidas. Lo que faltaba en las narrativas sobre la esclavitud y la libertad era el amor negro.

Hace unos años, publiqué The Black Civil War Soldier: A Visual History of Conflict and Citizenship (El soldado negro de la Guerra Civil: una historia visual del conflicto y la ciudadanía), que investigué durante años. En archivos como los Archivos Nacionales, el Centro Schomburg, la Biblioteca del Congreso, la Universidad Howard y la Colección de Narrativas de Esclavos de la WPA, encontré historias orales de antiguos esclavizados y soldados. El amor negro fue ignorado en muchos libros de historia, pero sobrevivió en estas transcripciones. Descubrir y preservar estas historias me dio una base para comprender el amor negro y moldear mi propio trabajo.

¿Cómo piensa en continuar su legado y el trabajo que se propuso hacer cuando comenzó su carrera?
Creo en la colaboración. No trabajo sola, y eso es importante para mí. Me centro en construir redes, tener conversaciones globales sobre la vida negra y cocrear eventos como las conferencias Black Portraiture[s]. La primera fue en París en 2013, donde trabajé con Manthia Diawara y Awam Amkpa. Algunos locales inicialmente nos criticaron por organizar la conferencia como estadounidenses en París, pero para el segundo día, muchos nos agradecieron por crear un espacio para discutir raza, moda e historia. Tuvimos una experiencia similar en Johannesburgo, Sudáfrica, donde la gente sentía que carecía de plataformas para estas conversaciones. Este año, llevaremos Black Portraiture[s] a Tulsa, Oklahoma. En 2024, celebramos la conferencia en Venecia, Italia, titulada “Shifting Paradigms” (Cambiando paradigmas). El objetivo es fomentar discusiones más amplias sobre fotógrafos negros y de la diáspora africana y conectarlos con fotógrafos en Estados Unidos. Ese es un enfoque clave para mí.

Esta conversación ha sido editada y condensada.

“Reflections in Black — A Reframing” estará en exhibición hasta el 21 de diciembre de 2025.

Reflections in Black: A History of Black Photographers: 1840 to the Present
100 dólares, W.W. Norton



Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre Deborah Willis y el 25 aniversario de su obra fundamental Reflections in Black.



Preguntas Generales y para Principiantes



P: ¿Quién es Deborah Willis?

R: Deborah Willis es una artista, fotógrafa, curadora, autora y educadora estadounidense muy influyente. Es una historiadora y académica líder en fotografía afroamericana y su historia cultural.



P: ¿De qué trata el libro Reflections in Black?

R: Es un libro innovador que traza la historia de los fotógrafos negros desde la invención de la fotografía hasta finales del siglo XX. Muestra su trabajo y cuenta la historia de cómo los afroamericanos han usado la cámara para representarse a sí mismos.



P: ¿Por qué el 25 aniversario de este libro es tan importante?

R: El aniversario es un hito importante porque el libro cambió fundamentalmente el mundo del arte. Dio un reconocimiento largamente esperado a generaciones de fotógrafos negros que habían sido pasados por alto por la historia del arte mainstream, haciendo su trabajo accesible a un público mucho más amplio.



P: ¿Dónde puedo ver las fotografías presentadas en el libro?

R: Muchas de las fotografías se encuentran en colecciones de museos importantes. También puedes encontrarlas en el libro mismo y a menudo en exposiciones relacionadas que los museos curan para celebrar aniversarios como este.



Preguntas Profundas y Avanzadas



P: ¿Cómo era el mundo del arte para los fotógrafos negros antes de que se publicara este libro?

R: Sus contribuciones estaban largely marginadas, excluidas de los principales libros de texto, colecciones de museos y narrativas históricas. Reflections in Black proporcionó la primera historia visual integral que centró sus voces y arte.



P: ¿Cómo impactó este libro en el campo de la fotografía y la historia del arte?

R: Se convirtió en un texto académico esencial, forzando una reevaluación de la fotografía estadounidense. Inspiró nuevas investigaciones, influyó en las prácticas curatoriales de los museos y alentó la adquisición de obras de fotógrafos negros en colecciones permanentes de todo el mundo.



P: ¿Puede nombrar a algunos fotógrafos clave a los que el libro ayudó a dar prominencia?

R: Absolutamente. Si bien presenta a más de 100 fotógrafos, fue crucial para destacar el trabajo de pioneros como James VanDerZee, Carrie Mae Weems, Lorna Simpson, Gordon Parks, Roy DeCarava y Coreen Simpson, entre muchos otros.



P: ¿Ha realizado Deborah Willis otro trabajo importante más allá de este libro?