Μετά από μια απασχολημένη μέρα με τα ΜΜΕ στο US Open στο Flushing του Queens, ο 22χρονος Μπεν Σέλτον – ο έκτος τουρνουά – φτάνει έξω από το Polo Bar της Νέας Υόρκης γύρω στις 9 μ.μ. Βγαίνει από την Escalade του φαίνεται ψηλός και με αυτοπεποίθηση, φορώντας μια βίνταζ μπουφάν με θέμα τους Ολυμπιακούς Αγώνες και μια χούφτα ασημένια κολιέ. Σχεδόν αμέσως, ένας περαστικός φωνάζει: «Μπεν! Μη μου πεις». Ο Σέλτον του κάνει high-five, και ο οπαδός του λέει να «τους γαμήσει!» Είναι μια γρήγορη υπενθύμιση ότι ο Σέλτον γίνεται ραγδαία ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια του τένις – τόσο ευρέως αναγνωρισμένος όσο και αρκετά άνετος για να χειριστεί την προσοχή.

Το αστέρι του έχει γίνει μόνο πιο λαμπρό τις τελευταίες εβδομάδες, αφού κέρδισε τον πιο σημαντικό τίτλο της καριέρας του: το Canadian Open στο Τορόντο, ένα γεγονός Masters 1000 – το δεύτερο υψηλότερο επίπεδο διοργάνωσης μετά τα Grand Slam. Μεταξύ των ενεργών Αμερικανών ανδρών, μόνο ο Σέλτον και ο Τέιλορ Φριτζ έχουν κερδίσει σε αυτό το επίπεδο.

Η νίκη ήταν μια πολυαναμενητή αναγνώριση που είχαν προβλέψει οι ειδικοί του τένις, εφόσον ο Σέλτον μπορούσε να βελτιώσει το παιχνίδι του. Χρειαζόταν να ωριμάσει πέρα από κάποια λάμψη των αρχών της καριέρας του (θυμάστε την χειρονομία γιορτής με το τηλέφωνο, την οποία ο Νόβακ Τζόκοβιτς αργότερα φαίνεται ότι μιμήθηκε), να κεντρίσει την εστίασή του, να βελτιώσει την κίνησή του και να βασίζεται λιγότερο στην ισχυρή πρώτη του σερβίς.

Ο Σέλτον έχει βελτιωθεί ξεκάθαρα σε όλους αυτούς τους τομείς. Βρίσκεται τώρα στον δεύτερο γύρο του US Open μετά από μια άνετη νίκη επί του Περού προσόντος Ιγνάσιο Μπούσε την Κυριακή.

«Για μένα, όλα είχαν να κάνουν με τη συνέπεια», λέει ο Σέλτον, αναλογιζόμενος τι ανύψωσε το παιχνίδι του στον Καναδά. «Ήμουν σταθερός από την βασική γραμμή, σέρβιρα και έδινα καλές επιστροφές, και ήμουν πρόθυμος να έρθω στο δίχτυ. Όλα απλά δούλεψαν, και αυτό το σταθερό επίπεδο με βοήθησε να χτίσω ορμή αγώνα μετά αγώνα».

Προσθέτει: «Φέρνω την ίδια νοοτροπία στο US Open. Η σταθερότητα είναι ακόμα πιο σημαντική σε αγώνες best-of-five – σε βοηθά να εξαντλείς τους αντιπάλους μακροπρόθεσμα. Είναι επίσης θέμα αυτοπεποίθησης: να πιστεύεις ότι μπορείς να αναπηδήσεις ακόμα κι αν χάσεις ένα σετ. Έχεις περισσότερες ευκαιρίες σε έναν μακρύτερο αγώνα. Οπότε ναι, η συνέπεια είναι η εστίασή μου τώρα – στην προπόνηση και στους αγώνες».

Η δημοτικότητα του Σέλτον πηγάζει επίσης από τους στενούς οικογενειακούς του δεσμούς, τους οποίους οι οπαδοί σαφώς εκτιμούν. Ο πατέρας του, Μπράιαν, είναι ο προπονητής του – μια χαρισματική παρουσία που συχνά φοράει μικρόφωνο κατά τη διάρκεια των αγώνων για να μοιραστεί άμεσες γνώμες προπόνησης με τους σχολιαστές, κάτι που κανένας άλλος προπονητής δεν κάνει τακτικά.

«Του αρέσει να μοιράζεται», λέει ο Σέλτον. «Νομίζω ότι είναι υπέροχο για τους οπαδούς να βλέπουν σε πραγματικό χρόνο πώς γίνεται η προπόνηση των παικτών σε μεγάλες στιγμές. Δεν προσπαθώ να κρατήσω μυστικά – νομίζω ότι είναι ωραίο».

Η οικογένεια Σέλτον κέρδισε επίσης τις καρδιές – και έδωσε στη Morgan Stanley κάποια θετική δημοσιότητα – κατά το Γουίμπλεντον φέτος, όταν η αδερφή του Μπεν, Έμμα, της χορηγήθηκε επιπλέον άδεια από τον εργοδότη της για να μείνει στο Λονδίνο και να δει τον αδερφό της να παίζει. «Την αφήνουν να δουλέψει από το γραφείο της Νέας Υόρκης για μερικές μέρες κατά τη διάρκεια του τουρνουά», λέει ο Σέλτον γελώντας.

Η μεγαλύτερη προσοχή εκτός γηπέδου, ωστόσο, επικεντρώνεται στη σχέση του Σέλτον με την Τρίνιτι Ρόντμαν, την χρυσή Ολυμπιονίκη και αστέρα του ποδοσφαίρου (και, ναι, κόρη του Ντένις Ρόντμαν, αν και δεν είναι κοντά). Το ζευγάρι έγινε δημόσιο τον Μάρτιο και δεν έχει ντροπαλιστεί από τότε. Η Ρόντμαν συχνά φαίνεται να επευφημεί από τον χώρο του Σέλτον, και έκανε ακόμα και μια πτήση red-eye από την Καλιφόρνια για να πιάσει τον πρώτο του αγώνα στο φετινό US Open.

«Είναι πραγματικά φανταστικό και για τους δύο μας να βλέπουμε ο ένας τον άλλον να διακρίνεται στο άθλημά του και να καταλαβαίνουμε από πρώτο χέρι πόσο απαιτητικό είναι όλο αυτό», λέει ο Σέλτον. «Το να παραμείνεις στην κορυφή είναι η πραγματική πρόκληση», λέει ο Σέλτον. «Ο κόσμος του ποδοσφαίρου, η εθνική ομάδα των ΗΠΑ – όλα ήταν αρκετά καινούρια για μένα, και πραγματικά απόλαυσα να μαθαίνω γι' αυτά και να καταλαβαίνω την εμπειρία της μέσα σε αυτά».

Προσθέτει: «Αν υπάρχει κάποια κοινή συμβουλή, σίγουρα αφορά την ψυχολογική πλευρά των πραγμάτων – όχι τόσο τις δεξιότητες. Ψυχική αντοχή, επιμονή, διαχείριση των αναποδιών – νομίζω ότι αυτό είναι καθολικό σε όλα τα αθλήματα, πραγματικά».

Απόψε, ο Σέλτον θα αντιμετωπίσει τον Ισπανό Πάμπλο Καρενο Μπούστα – χωρίς seeding αλλά ακόμα απειλή – στο γήπεδο Louis Armstrong.

Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά, ακολουθεί μια λίστα με Συχνές Ερωτήσεις σχετικά με τις δυνατότητες του Μπεν Σέλτον στο US Open, σχεδιασμένη να είναι ξεκάθαρη και χρήσιμη για όλα τα επίπεδα οπαδών του τένις.



Γενικές Ερωτήσεις για Αρχάριους



Ε: Ποιος είναι ο Μπεν Σέλτον;
Α: Ο Μπεν Σέλτον είναι ένας νέος, ανερχόμενος Αμερικανός αστέρας του τένις, γνωστός για την ισχυρή αριστερόχειρη σερβίς του και το επιθετικό στυλ παιχνιδιού του. Έγινε επαγγελματίας το 2022 μετά από μια επιτυχημένη σταδιοδρομία στο κολέγιο.

Ε: Τι σημαίνει «αναγνώριση» (breakthrough) στο τένις;
Α: Αναγνώριση συνήθως σημαίνει ότι ένας παίκτης επιτυγχάνει ένα σημαντικό νέο ορόσημο, όπως η ήττα αντίπαλων υψηλών στην κατάταξη, η πρόκριση για πρώτη φορά στα τελικά στάρια ενός σημαντικού τουρνουά, ή η κατάκτηση του πρώτου του μεγάλου τίτλου.

Ε: Γιατί υπάρχει τόσο πλύση εγκεφάλου γι' αυτόν για το US Open;
Α: Η πλύση εγκεφάλου προέρχεται από την εκρηκτική του δύναμη, την ταχεία άνοδό του στην κατάταξη και την προέλασή του προς τα προημιτελικά του Australian Open νωρίτερα φέτος. Ως νέος Αμερικανός, υπάρχει επιπλέον ενθουσιασμός για να τα πάει καλά στο home Grand Slam του.

Ε: Έχει τα πάει καλά στο US Open στο παρελθόν;
Α: Το US Open του 2023 ήταν μόνο η δεύτερη συμμετοχή του. Το 2022 έχασε στον πρώτο γύρο. Το 2023 έκανε μια φανταστική πορεία μέχρι τα ημιτελικά, η οποία ήταν μια μαζική αναγνώριση και ο κύριος λόγος για τις τρέχουσες υψηλές προσδοκίες.



Προχωρημένες / Στρατηγικές Ερωτήσεις



Ε: Ποια είναι τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα του Σέλτον που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μια αναγνώριση;
Α: Τα μεγαλύτερα όπλα του είναι η τεράστια σερβίς του και το ισχυρό forehand του. Είναι επίσης απίστευτα αθλητικός, καλύπτει καλά το γήπεδο και έχει μια σίγουρη, ατρόμητη νοοτροπία σε μεγάλους αγώνες.

Ε: Ποια είναι τα κύρια εμπόδια ή τα μειονεκτήματα που πρέπει να ξεπεράσει;
Α: Τα κύρια εμπόδια του είναι η συνέπεια και η εμπειρία. Μπορεί μερικές φορές να είναι επιρρεπής σε λάθη στα groundstrokes του, και το backhand του, αν και βελτιωμένο, δεν είναι τόσο δυνατό όσο το forehand του. Το παιχνίδι του στο δίχτυ και η κατασκευή πόντων εξακολουθούν να αναπτύσσονται σε σύγκριση με τους κορυφαίους βετεράνους.

Ε: Πώς του ταιριάζει το γρήγορο σκληρό γήπεδο στο US Open στο παιχνίδι του;