Após um dia movimentado com a mídia no US Open, em Flushing, Queens, Ben Shelton, 22 anos — sexto cabeça de chave do torneio — chega ao Polo Bar de Nova York por volta das 21h. Ele desce de sua Escalade com aparência altiva e confiante, vestindo uma jaqueta bombers vintage com tema olímpico e algumas correntes de prata no pescoço. Quase imediatamente, um transeunte grita: "Ben! Impossível!". Shelton troca um high-five com ele, e o fã diz: "Arrase com eles!". É um lembrete rápido de que Shelton está rapidamente se tornando uma das maiores estrelas do tênis — tanto amplamente reconhecido quanto descontraído o suficiente para lidar com a atenção.

Sua estrela ficou ainda mais brilhante nas últimas semanas, após vencer o título mais importante de sua carreira: o Canadian Open em Toronto, um evento Masters 1000 — o segundo nível mais alto de torneios depois dos Grand Slams. Entre os norte-americanos ativos, apenas Shelton e Taylor Fritz venceram neste nível.

A vitória foi um avanço há muito esperado que especialistas em tênis haviam previsto, desde que Shelton pudesse aperfeiçoar seu jogo. Ele precisava amadurecer além de certo exibicionismo no início da carreira (lembra do gesto de comemorar com o telefone, que Novak Djokovic depois pareceu imitar?), aprimorar seu foco, melhorar seus movimentos e depender menos de seu poderoso primeiro saque.

Shelton claramente melhorou em todas essas áreas. Ele agora está na segunda rodada do US Open após uma vitória direta sobre o peruano Ignacio Buse, no domingo.

"Para mim, foi uma questão de consistência", diz Shelton, refletindo sobre o que elevou seu jogo no Canadá. "Fui sólido desde a linha de base, sacando e devolvendo bem, e disposto a ir à rede. Tudo simplesmente encaixou, e esse nível constante me ajudou a ganhar impulso a cada partida."

Ele acrescenta: "Estou trazendo a mesma mentalidade para o US Open. Manter a consistência é ainda mais importante em partidas de melhor de cinco sets — ajuda a desgastar os oponentes a longo prazo. Também é uma questão de confiança: acreditar que você pode recuperar-se mesmo se perder um set. Você tem mais chances em uma partida mais longa. Então, sim, consistência é meu foco no momento — nos treinos e nas partidas."

A popularidade de Shelton também vem de seus laços familiares próximos, que os fãs claramente apreciam. Seu pai, Bryan, é seu técnico — uma presença carismática que frequentemente usa um microfone durante as partidas para compartilhar insights de coaching ao vivo com os comentaristas, algo que nenhum outro técnico faz regularmente.

"Ele gosta de compartilhar", diz Shelton. "Acho ótimo para os fãs terem uma visão em tempo real de como os jogadores são orientados em grandes momentos. Não estou tentando guardar segredos — acho legal."

A família Shelton também conquistou corações — e deu à Morgan Morgan Stanley alguma publicidade positiva — durante Wimbledon este ano, quando a irmã de Ben, Emma, recebeu tempo extra de folga de seu empregador para ficar em Londres e assistir ao irmão jogar. "Eles estão permitindo que ela trabalhe no escritório de Nova York por alguns dias durante o torneio", diz Shelton com uma risada.

A maior atenção fora das quadras, no entanto, gira em torno do relacionamento de Shelton com Trinity Rodman, a medalhista de ouro olímpica e estrela do futebol (e, sim, filha de Dennis Rodman, embora não sejam próximos). O casal tornou público o namoro em março e não tem sido discreto desde então. Rodman é frequentemente vista torcendo na cabine de Shelton, e ela até pegou um voo noturno da Califórnia para assistir à sua primeira partida no US Open deste ano.

"É muito legal para nós dois vermos um ao outro se destacar em nossos esportes e entendermos em primeira mão como tudo é exigente", diz Shelton. "Manter-se no topo é o verdadeiro desafio", diz Shelton. "O mundo do futebol, a Seleção Nacional Feminina dos EUA — tudo era muito novo para mim, e eu realmente gostei de aprender sobre isso e entender a experiência dela dentro disso."

Ele acrescenta: "Se há algum conselho comum, é definitivamente sobre o lado mental das coisas — não tanto as habilidades. Força mental, perseverança, lidar com contratempos — acho que isso é universal em todos os esportes, realmente."

Esta noite, Shelton enfrentará o espanhol Pablo Carreño Busta — não cabeça de chave, mas ainda uma ameaça — no Louis Armstrong Stadium.

Perguntas Frequentes
Claro Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o potencial de Ben Shelton no US Open, projetada para ser clara e útil para todos os níveis de fãs de tênis.

Perguntas Gerais / Para Iniciantes

P: Quem é Ben Shelton?
R: Ben Shelton é uma jovem estrela em ascensão do tênis americano, conhecido por seu poderoso saque canhoto e estilo de jogo agressivo. Ele se tornou profissional em 2022 após uma carreira universitária bem-sucedida.

P: O que significa um "breakthrough" (avanço) no tênis?
R: Um "breakthrough" normalmente significa que um jogador atinge um novo marco significativo, como derrotar oponentes ranqueados, chegar às fases finais de um torneio importante pela primeira vez ou ganhar seu primeiro título de grande expressão.

P: Por que há tanto hype em torno dele para o US Open?
R: O hype vem de seu poder explosivo, sua rápida ascensão no ranking e sua campanha profunda até as quartas de final do Australian Open no início deste ano. Como um jovem americano, há uma expectativa extra para que ele tenha um bom desempenho em seu Grand Slam de casa.

P: Ele já se saiu bem no US Open antes?
R: O US Open de 2023 foi apenas sua segunda participação. Em 2022, ele perdeu na primeira rodada. Em 2023, ele fez uma campanha fantástica até as semifinais, que foi um grande avanço e a principal razão para as atuais altas expectativas.

Perguntas Avançadas / Estratégicas

P: Quais são os maiores pontos fortes de Shelton que podem levar a um avanço?
R: Suas maiores armas são seu saque massivo e seu forehand poderoso. Ele também é incrivelmente atlético, cobre bem a quadra e tem uma mentalidade confiante e destemida em partidas importantes.

P: Quais são os principais desafios ou fraquezas que ele precisa superar?
R: Seus principais desafios são consistência e experiência. Ele às vezes pode ser propenso a erros em seus golpes de fundo de quadra, e seu backhand, embora melhorado, não é tão forte quanto seu forehand. Seu jogo de rede e construção de pontos ainda estão em desenvolvimento compared to top veterans (em comparação com veteranos de elite).

P: Como a quadra rápida de hard court do US Open se adapta ao seu jogo?