Die Autorin und Regisseurin Sarah Friedland erinnert sich an ihre Großmutter, eine Lyrikredakteurin, als eine furchtlose linke Intellektuelle, die Sprache mit äußerster Sorgfalt verwendete. Als eine Demenzerkrankung später ihre Sprachfähigkeit raubte, war Friedland – die damals Tanz studierte – von ihren ausdrucksstarken Bewegungen fasziniert.

„Sie wiegte sich und klopfte in bestimmten Rhythmen, so voller körperlichem Ausdruck“, erinnert sich Friedland, selbst als ihre Familie über sie sprach, als wäre sie bereits nicht mehr da. „Diese Diskrepanz zwischen der Person, von der wir behaupteten, sie sei nicht mehr da, und derjenigen, die noch sehr präsent vor mir stand, hat mich jahrelang begleitet.“

Diese Erinnerungen prägten Friedlands berührendes Debütwerk Familiar Touch. Der Film, der letztes Jahr bei den Filmfestspielen in Venedig uraufgeführt wurde und in der Sektion Orizzonti die Auszeichnungen für das beste Debüt, die beste Regie und die beste Hauptdarstellerin gewann, begleitet Ruth (mit stiller Brillanz gespielt von Kathleen Chalfant), eine ältere ehemalige Köchin, deren Leben sich leise verändert, als sie in ein betreutes Wohnen zieht. Friedland nennt es eine „Coming-of-Old-Age“-Geschichte.

„Ich wollte die Vorstellung herausfordern, dass Altern nur mit Verfall einhergeht – dass ältere Menschen langsam verschwinden“, sagt sie. „In Coming-of-Age-Geschichten entwickeln sich Charaktere zu neuen Versionen ihrer selbst. Warum sollte das nicht auch im späteren Leben gelten? Unser Selbstverständnis verschiebt sich, aber es gibt dennoch Kontinuität.“

Friedland bezieht sich auf Lynne Segals Buch Out of Time: The Pleasures and Perils of Ageing, insbesondere auf das Konzept des „temporären Schwindels“ – die Art, wie unsere vergangenen Ichs sich vermischen, während wir altern. Chalfant verkörpert dies auf wunderschöne Weise, indem sie zwischen verspielter Flirtation und der souveränen Präsenz einer erfahrenen Köchin wechselt.

Als gefeierte New Yorker Theaterdarstellerin, bekannt für Engel in Amerika und Wit, fühlte sich Chalfant tief mit der Rolle verbunden. Vor sieben Jahren begann ihre beste Freundin, die Dramatikerin Sybille Pearson, Anzeichen von Demenz zu zeigen. „Als ich Familiar Touch las, war Sybille in einem ähnlichen Stadium wie Ruth“, sagt Chalfant. „In gewisser Weise war diese Rolle ein Geschenk für sie – aber noch mehr war Ruth Sybilles Geschenk an mich. Als ich den Film sah, erkannte ich so viel von ihr auf der Leinwand.“

Der Film begann als Bewegungsstudie – Friedland, die einen Hintergrund in experimentellen Tanzfilmen hat, skizzierte Ruths Bewegungen wie „Fußballdiagramme, die zeigen, wie sich Charaktere in einem Raum bewegen“. Die Eröffnungsszene, eine minutiös beobachtete Sequenz, in der Ruth ihr langjähriges Zuhause ein letztes Mal durchquert, setzt den Ton.

Das Projekt entstand aus Friedlands Arbeit als Teilzeitpflegerin für New Yorker Künstler mit Demenz, die dazu führte, dass sie älteren Erwachsenen Filmemachen beibrachte. „Diese generationenübergreifende Zusammenarbeit war eine der schönsten Erfahrungen meines Lebens“, sagt sie. „Es wurde klar, dass wir, wenn wir einen anti-altersdiskriminierenden Film drehen wollten, mit älteren Erwachsenen und Pflegekräften zusammenarbeiten mussten.“

Das Ergebnis war ein experimentelles Residenzprogramm, das Filmemachen und Pflege in der Villa Gardens in Pasadena verband. Über fünf Wochen hinweg veranstaltete das Team Workshops mit Bewohnern, die später an der Produktion beteiligt waren. „Es gibt diesen Mythos, dass ältere Menschen nicht mit Technologie umgehen können, was völlig falsch ist“, bemerkt Friedland. „Zu sehen, wie sie auf ihre lebenslange Erfahrung zurückgriffen und sie auf das Filmemachen anwandten, war unglaublich.“

Die Bewohner halfen auch, den Ton des Films zu prägen, insbesondere seinen Humor – wie eine Frau, die eine Tütenklammer benutzt, um ihr Haar zurückzuhalten. „Eines der ersten Dinge, die sie mir sagten, war: ‚Dieser Film darf nicht deprimierend sein – er muss lustig sein, aber der Humor sollte sie nicht verspotten. Er sollte mit ihnen lachen, das Absurde und Unheimliche umarmen‘“, erklärt Friedland. „Es gibt eine besondere Art von Humor, den Menschen in Pflegesituationen gut kennen, der aber selten in Filmen über das Altern gezeigt wird. Zu oft werden ältere Erwachsene herablassend dargestellt, als wären ihre Eigenheiten nur niedlich oder albern.“

Die Bewohner hielten die Produktion auch auf dem Boden. „Die Nähe zu den Menschen, deren Geschichte wir erzählten, war eine ständige Realitätsprüfung – und sie waren nicht schüchtern, ihre Meinung zu teilen“, sagt Chalfant mit einem Lächeln. „Außerdem ist es eine Generation – meine Generation –, die mit einer Liebe zu Filmen aufgewachsen ist.“

Für Inspiration schaute Friedland über das amerikanische Kino hinaus auf Filme wie Lee Chang-dongs Poetry (2010), Vittorio De Sicas Umberto D. (1952), Cristi Puiu’s The Death of Mr. Lazarescu (2005) und den lesothischen Film This Is Not a Burial, It’s a Resurrection von 2019. „Diese Filme erkunden aufrichtig das Innenleben und die Individualität älterer Erwachsener“, sagt sie. „Das fehlt oft in amerikanischen Filmen, wo Altern meist als Tragödie dargestellt wird, die langsam die Identität einer Person auslöscht.“

Der Film untersucht auch, wie Frauen, die während der feministischen Bewegung erwachsen wurden, im späteren Leben mit der Notwendigkeit von Pflege umgehen. „Ich fragte mich, wie es für diese Generation von Frauen, die für Unabhängigkeit kämpften, wäre, plötzlich auf Pflege angewiesen zu sein“, bemerkt Friedland. „Unsere Gesellschaft sieht Pflegebedürftigkeit oft als Abhängigkeit oder Belastung, anstatt sie als Teil eines natürlichen Kreislaufs der gegenseitigen Abhängigkeit zu erkennen. Die Vorstellung, dass wir alle zu verschiedenen Zeiten in unserem Leben Pflege geben und empfangen, entspricht feministischen Werten von Gemeinschaft und gegenseitiger Unterstützung.“

Dieses Thema ist heute alles andere als abstrakt. Der Senat prüft derzeit einen Gesetzentwurf mit drastischen Kürzungen bei Medicaid, nachdem er letzten Monat das Repräsentantenhaus passiert hat. „Medicaid bietet Pflege für 17 Millionen ältere Erwachsene in diesem Land. Wenn diese Kürzungen durchgehen, werden viele den Zugang zu Pflege verlieren“, betont Friedland. „Es ist eine sehr beängstigende Zeit.“

Familiar Touch startet heute im Film Forum in New York City und wird in den kommenden Wochen in ausgewählten Kinos im ganzen Land gezeigt.