Porträtt av Annie Leibovitz. Modefotografier av Stef Mitchell.

Ljuset utanför är blekt och falnande en sen fredagseftermiddag på en tyst Parisgata, när Jonathan Anderson slår sig ner vid ett stort bord på sitt kontor för att sortera framtidens plagg. "Vad måste vi gå igenom?" frågar han.

Med kirurgisk fokus går hans designchef, Alberto Dalla Colletta, igenom dagens couturebeslut innan han vänder sig till brådskande frågor inom damkonfektion. "Det här är den kjolen vi lagade," säger han och bläddrar i en bunt papper. "Den blir mer och mer av en grej, vilket jag tyckte var roligt."

"Baksidan är fin," säger Anderson bestämt, nickar sedan för nästa punkt. Lång och intensiv, med en glöd av rött hår och en rik irländsk baryton, innehar Anderson, 41, nu en av de mest inflytelserika rollerna inom mode: kreativ chef för Dior. Hans utnämning förra året möttes av utbredd entusiasm i branschen. Han hade precis avslutat en elvaårig tid på Loewe, där han energiserade fältet med en kreativt eklektisk stil – hämtad från modets historia och hans egna breda intressen för att ge en fräsch, skarp allure till marknaden. Anmärkningsvärt nog gjorde han allt detta samtidigt som han också ledde sitt eget Londonbaserade varumärke, JW Anderson, som nu är 18 år gammalt. Hans couturedébut i februari var en vårexplosion av blomliknande volym, som visade upp Diors omfattande tekniska expertis.

"Han kan gå i vilken riktning som helst – jag tänker inte på hans designer som att de ser ut som en enda sak," säger Jennifer Lawrence, en av de första som bar Andersons Dior-klänningar på den röda mattan. "Vanligtvis kanske man får tre skisser som alla är i samma universum. Med Jonathan ser det ut som 25 olika designers som skickar mig 25 olika alternativ. Hans bredd förvånar mig ständigt."

Dalla Colletta går vidare, låter vagt ursäktande. "Färgerna blev inte så starka, enligt mig. Det bruna är lite–"

"Vet du vad som faktiskt kunde vara ganska bra, att prova en där man har brunt med guld," föreslår Anderson, orubblig.

"Åh, wow. Okej."

"Kan bli konstigt," säger Anderson och luter huvudet åt sidan.

På spiselkransen tvärs över kontoret står en väska tryckt med "Ulysses by James Joyce" – en del av Andersons bokomslagsväska-serie – medan hans skrivbord har en manuell skrivmaskin och fruktformade ljus. Åtta rullbara paneler, slumpmässigt utplacerade i rummet, är täckta med bilder från en pågående reklamkampanj. En skyltdocka är draperad med märkt kalikåtoile, och två klädställ omger bordet. Spänningen kring Andersons utnämning kom delvis från dess höga insatser: han är den första designern sedan Christian Dior själv som övervakar alla modemodeller – dam, herr och couture, inklusive väskor och skor. Det betyder tio mycket efterlängtade kollektioner per år för ett av Paris största couturehus. Mötena är skiktade och går i rasande fart.

"Sedan var det här för den andra referensen du gav oss," fortsätter Dalla Colletta. "Vi ska försöka göra jacquarden genom att klippa alla fransar så där."

Anderson drar en hand genom håret och stirrar på sidan. Hans arbetssätt liknar ofta en man som väntar utanför en bysjukhus operationssal, ivrig efter nyheter. Vid hans vänstra armbåge ligger, som vanligt, en spridning av personliga föremål som om han tömt en väska på bordet: en iPhone, en kaffekopp, en flaska Evian, ett fodral med hörlurar, en ask Tic Tacs, ett paket cigaretter, ett litet måttband och en ljusgrön myntpung med blixtlås där det står "Dumb as a Dream" – ett Loewe-samarbete med konstnären Richard Hawkins.

"Fint," säger han till slut, lutar sig sedan fram för en närmare titt. "Fast här är färgerna inte så fina." Dalla Colletta visar honom två sidor till, och sedan skyndar Anderson, på väg till ett annat möte, ut ur rummet. "En timmes möten på 10 minuter med Jonathan," säger Dalla Colletta med ett leende medan han samlar ihop sina papper för att gå.

Andersons första damshow för Dior, som hölls i Tuilerierna, var i månader det mest efterlängtade evenemanget i Paris. Timmen innan det började vällde en folkmassa ut från parken till Place de la Concorde. Några åskådare bar kostymer. Andra höll upp skyltar och hurrade för varje kändis – Jennifer Lawrence, Sabrina Carpenter, Anya Taylor-Joy, Jisoo, Jimin, Robert Pattinson, Johnny Depp och många fler – som gick längs en stig som säkerhetsvakter öppnat genom den delade folkmassan.

Inuti en stor, beigefärgad struktur byggd över Tuileriernas åttkantiga fontän hade filmaren Luca Guadagnino och hans produktionsdesigner Stefano Baisi skapat ett galleri med lågt i tak. Väggarna, fläckigt grå, var kantade med skiktade italienska modernistiska lister, och boxiga trästolar var uppställda som sittplatser. "Vi ville skapa ett utrymme nästan som ett museum," säger Guadagnino, som träffade Anderson för ungefär femton år sedan och arbetade med honom på kostymer till tre av hans senaste filmer.

När ljuset sänktes till svart projicerades en kort montage av dokumentärfilmaren Adam Curtis på triangulära skärmar. "Vågar du stiga in i Diors hus?" stod det på en titelkort, och sekvensen som följde förvandlade bilder från Diors 78-åriga historia till något som liknade en skräckfilm. Sedan tändes ljuset igen, som från en orolig dröm, och Andersons första damkollektion började paradera ut.

Det fanns veckade, vridna tyger, korta kjolkostymer i tweed och spets vävd i kusliga, taggiga mönster. Det fanns variationer på Diors berömda barjacka och lekfulla vridningar på dess klassiska klänningsformer. Med förklädesframsidor, nedvikta kragar, rosettkravatter och rika, skarpa rutmönster nickade kollektionen åt det anständiga 1900-talsidealet inom mode. Men dess ovanliga volymer, vertikalt åtdragna proportioner och plötsliga, överraskande snitt – som om hela plagg hade skapats och sedan, som örter, beskärits tillbaka till sina levande rötter – gav traditionalismen en extrem och vagt pervers kant.

Mest märkbart ekade looksen den stil Anderson introducerade i sin första herrkollektion i juni, som inkluderade dammodinspirerade element som ett par voluminösa, nästan som en bustle, cargo-shorts. Delphine Arnault, bolagets ordförande och VD, berättar för mig att potentialen att designa herr- och damkollektioner inte bara sida vid sida utan i tandem, och skapa det nya konceptet med ett "Dior-par", var kärnan i hans argument för en så ovanligt omfattande kontroll.

"Det är en modern vision: Du kan se looken på män och kvinnor med en utbytbarhet," säger hon. Det är också en vision som Anderson har strävat efter sedan sina tidigaste dagar som designer på sitt eget varumärke, när han 2013 väckte uppseende genom att inkludera ett par shorts med volanger i botten och en minikjolssilhuett i sin herrkollektion.

Justin Vivian Bond, skådespelaren, kabaréartisten och transrättsförespråkaren, beskriver Anderson som "en av de första designers som verkligen överbryggar klyftan mellan dam- och herrkollektioner – han kommer alltid att ha en eller två killar i damshowen, och vice versa, och det talar till mig. Jag känner inte att det är påtvingat: det är logiskt och roligt." Bond träffade Anderson för första gången för mer än 20 år sedan, när Rufus Wainwright tog med honom till en show Bond höll på med i London. "Han gjorde en stickad mössa med fjädrar i och en falsk hermelinsjal och ett fantastiskt huvudband med nät som hade flugor fast i – allt väldigt tidig Jonathan."

Så småningom frågade Anderson Bond om de skulle uppträda i hans examensshow på London College of Fashion; de två har samarbetat i projekt sedan dess, senast i en opera som heter Complications in Sue (Anderson designade kostymerna). "Trots allt det seriösa... jag tror att skapandet av dessa fantastiska shower och att sedan se folk fira honom ökade hans självförtroende mer och mer. Andersons passioner visade sig vara smittsamma: O'Connor, vars mormor var keramiker, kom att dela några av dem. "Jag minns att jag åt middag hos Jonathan en kväll och såg denna otroliga utställning – hans keramiksamling är magisk! Han hade verk av Sara Flynn, en irländsk keramiker jag verkligen beundrar. Han hade Lucie Rie. Han hade en stor samling av Ian Godfrey," säger han. Anderson spårar denna passion tillbaka till sin morfar, som arbetade på ett textilföretag som hette Samuel Lamont & Sons i Antrim, Nordirland. "Han var den kreativa i vår familj," säger Anderson. "Och som barn var man omgiven av mycket finporslin på display."

Många av Andersons vänskapsrelationer idag kretsar kring konst. Nyligen har han dejtat den katalanska konstnären Pol Anglada, med vilken han arbetade på JW Anderson. "I någons privatliv, när man har ett jobb som detta, är det svårt," säger han till mig. "Jag såg det med mina föräldrar när min pappa arbetade med VM. När man åker iväg och kommer tillbaka måste man återupptäcka varandra. När man blir äldre lär man sig att man måste skapa tid om man vill skydda sina relationer. För det är väldigt lätt att låta dem glida – man måste bygga in ett system."

Annars följer hans intressen ofta hans arbetes krav nuförtiden. "Just nu finns det en lookbook varje vecka. Det finns en kampanj varje vecka. Man söker idéer större delen av dagen," säger han. Sedan, som om han tänkte att den beskrivningen inte fångade spänningen, tillägger han: "Men det är också en besatthet – en konstnär eller en person eller ett vintageplagg kan inspirera en hel kollektion."

En decembermorgon ordnar jag ett möte med Anderson på Musée d'Orsay, där han stannar för att se en stor utställning om den brittiska målaren Bridget Riley, vars duk Daphne från 1988 han äger. Anderson kommer sent: Han säger att han aldrig tittar på sin dagliga schema i förväg eller planerar för sina nästa möten, rädd att han ska börja tvivla på om de är värda det; inte oväntat är han alltid sen. Han verkar trött.

"Jag har aldrig sett fram emot jul så mycket i mitt liv – och jag är ingen jullivsnjutare," säger han och listar sina nuvarande projekt, lika mycket för sig själv som för mig. "Vi har en provning till för couture, en till för herr och en till för dam. Och lanseringen av cruisekollektionen, och sedan släppte vi just pre-fall- och Riviera-kollektionerna till marknaden. Den här säsongen är alltid den svåraste eftersom den är så kort." Han ger ett plågat leende – "Men fortfarande positivt!" – och marscherar genom museets valvade mittgång.

Anderson berättar att han beundrar hur Riley reducerar sitt arbete till dess essens. "Typ, man har självförtroendet att gå hela vägen," säger han. "Man kan hitta det i stor indisk målarkonst. Till och med i en Rembrandt – de vet när de ska sluta. Det inbjuder ens sinne att tänka mer på varför man står framför det."

Utställningens kurator, Nicolas Gausserand, som har följt oss, pekar på väggens färg: vit. Riley, nu i mitten av 90-årsåldern, insisterade, mot museipraxis, på att Seurats verk skulle förbättras av att visas på vita väggar.

"Det gör det vita vitare," säger Anderson och nickar. "Det är så radikalt." Han tar en sista promenad genom gallerierna, sedan går han mot dörren. "Man måste gå igenom snabbt för att få igång hjärnan," förklarar han när vi lämnar museet. "Om jag stannar för länge ser jag inte kopplingarna. Jag tror att på grund av min morfar har det alltid handlat om hur man hittar något nytt inom något som redan är gammalt. Genom att låta det samtala med det som händer idag."

Vi glider in i ett bås på den gamla träpanelerade flodrestaurangen Le... Vi hamnade på Voltaire för lunch – inte vad vi ursprungligen planerat, men vi var sena, så schemat var, som ofta händer med Anderson, omarrangerat på plats. Servitörer kommer med tallrikar med rädisor, salami, bröd och smör. Anderson beställer en filet de boeuf, medium-well.

"Medium-well tar 30 minuter," informerar servitören oss, med vad som kan vara en antydan till väl dold ogillande.

"Kanske bara medium, faktiskt," säger Anderson. "Och lite pommes frites – var vild."

"D'accord," mumlar servitören med pokeransikte och en nick.

Anderson har en fot kvar i London, där JW Anderson expanderar in i möbler, konst och samlarobjekt. Han säger att han ibland känner en sorts kulturell whiplash när han rör sig mellan där och Paris. "De är väldigt olika städer i hur man äter eller går ut," förklarar han. "Den roligaste stora skillnaden är, jag vet inte vad det är i Frankrike, men de är inte särskilt bra på is. Gin och tonic här är aldrig särskilt bra eftersom isen inte är särskilt bra."

När vi sätter oss till bords berättar Anderson att han ser sitt nuvarande kulturella projekt som att "försöka lista ut syftet" för ett lyxvarumärke i den digitala tidsåldern.

"Anledningen till att jag drogs till mode var att designa något för framtiden: Man designar det, visar upp det, och det kommer till butikerna om sex månader," säger han. "Det ger konsumenten tid att smälta det. Nu är vi i en period där vi designar kläder för att få en omedelbar reaktion – när det väl kommer till butiken har det förlorat sin energi. Det är ett socker-rush." Problemet, tillägger han, är att det är nästan omöjligt att upprätthålla en kvalitetsstandard i den miljön.

"Det påver