Las fibras naturales suelen considerarse mejores para el medio ambiente que las sintéticas, una creencia arraigada en la moda sostenible. Pero ¿y si esto no es cierto?
Un nuevo artículo de investigación, coescrito por la cofundadora de Fashion Revolution, Carry Somers, junto con académicos y científicos ciudadanos, cuestiona la suposición de la industria de la moda de que las fibras naturales son inherentemente biodegradables.
Los investigadores tomaron una muestra del sedimento del lago Rudyard en Staffordshire, Reino Unido, un lago alimentado por ríos históricamente rodeados de fábricas textiles, tintorerías y lavanderías. Descubrieron que la mayoría de las fibras recuperadas eran naturales, con el algodón representando más del 70% de las fibras registradas durante un período de 150 años.
Este estudio es el último de una serie en la última década que destaca la persistencia de las fibras naturales en el medio ambiente. Desafía directamente la narrativa de la moda de que materiales naturales como el algodón son una mejor alternativa a los sintéticos que desprenden microplásticos. Publicado en iScience, el artículo aborda el uso de fibras naturales por parte de la industria para hacer afirmaciones "ecológicas" y pide que las narrativas de moda sostenible se guíen por la ciencia, no por suposiciones.
"Tenemos que alejarnos de la visión extrema de que si los plásticos son malos, las fibras naturales deben ser buenas", dice Somers, cuyo reciente libro **The Nature of Fashion** explora cómo las plantas han moldeado la industria.
Se está librando un debate entre productores de fibras sintéticas, defensores de fibras naturales, activistas y legisladores sobre qué tipo de fibra es menos dañina para el medio ambiente. Según la metodología de la Huella Ambiental de Producto (PEF), utilizada en la UE para validar afirmaciones ecológicas, los sintéticos pueden tener un menor impacto ambiental que algunas fibras naturales como el algodón. Esto se debe a factores como el uso de menos agua y tierra, la evitación de pesticidas y una mayor durabilidad. Sin embargo, los críticos argumentan que esta comparación pasa por alto problemas clave como el impacto de la extracción de combustibles fósiles para los sintéticos, la naturaleza renovable de las fibras naturales y los beneficios potenciales de la agricultura regenerativa.
En 2024, más de 900 signatarios que representan a más de 500,000 agricultores en todo el mundo advirtieron que la metodología PEF corre el riesgo de tergiversar las fibras naturales como dañinas para el medio ambiente, amenazando los medios de vida de los productores de fibras naturales. Mientras tanto, un documento de 2026 de la Bremen Cotton Exchange criticó a ciertas agencias de la ONU por supuestamente restar importancia al impacto de los sintéticos basados en petróleo.
La opinión de los consumidores que desean comprar de manera sostenible a menudo ha favorecido los materiales naturales sobre la ropa basada en plástico. Entonces, ¿qué deberían hacer la industria y los compradores con esta nueva investigación? Los autores aclaran que el objetivo no es exonerar a los plásticos, sino evitar soluciones rápidas, como simplemente cambiar los sintéticos por fibras naturales, que podrían conducir a problemas inesperados y más complejos.
**Visión de túnel**
A medida que la producción de fibras sintéticas ha crecido hasta representar el 69% del mercado mundial de fibras, y con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estimando que la ropa sintética es el principal contribuyente a los microplásticos oceánicos (representando el 35% de las liberaciones), las fibras sintéticas se han convertido en un enfoque principal de investigación y activismo. Los estudios que muestran microplásticos, pequeños fragmentos que incluyen fibras sintéticas desprendidas de la ropa, en casi todos los entornos analizados, desde lechos de lagos y montañas remotas hasta suelos y rocío marino, han generado una preocupación significativa. La investigación sobre los impactos potenciales está en curso. El posible daño ambiental, como ralentizar el crecimiento de algas, reducir la fertilidad del suelo y plantear riesgos para la salud humana, ha aumentado estas preocupaciones. En respuesta a la creciente alarma por los microplásticos, la industria de la moda ha promovido soluciones como bolsas que atrapan microfibras y filtros para lavadoras, al tiempo que recurre a fibras naturales como una alternativa supuestamente no contaminante y biodegradable. Sin embargo, a diferencia del compostaje, que descompone los materiales en materia orgánica dentro de un período específico bajo condiciones controladas, la biodegradación textil puede ocurrir durante un período indefinido. Esto ha llevado a la UE a restringir el uso del término "biodegradable" sin verificación, y a países como Francia y Bélgica a prohibirlo en el marketing. Sin embargo, muchas marcas británicas y estadounidenses, especialmente aquellas que comercializan fibras naturales o "libres de plástico", continúan usando la etiqueta, argumentando que las fibras naturales provienen de la tierra o los animales.
Pero la idea de que la ropa de fibra natural regresa inofensivamente a la tierra puede estar exagerada. Los investigadores señalan que, a pesar de la prevalencia de los sintéticos, las fibras naturales en realidad constituyen la mayoría de las fibras encontradas en muestras de agua de mar a nivel mundial. Los estudios de Somers y otros muestran que incluso después de que el poliéster surgió a fines de la década de 1970, el algodón siguió siendo la fibra dominante en los sedimentos lacustres. Este patrón se mantiene en diversos entornos, desde hábitats de pingüinos en Georgia del Sur hasta ríos en el Reino Unido.
Asha Singhal, directora de la Iniciativa Nature of Fashion en el Biomimicry Institute, señala que los fragmentos textiles y las microfibras ingresan a innumerables entornos, a menudo desprendiéndose incluso antes de ser vendidos o usados. La amplia gama de lugares donde terminan las fibras naturales desafía la suposición de que se biodegradarán fácilmente. "La biodegradación no es solo cuestión del material", explica Singhal. "Depende del ecosistema circundante, factores como la temperatura, la humedad y la presencia de los microbios adecuados. Una tela podría descomponerse en una prueba de compostaje industrial, pero persistir durante décadas en un océano frío o en un vertedero pobre en nutrientes".
El Dr. Thomas Stanton, científico de agua dulce y coautor del artículo de iScience, agrega que las condiciones de sedimento con bajo oxígeno en lugares como el lago Rudyard contribuyeron a la preservación a largo plazo de las fibras. "Durante la línea de tiempo de 150 años que estudiamos, ciertamente ingresaron fibras textiles al lago y algunas eventualmente se biodegradaron. No estamos diciendo que todas las fibras naturales duren mucho tiempo en el medio ambiente", aclara. "Pero este estudio muestra que en condiciones de poco o ningún oxígeno, las fibras textiles naturales pueden persistir lo suficiente como para tener impactos ambientales o ecológicos significativos".
Esto significa que a través del desprendimiento durante la producción, el uso y el lavado, así como la eliminación inadecuada, el vertido en vertederos y la contaminación del comercio de segunda mano, como la ropa que obstruye las playas en Accra, Ghana, las fibras naturales pueden acumularse en entornos donde la biodegradación se ralentiza, permitiéndoles persistir y causar daño. El artículo advierte que excluir las fibras naturales de la investigación sobre contaminación, y asumir que son inofensivas en comparación con las fibras plásticas, es potencialmente peligroso.
"La moda está participando en un experimento gigante y no controlado con la ecología", dice Deirdre McKay, coautora y profesora de desarrollo sostenible en la Universidad de Keele.
**Impactos pasados por alto**
Las discusiones sobre los beneficios de las fibras naturales a menudo pasan por alto que estos productos no son materiales puros y crudos tomados directamente de la naturaleza. Los textiles terminados, independientemente de su composición, suelen estar teñidos y tratados con productos químicos para lograr cualidades como durabilidad y suavidad. Los tratamientos que mejoran la durabilidad pueden hacer que las fibras sean menos biodegradables; una fibra cruda generalmente se degradará más rápido que una que ha sido teñida o acabada. Incluso los tintes naturales no son automáticamente una solución, ya que algunos pueden contener metales pesados o dañar la salud del suelo. Las pruebas siempre son necesarias, según el equipo de Stella McCartney. La marca incluye materiales en sus colecciones que afirman ser biodegradables, como fibras naturales como la seda e innovaciones como la alternativa a la piel Savian y la alternativa al plástico BioCir Flex.
Sin embargo, la marca solo afirma la biodegradabilidad a nivel de material, basándose en pruebas de fibra o tela, no a nivel de producto, porque cada componente de una prenda o bolso se descompone de manera diferente. Si los consumidores entienden este matiz es otra cuestión. La marca dice que su prioridad es extender la vida útil del producto a través de la reparación, reutilización y reventa, y maneja las preguntas sobre la eliminación de productos biodegradables de manera individual. Dada la confusión en torno a la biodegradabilidad, puede ser necesaria una comunicación más clara para evitar la posible contaminación ambiental. Marcas de belleza como Dulcie (antes Haeckels) ofrecen un ejemplo de mensajes proactivos sobre el fin de la vida útil, proporcionando orientación específica para compostar, biodegradar, devolver o reciclar cada producto.
Sparxell, una empresa de tecnología del color con sede en Cambridge que recaudó $5 millones en financiación pre-semilla en febrero, tiene como objetivo ayudar a las marcas a crear productos biodegradables sin sacrificar el color o el acabado. Utilizado por el diseñador Patrick McDowell, Sparxell es un pigmento a base de celulosa, no un tinte, que se imprime en las prendas. Se envía como polvo para usar en procesos de impresión existentes. "Usamos el mismo material que la naturaleza usa para hacer colores vibrantes, como en las alas de mariposa o los caparazones de escarabajo. La naturaleza lo reconoce como celulosa natural, por lo que se biodegrada por completo", dice el fundador y CEO Benjamin Droguet.
La Iniciativa Nature of Fashion está adoptando un enfoque holístico en su investigación, trabajando hacia atrás desde la descomposición. En asociación con innovadores como EV Biotech, con sede en los Países Bajos, y la organización sin fines de lucro The Or Foundation, está probando tecnologías de descomposición que podrían transformar residuos textiles complejos en materiales que puedan reingresar en ciclos naturales, imitando procesos naturales.
Muchas marcas simplemente asumen, a menudo incorrectamente, que sus productos a base de fibra natural se biodegradarán. Otras han adoptado un enfoque más científico para asegurar que este sea el caso. La marca de accesorios Anya Hindmarch lanzó una colección de artículos de cuero Return To Nature después de dos años de investigación y desarrollo.
"La colección está diseñada para biodegradarse, compostarse y volver a la tierra, nutriendo el suelo al final de su vida útil", dice la fundadora Anya Hindmarch. Para garantizar la biodegradabilidad a nivel de producto, todos los productos se fabrican sin herrajes y se recubren con aceites de cera natural en lugar de poliuretano sintético y acrílicos. A nivel de material, el cuero se curte con Zeology, un agente de curtido sin cromo y sin metales pesados desarrollado por la empresa holandesa Nera Tanning, evitando una de las partes más tóxicas de la producción de cuero. "En las pruebas, cuando se compostó industrialmente, se descubrió que el cuero nutría el suelo, produciendo un crecimiento de plantas un 20% más fuerte que un compost de control. Se biodegradó solo un 10% más lento que el colágeno puro, lo que significa que se descompone casi tan rápido como la piel sin curtir", dice Hindmarch.
Las pruebas se realizaron externamente de acuerdo con los estándares de la Organización Internacional de Normalización (ISO). Para confirmar la biodegradación, los científicos miden el dióxido de carbono liberado cuando las bacterias y los hongos consumen materiales orgánicos. Los autores del artículo de iScience abogan por este método, que prueba específicamente las señales de biodegradación. Advierten que las pruebas visuales, a menudo utilizadas por las marcas en páginas de sostenibilidad y redes sociales para mostrar un producto que desaparece con el tiempo, pueden ser engañosas.
"Hay una diferencia entre romperse en pedazos cada vez más pequeños, que es lo que hacen los trozos de plástico en las playas, y descomponerse, en el sentido biodegradable, en dióxido de carbono y agua", dice McKay.
En contraste con el enfoque de bajo insumo de Hindmarch y la tendencia más amplia hacia materiales naturales, la empresa de moda y ciencia de materiales Pangaia utilizó el hilo AeoniQ de la empresa química suiza HeiQ para crear su colección biodegradable, lanzada en octubre de 2025. (Al igual que Stella McCartney, la marca ha verificado la biodegradabilidad a nivel de fibra, no a nivel de producto completo). El hilo celulósico está hecho de insumos como pulpa de madre, residuos textiles y residuos agrícolas.
"Mientras que muchos textiles hoy pueden provenir de fuentes renovables, eso no necesariamente significa que puedan descomponerse naturalmente al final de su vida útil. A través de asociaciones con innovadores de materiales, exploramos y aplicamos materiales que se han desarrollado considerando la biodegradabilidad", dijo Pangaia Collective por correo electrónico. Según la marca, las afirmaciones de biodegradabilidad en compostaje industrial y doméstico, suelo, agua y entornos marinos han sido certificadas por TÜV Austria y Oeko-Tex a través de HeiQ, con parámetros como temperatura, actividad microbiana y disponibilidad de oxígeno considerados para reflejar condiciones realistas.
El hecho de que las fibras de una camiseta 100% algodón puedan persistir en el medio ambiente durante décadas, mientras que las de un hilo altamente procesado similar al poliéster podrían no hacerlo, destaca el matiz en el debate entre materiales naturales y sintéticos. Sin embargo, los coautores sugieren que la comunidad científica y la industria de la moda deberían ver esta investigación como una oportunidad para construir una base de evidencia para decisiones más informadas, en lugar de verla como un inconveniente. "Creo que es muy importante que comencemos a involucrarnos con esa complejidad", dice Somers.
"La investigación que desafía suposiciones es esencial para el progreso", agrega el equipo de Stella McCartney.
**Preguntas frecuentes**
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre lo que sucede cuando las fibras naturales no se descomponen, escritas en un tono natural con respuestas claras y directas.
**Conceptos básicos y definiciones**
1. **Espera, pensé que las fibras naturales siempre se descomponían. ¿No es así?**
No siempre. Aunque fibras como el algodón, la lana y el lino provienen de plantas o animales y son biodegradables en teoría, a menudo no se descomponen adecuadamente en vertederos modernos o cuando se mezclan con materiales sintéticos.
2. **¿Qué significa "descomponerse" o "biodegradarse" en este contexto?**
Significa que microorganismos como bacterias y hongos pueden digerir el material, convirtiéndolo en agua, dióxido de carbono y materia orgánica que regresa de manera segura a la tierra.
3. **¿Cuáles son algunas fibras naturales comunes?**
Algodón, lino, cáñamo, yute, seda y lana.
**Problemas y consecuencias comunes**
4. **¿Cuál es la razón principal por la que un artículo de fibra natural no se descompondría en un vertedero?**
Los vertederos están diseñados para ser secos y herméticos para prevenir la contaminación. Esto momifica la basura en lugar de permitir que se descomponga. Sin oxígeno, humedad y microbios, incluso una camiseta de algodón puede permanecer durante décadas prácticamente intacta.
5. **¿Y si simplemente lo tiro en la naturaleza, como por la ventana del auto?**
Por favor, no lo hagas. Tirar basura es dañino. Un corazón de manzana podría descomponerse rápidamente, pero un calcetín de algodón o una bolsa de cáñamo podrían tardar meses o años, durante los cuales pueden ser comidos por animales, filtrar tintes o simplemente contaminar el paisaje.
6. **¿Mezclar fibras naturales con sintéticas causa un problema?**
Sí, este es un gran problema. Una camisa 50% algodón, 50% poliéster no se biodegradará adecuadamente. Las fibras sintéticas no se descomponen y pueden contaminar el proceso de compostaje, dejando fragmentos de microplásticos.
7. **¿Qué pasa con los