자연 섬유는 합성 섬유보다 환경에 더 좋다는 믿음이 지속가능 패션 분야에서 오랫동안 지속되어 왔습니다. 하지만 만약 이것이 사실이 아니라면 어떨까요?

패션 혁명(Fashion Revolution)의 공동 창립자인 캐리 소머스(Carry Somers)와 학계 및 시민 과학자들이 공동으로 집필한 새로운 연구 논문은 자연 섬유가 본질적으로 생분해된다는 패션 산업의 가정에 의문을 제기합니다.

연구진은 영국 스태퍼드셔의 러드야드 호수 퇴적층에서 샘플을 채취했습니다. 이 호수는 역사적으로 직물 공장, 염색 공장, 세탁소가 늘어선 강들로부터 물을 공급받아 왔습니다. 연구진은 회수된 섬유의 대부분이 자연 섬유였으며, 150년에 걸쳐 기록된 섬유 중 면이 70% 이상을 차지한다는 사실을 발견했습니다.

이 연구는 지난 10년간 자연 섬유가 환경에서 지속된다는 점을 강조해 온 일련의 연구 중 최신 결과입니다. 이는 면과 같은 자연 소재가 미세 플라스틱을 배출하는 합성 섬유보다 더 나은 대안이라는 패션계의 주장에 정면으로 도전합니다. iScience에 게재된 이 논문은 산업계가 '친환경' 주장을 위해 자연 섬유를 사용하는 점을 다루며, 지속가능 패션 담론이 가정이 아닌 과학에 의해 이끌어져야 한다고 촉구합니다.

소머스는 "플라스틱이 나쁘면 자연 섬유는 반드시 좋아야 한다는 극단적인 시각에서 벗어나야 합니다"라고 말합니다. 그는 최근 저서 《패션의 본성(The Nature of Fashion)》에서 식물이 패션 산업을 어떻게 형성해 왔는지 탐구했습니다.

합성 섬유 생산자, 자연 섬유 옹호자, 운동가, 정책 입안자들 사이에서 어떤 섬유가 환경에 덜 해로운지에 대한 논쟁이 격렬하게 벌어지고 있습니다. EU에서 친환경 주장을 검증하는 데 사용되는 제품 환경 발자국(PEF) 방법론에 따르면, 합성 섬유는 면과 같은 일부 자연 섬유보다 환경 영향이 낮을 수 있습니다. 이는 더 적은 물과 토지를 사용하고, 농약을 피하며, 내구성이 더 높기 때문입니다. 그러나 비판자들은 이러한 비교가 합성 섬유의 화석 연료 채굴 영향, 자연 섬유의 재생 가능성, 재생 농업의 잠재적 이점과 같은 핵심 문제들을 간과한다고 주장합니다.

2024년, 전 세계 50만 명 이상의 농민을 대표하는 900명 이상의 서명자들은 PEF 방법론이 자연 섬유를 환경에 해로운 것으로 오해할 위험이 있으며, 자연 섬유 생산자의 생계를 위협할 수 있다고 경고했습니다. 한편, 2026년 브레멘 면화 거래소(Bremen Cotton Exchange)의 논문은 일부 유엔 기관들이 석유 기반 합성 섬유의 영향을 축소하고 있다고 비난했습니다.

지속가능하게 쇼핑하려는 소비자들의 감정은 종종 플라스틱 기반 의류보다 자연 소재를 선호해 왔습니다. 그렇다면 산업계와 소비자들은 이 새로운 연구를 어떻게 받아들여야 할까요? 저자들은 이 연구의 목적이 플라스틱을 면책시키는 것이 아니라, 합성 섬유를 자연 섬유로 단순히 교체하는 것과 같은 빠른 해결책이 예상치 못하고 더 복잡한 문제를 초래할 수 있음을 피하는 것이라고 설명합니다.

편협한 시각

합성 섬유 생산이 세계 섬유 시장의 69%를 차지하게 되었고, 국제자연보전연맹(IUCN)이 합성 의류가 해양 미세 플라스틱의 주요 원인(배출량의 35% 차지)이라고 추정함에 따라, 합성 섬유는 연구와 운동의 주요 초점이 되었습니다. 호수 바닥과 외딴 산에서부터 토양과 바다 물보라에 이르기까지 거의 모든 테스트 환경에서 발견되는 의류에서 떨어져 나온 합성 섬유를 포함한 미세 플라스틱에 관한 연구는 상당한 우려를 불러일으켰습니다. 잠재적 영향에 대한 연구는 현재 진행 중입니다. 조류 성장 저하, 토양 비옥도 감소, 인간 건강에 대한 위험과 같은 잠재적 환경 피해는 이러한 우려를 더욱 높였습니다. 미세 플라스틱에 대한 우려가 커짐에 따라 패션 산업은 미세 섬유 포집 백과 세탁기 필터와 같은 해결책을 홍보하는 동시에, 오염을 일으키지 않고 생분해되는 대안으로 자연 섬유로 눈을 돌렸습니다. 그러나 통제된 조건에서 특정 시간 내에 유기물로 분해되는 퇴비화와 달리, 직물의 생분해는 무기한의 기간에 걸쳐 발생할 수 있습니다. 이로 인해 EU는 검증 없이 '생분해성'이라는 용어 사용을 제한했으며, 프랑스와 벨기에와 같은 국가들은 마케팅에서 이 용어 사용을 금지했습니다. 그러나 많은 영국과 미국 브랜드, 특히 자연 또는 '무플라스틱' 섬유를 마케팅하는 브랜드들은 자연 섬유가 땅이나 동물에서 나온다는 이유로 이 라벨을 계속 사용하고 있습니다.

그러나 자연 섬유 의류가 무해하게 땅으로 돌아간다는 생각은 과장되었을 수 있습니다. 연구자들은 합성 섬유가 널리 퍼져 있음에도 불구하고, 실제로 세계 해수 샘플에서 발견되는 섬유의 대부분이 자연 섬유라고 지적합니다. 소머스와 다른 연구자들의 연구에 따르면, 폴리에스터가 1970년대 후반에 등장한 후에도 면은 호수 퇴적층에서 지배적인 섬유로 남아 있었습니다. 이 패턴은 사우스조지아의 펭귄 서식지부터 영국의 강에 이르기까지 다양한 환경에서 확인됩니다.

바이오미미크리 연구소(Biomimicry Institute)의 패션의 본성 이니셔티브(Nature of Fashion Initiative) 책임자인 아샤 싱할(Asha Singhal)은 직물 조각과 미세 섬유가 판매되거나 착용되기도 전에 떨어져 나가며 무수한 환경으로 유입된다고 지적합니다. 자연 섬유가 도달하는 광범위한 장소들은 자연 섬유가 쉽게 생분해될 것이라는 가정에 의문을 제기합니다. 싱할은 "생분해는 단순히 재료에 관한 것이 아닙니다. 주변 생태계, 즉 온도, 수분, 적절한 미생물의 존재와 같은 요소들에 달려 있습니다. 직물이 산업적 퇴비화 테스트에서는 분해될 수 있지만, 차가운 바다나 영양분이 부족한 매립지에서는 수십 년 동안 남아 있을 수 있습니다"라고 설명합니다.

iScience 논문의 공동 저자이자 담수 과학자인 토마스 스탠턴(Thomas Stanton) 박사는 러드야드 호수와 같은 곳의 저산소 퇴적층 조건이 섬유의 장기 보존에 기여했다고 덧붙입니다. 그는 "우리가 연구한 150년의 시간대 동안, 직물 섬유가 확실히 호수로 유입되었고 일부는 결국 생분해되었습니다. 우리는 모든 자연 섬유가 환경에서 오래 지속된다고 말하는 것이 아닙니다. 하지만 이 연구는 저산소 또는 무산소 조건에서 자연 직물 섬유가 의미 있는 환경적 또는 생태적 영향을 미칠 만큼 오래 지속될 수 있음을 보여줍니다"라고 설명합니다.

이는 생산, 착용, 세탁 과정에서의 섬유 탈락뿐만 아니라 부적절한 폐기, 매립, 그리고 가나 아크라의 해변을 막고 있는 의류와 같은 중고 거래로 인한 오염을 통해 자연 섬유가 생분해가 느려지는 환경에 축적되어 오래 머무르며 해를 끼칠 수 있음을 의미합니다. 이 논문은 자연 섬유를 오염 연구에서 제외하고 플라스틱 섬유에 비해 무해하다고 가정하는 것이 잠재적으로 위험할 수 있다고 경고합니다.

킬 대학교(Keele University)의 지속가능 발전 교수이자 공동 저자인 디어드리 맥케이(Deirdre McKay)는 "패션은 생태계와 관련된 거대하고 통제되지 않은 실험에 참여하고 있습니다"라고 말합니다.

간과된 영향

자연 섬유의 이점에 대한 논의는 종종 이러한 제품들이 자연에서 직접 가져온 순수한 원료가 아니라는 점을 간과합니다. 완성된 직물은 구성에 관계없이 일반적으로 내구성과 부드러움과 같은 특성을 얻기 위해 염색되고 화학 물질로 심하게 처리됩니다. 내구성을 향상시키는 처리는 섬유의 생분해성을 낮출 수 있습니다; 원료 섬유는 일반적으로 염색되거나 마감 처리된 섬유보다 더 빨리 분해됩니다. 심지어 천연 염료도 자동으로 해결책이 되지 않습니다. 일부는 중금속을 포함하거나 토양 건강을 해칠 수 있기 때문입니다. 스텔라 매카트니(Stella McCartney) 팀에 따르면 테스트는 항상 필요합니다. 이 브랜드는 실크와 같은 자연 섬유와 모피 대체재인 사비안(Savian), 플라스틱 대체재인 바이오서 플렉스(BioCir Flex)와 같은 혁신 소재처럼 생분해된다고 주장하는 소재들을 컬렉션에 포함시킵니다.

그러나 이 브랜드는 섬유나 직물 테스트를 기반으로 제품 수준이 아닌 소재 수준에서만 생분해성을 주장합니다. 의류나 가방의 각 구성 요소는 다르게 분해되기 때문입니다. 소비자들이 이러한 미묘한 차이를 이해하는지는 또 다른 문제입니다. 이 브랜드는 수리, 재사용, 재판매를 통해 제품 수명을 연장하는 것을 최우선으로 삼으며, 생분해성 제품의 폐기에 대한 질문은 개별적으로 처리한다고 말합니다. 생분해성에 대한 혼란을 고려할 때, 잠재적 환경 오염을 피하기 위해 더 명확한 커뮤니케이션이 필요할 수 있습니다. 덜시(Dulcie, 구 Haeckels)와 같은 뷰티 브랜드는 각 제품의 퇴비화, 생분해, 반품 또는 재활용에 대한 구체적인 지침을 제공함으로써 적극적인 제품 수명 종료 메시징의 예를 보여줍니다.

2월에 시드 자금으로 500만 달러를 조달한 캠브리지 기반 색상 기술 회사 스팍셀(Sparxell)은 색상이나 마감을 희생하지 않고 생분해성 제품을 만들 수 있도록 브랜드를 돕는 것을 목표로 합니다. 디자이너 패트릭 맥도웰(Patrick McDowell)이 사용한 스팍셀은 염료가 아닌 셀룰로오스 기반의 안료로, 의류에 인쇄됩니다. 기존 인쇄 공정에 사용하기 위해 분말 형태로 배송됩니다. 창립자 겸 CEO인 벤자민 드로게(Benjamin Droguet)는 "우리는 나비 날개나 딱정벌레 껍질처럼 자연이 생생한 색상을 만드는 데 사용하는 것과 동일한 소재를 사용합니다. 자연은 이를 천연 셀룰로오스로 인식하므로 완전히 생분해됩니다"라고 말합니다.

패션의 본성 이니셔티브는 분해 과정부터 역으로 추적하는 종합적인 접근 방식을 연구에 적용하고 있습니다. 네덜란드의 EV 바이오테크(EV Biotech)와 비영리 단체 더 오어 파운데이션(The Or Foundation)과 같은 혁신 기업들과 협력하여, 복잡한 직물 폐기물을 자연 순환에 다시 들어갈 수 있는 소재로 변환할 수 있는 분해 기술을 시범 운영하고 있습니다.

많은 브랜드들은 단순히 자신들의 자연 섬유 기반 제품이 생분해될 것이라고 종종 잘못 가정합니다. 다른 브랜드들은 이를 보장하기 위해 더 과학적인 접근 방식을 취했습니다. 액세서리 브랜드 애니아 힌드마치(Anya Hindmarch)는 2년간의 연구 개발 끝에 가죽 제품으로 구성된 '자연으로의 귀환(Return To Nature)' 컬렉션을 출시했습니다.

창립자 애니아 힌드마치는 "이 컬렉션은 생분해되고 퇴비화되어 수명이 다하면 토양을 비옥하게 하기 위해 땅으로 돌아가도록 설계되었습니다"라고 말합니다. 제품 수준에서 생분해성을 보장하기 위해 모든 제품은 금속 부품 없이 제작되었으며, 합성 폴리우레탄과 아크릴 대신 천연 왁스 오일로 코팅되었습니다. 소재 수준에서는 네덜란드 회사 네라 태닝(Nera Tanning)이 개발한 크롬과 중금속이 없는 무두질제인 제올로지(Zeology)로 가죽을 무두질하여 가죽 생산에서 가장 유독한 부분 중 하나를 피했습니다. 힌드마치는 "테스트에서 산업적으로 퇴비화했을 때, 이 가죽은 토양을 비옥하게 하여 대조군 퇴비보다 20% 더 강한 식물 성장을 일으키는 것으로 나타났습니다. 순수 콜라겐보다 단 10% 느리게 생분해되었는데, 이는 무두질되지 않은 피부만큼 빠르게 분해된다는 의미입니다"라고 말합니다.

테스트는 국제표준화기구(ISO) 표준에 따라 외부에서 수행되었습니다. 생분해를 확인하기 위해 과학자들은 박테리아와 곰팡이가 유기 물질을 소비할 때 방출되는 이산화탄소를 측정합니다. iScience 논문의 저자들은 생분해의 신호를 특별히 테스트하는 이 방법을 지지합니다. 그들은 브랜드들이 지속가능성 페이지나 소셜 미디어에서 시간이 지남에 따라 제품이 사라지는 것을 보여주기 위해 종종 사용하는 시각적 테스트가 오해의 소지가 있을 수 있다고 경고합니다.

맥케이는 "플라스틱 덩어리가 해변에서 점점 더 작은 조각으로 부서지는 것과 생분해라는 의미에서 이산화탄소와 물로 분해되는 것 사이에는 차이가 있습니다"라고 말합니다.

힌드마치의 저투입 접근 방식과 자연 소재로의 광범위한 추세와 대조적으로, 패션 및 소재 과학 회사 팬가이아(Pangaia)는 2025년 10월 출시된 생분해성 컬렉션을 만들기 위해 스위스 화학 회사 하이크(HeiQ)의 애오니큐(AeoniQ) 원사를 사용했습니다. (스텔라 매카트니와 마찬가지로, 이 브랜드는 전체 제품 수준이 아닌 섬유 수준에서 생분해성을 검증받았습니다.) 이 셀룰로오스 원사는 목재 펄프, 직물 폐기물, 농업 폐기물과 같은 원료로 만들어집니다.

팬가이아 콜렉티브(Pangaia Collective)는 이메일을 통해 "오늘날 많은 직물이 재생 가능한 원천에서 나올 수 있지만, 그것이 반드시 수명이 다했을 때 자연적으로 분해될 수 있다는 의미는 아닙니다. 우리는 소재 혁신 기업들과의 파트너십을 통해 생분해성을 고려하여 개발된 소재들을 탐구하고 적용합니다"라고 말했습니다. 이 브랜드에 따르면, 산업 및 가정 퇴비화, 토양, 물, 해양 환경에서의