Fibrele naturale sunt adesea considerate mai bune pentru mediu decât cele sintetice – o credință de lungă durată în moda sustenabilă. Dar dacă acest lucru nu este adevărat?

Un nou studiu de cercetare, co-autor de către co-fondatoarea Fashion Revolution, Carry Somers, alături de oameni de știință academici și cetățeni, contestă presupunerea industriei de modă că fibrele naturale sunt în mod inerent biodegradabile.

Cercetătorii au prelevat o probă din sedimentul lacului Rudyard din Staffordshire, Marea Britanie – un lac alimentat de râuri care au fost istoric înconjurate de fabrici textile, ateliere de vopsitorie și spălătorii. Au descoperit că majoritatea fibrelor recuperate erau naturale, bumbacul constituind peste 70% din fibrele înregistrate pe o perioadă de 150 de ani.

Acest studiu este cel mai recent dintr-o serie din ultimul deceniu care evidențiază persistența fibrelor naturale în mediu. Acesta contestă direct narațiunea din modă conform căreia materialele naturale, cum ar fi bumbacul, sunt o alternativă mai bună decât materialele sintetice care eliberează microplastic. Publicat în iScience, articolul abordează utilizarea fibrelor naturale de către industrie pentru a susține pretenții de sustenabilitate ("green") și solicită ca narațiunile despre moda sustenabilă să fie ghidate de știință, nu de presupuneri.

"Trebuie să ne îndepărtăm de viziunea extremă că dacă plasticul este rău, fibrele naturale trebuie să fie bune", spune Somers, a cărei carte recentă, **The Nature of Fashion**, explorează modul în care plantele au modelat industria.

O dezbatere aprinsă are loc între producătorii de fibre sintetice, susținătorii fibrelor naturale, activiști și factorii de decizie cu privire la ce tip de fibră este mai puțin dăunătoare pentru mediu. Conform metodologiei Amprentei de Mediu a Produsului (Product Environmental Footprint - PEF) – utilizată în UE pentru a valida pretențiile de sustenabilitate – materialele sintetice pot avea un impact ambiental mai mic decât unele fibre naturale, cum ar fi bumbacul. Acest lucru se datorează unor factori precum utilizarea mai redusă de apă și teren, evitarea pesticidelor și o durabilitate mai mare. Cu toate acestea, criticii susțin că această comparație ignoră probleme cheie precum impactul extracției de combustibili fosili pentru materialele sintetice, caracterul regenerabil al fibrelor naturale și potențialele beneficii ale agriculturii regenerative.

În 2024, peste 900 de semnatari reprezentând mai mult de 500.000 de fermieri din întreaga lume au avertizat că metodologia PEF riscă să prezinte în mod eronat fibrele naturale ca fiind dăunătoare pentru mediu, amenințând astfel existența producătorilor de fibre naturale. Între timp, un articol din 2026 al Bremen Cotton Exchange a criticat anumite agenții ONU pentru că ar fi minimalizat impactul materialelor sintetice pe bază de petrol.

Sentimentul consumatorilor care doresc să cumpere în mod sustenabil a favorizat adesea materialele naturale în detrimentul îmbrăcămintei pe bază de plastic. Deci, ce ar trebui să înțeleagă industria și cumpărătorii din această nouă cercetare? Autorii clarifică că scopul nu este de a exonera plasticul, ci de a evita soluțiile rapide – cum ar fi simpla înlocuire a materialelor sintetice cu fibre naturale – care ar putea duce la probleme neașteptate și mai complexe.

**Viziune îngustă**

Pe măsură ce producția de fibre sintetice a crescut, ajungând să reprezinte 69% din piața globală de fibre, iar Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) estimează că îmbrăcămintea sintetică este principalul contribuitor la microplasticul oceanic (reprezentând 35% din eliberări), fibrele sintetice au devenit un punct central al cercetării și activismului. Studiile care arată microplasticul – fragmente minuscule, inclusiv fibre sintetice eliberate din îmbrăcăminte – în aproape fiecare mediu testat, de la fundul lacurilor și munți izolați până la sol și aerosolul marin, au stârnit o îngrijorare semnificativă. Cercetările privind potențialele impacturi sunt în curs. Potențialul de deteriorare a mediului – cum ar fi încetinirea creșterii algelor, reducerea fertilității solului și riscurile pentru sănătatea umană – a intensificat aceste îngrijorări. Ca răspuns la alarma crescândă privind microplasticul, industria de modă a promovat soluții precum saci și filtre pentru mașini de spălat care prind microfibre, întorcându-se totodată către fibrele naturale ca o alternativă presupusă nepoluantă și biodegradabilă. Cu toate acestea, spre deosebire de compostare, care descompune materialele în materie organică într-un interval de timp specific în condiții controlate, biodegradarea textilelor poate avea loc pe o perioadă nedeterminată. Acest lucru a determinat UE să restricționeze utilizarea termenului "biodegradabil" fără verificare, iar țări precum Franța și Belgia să îl interzică în marketing. Cu toate acestea, multe mărci britanice și americane, în special cele care comercializează fibre naturale sau "fără plastic", continuă să folosească această etichetă, argumentând că fibrele naturale provin din pământ sau animale.

Dar ideea că îmbrăcămintea din fibre naturale revine în mod inofensiv pământului poate fi exagerată. Cercetătorii subliniază că, în ciuda răspândirii materialelor sintetice, fibrele naturale constituie de fapt majoritatea fibrelor găsite în probele de apă de mare din întreaga lume. Studiile lui Somers și ale altora arată că, chiar și după apariția poliesterului la sfârșitul anilor 1970, bumbacul a rămas fibra dominantă în sedimentele lacurilor. Acest tipar se regăsește în medii diverse, de la habitatele pinguinilor din Georgia de Sud până la râurile din Marea Britanie.

Asha Singhal, directorul Nature of Fashion Initiative de la Biomimicry Institute, notează că fragmentele textile și microfibrele pătrund în nenumărate medii – adesea eliberându-se înainte chiar de a fi vândute sau purtate. Gama largă de locuri în care ajung fibrele naturale contestă presupunerea că se vor biodegrada cu ușurință. "Biodegradarea nu este doar despre material", explică Singhal. "Depinde de ecosistemul înconjurător – factori precum temperatura, umiditatea și prezența microbilor potriviți. O țesătură s-ar putea descompune într-un test de compostare industrială, dar poate persista decenii într-un ocean rece sau într-o groapă de gunoi săracă în nutrienți."

Dr. Thomas Stanton, om de știință în domeniul apelor dulci și coautor al articolului din iScience, adaugă că condițiile de sediment cu oxigen redus din locuri precum lacul Rudyard au contribuit la conservarea pe termen lung a fibrelor. "Pe parcursul perioadei de 150 de ani pe care am studiat-o, fibrele textile au intrat cu siguranță în lac și unele s-au biodegradat în cele din urmă. Nu spunem că toate fibrele naturale rezistă mult timp în mediu", clarifică el. "Dar acest studiu arată că în condiții de oxigen redus sau lipsă, fibrele textile naturale pot persista suficient de mult pentru a avea impacte de mediu sau ecologice semnificative."

Aceasta înseamnă că prin eliberare în timpul producției, purtării și spălării – precum și prin eliminarea necorespunzătoare, depozitarea în gropi de gunoi și poluarea din comerțul cu articole second-hand, cum ar fi îmbrăcămintea care înfundă plajele din Accra, Ghana – fibrele naturale se pot acumula în medii în care biodegradarea este încetinită, permițându-le să persiste și să provoace daune. Articolul avertizează că excluderea fibrelor naturale din cercetările privind poluarea și presupunerea că sunt inofensive în comparație cu fibrele plastice este potențial periculoasă.

"Moda participă la un experiment gigantic și necontrolat cu ecologia", spune Deirdre McKay, coautoare și profesoară de dezvoltare durabilă la Universitatea Keele.

**Impacte neglijate**

Discuțiile despre beneficiile fibrelor naturale adesea trec cu vederea că aceste produse nu sunt materiale pure, brute, luate direct din natură. Textilele finite – indiferent de compoziția lor – sunt de obicei vopsite și tratate intens cu substanțe chimice pentru a obține calități precum durabilitatea și moliciunea. Tratamentele care îmbunătățesc durabilitatea pot face fibrele mai puțin biodegradabile; o fibră brută se va degrada de obicei mai repede decât una care a fost vopsită sau finisată. Chiar și vopselele naturale nu sunt automat o soluție, deoarece unele pot conține metale grele sau putea dăuna sănătății solului. Testarea este întotdeauna necesară, conform echipei Stella McCartney. Brandul include în colecțiile sale materiale care pretind a fi biodegradabile, cum ar fi fibre naturale precum mătasea și inovații precum Savian (alternativă la blană) și BioCir Flex (alternativă la plastic).

Cu toate acestea, brandul susține biodegradabilitatea doar la nivel de material, pe baza testării fibrei sau țesăturii, nu la nivel de produs, deoarece fiecare component dintr-un articol de îmbrăcăminte sau geantă se descompune diferit. Dacă consumatorii înțeleg această nuanță este o altă întrebare. Brandul spune că prioritatea sa este prelungirea duratei de viață a produsului prin reparație, reutilizare și revânzare, iar întrebările despre eliminarea produselor biodegradabile le tratează individual. Având în vedere confuzia în jurul biodegradabilității, poate fi necesară o comunicare mai clară pentru a evita potențiala poluare a mediului. Brandurile de cosmetice precum Dulcie (fostul Haeckels) oferă un exemplu de mesaje proactive privind sfârșitul duratei de viață, oferind îndrumări specifice pentru compostare, biodegradare, returnare sau reciclare pentru fiecare produs.

Sparxell, o companie de tehnologie a culorii din Cambridge care a strâns 5 milioane de dolari în finanțare pre-seed în februarie, își propune să ajute brandurile să creeze produse biodegradabile fără a sacrifica culoarea sau finisajul. Folosită de designerul Patrick McDowell, Sparxell este un pigment pe bază de celuloză, nu o vopsea, care este imprimat pe articolele de îmbrăcăminte. Este expediat sub formă de pulbere pentru utilizare în procesele existente de imprimare. "Folosim același material pe care îl folosește natura pentru a face culori vibrante, ca în aripile fluturilor sau carapacele gândacilor. Natura îl recunoaște ca celuloză naturală, așa că se biodegradează complet", spune fondatorul și CEO Benjamin Droguet.

Nature of Fashion Initiative adoptă o abordare holistică în cercetarea sa, lucrând invers, pornind de la descompunere. În parteneriat cu inovatori precum EV Biotech din Țările de Jos și organizația non-profit The Or Foundation, testează tehnologii de descompunere care ar putea transforma deșeurile textile complexe în materiale care pot reintra în ciclurile naturale, imitând procesele naturale.

Multe branduri presupun pur și simplu, adesea incorect, că produsele lor pe bază de fibre naturale se vor biodegrada. Alții au adoptat o abordare mai științifică pentru a se asigura că acesta este cazul. Brandul de accesorii Anya Hindmarch a lansat o colecție Return To Nature de articole din piele după doi ani de cercetare și dezvoltare.

"Colecția este concepută să se biodegradeze, să se comporteze și să revină pământului, hrănind solul la sfârșitul duratei sale de viață", spune fondatoarea Anya Hindmarch. Pentru a asigura biodegradabilitatea la nivel de produs, toate produsele sunt realizate fără elemente metalice și sunt acoperite cu uleiuri de ceară naturală în loc de poliuretan și acrilici sintetici. La nivel de material, pielea este tăbăcită cu Zeology, un agent de tăbăcire fără crom și metale grele, dezvoltat de compania olandeză Nera Tanning, evitând astfel una dintre cele mai toxice părți ale producției de piele. "În testare, atunci când a fost compostată industrial, pielea s-a dovedit a hrăni solul, producând o creștere a plantelor cu 20% mai puternică decât un compost de control. S-a biodegradat doar cu 10% mai lent decât colagenul pur, ceea ce înseamnă că se descompune aproape la fel de repede ca pielea netăbăcită", spune Hindmarch.

Testarea a fost efectuată extern conform standardelor Organizației Internaționale de Standardizare (ISO). Pentru a confirma biodegradarea, oamenii de știință măsoară dioxidul de carbon eliberat pe măsură ce bacteriile și ciupercile consumă materiale organice. Autorii articolului din iScience pledează pentru această metodă, care testează în mod specific semnalele biodegradării. Ei avertizează că testele vizuale – adesea folosite de branduri pe paginile de sustenabilitate și pe rețelele sociale pentru a arăta cum un produs dispare în timp – pot fi înșelătoare.

"Există o diferență între a se fragmenta în bucăți din ce în ce mai mici, ceea ce fac bucățile de plastic pe plaje, și a se descompune, în sensul biodegradabil, în dioxid de carbon și apă", spune McKay.

Spre deosebire de abordarea cu inputuri reduse a lui Hindmarch și de tendința mai largă către materiale naturale, compania de modă și știința materialelor Pangaia a folosit firul AeoniQ de la compania elvețiană de chimie HeiQ pentru a-și crea colecția biodegradabilă, lansată în octombrie 2025. (La fel ca Stella McCartney, brandul a verificat biodegradabilitatea la nivel de fibră, nu la nivelul întregului produs.) Firul celulozic este realizat din inputuri precum pastă de lemn, deșeuri textile și deșeuri agricole.

"Deși multe textile de astăzi pot proven