As fibras naturais são frequentemente consideradas melhores para o meio ambiente do que as sintéticas — uma crença de longa data na moda sustentável. Mas e se isso não for verdade?
Um novo artigo de pesquisa, coautorado pela cofundadora da Fashion Revolution, Carry Somers, junto com cientistas acadêmicos e cidadãos, desafia a suposição da indústria da moda de que as fibras naturais são inerentemente biodegradáveis.
Os pesquisadores coletaram uma amostra do sedimento do Lago Rudyard, em Staffordshire, no Reino Unido — um lago alimentado por rios historicamente cercados por fábricas têxteis, tinturarias e lavanderias. Eles descobriram que a maioria das fibras recuperadas eram naturais, com o algodão representando mais de 70% das fibras registradas ao longo de um período de 150 anos.
Este estudo é o mais recente de uma série na última década que destaca a persistência das fibras naturais no meio ambiente. Ele desafia diretamente a narrativa da moda de que materiais naturais, como o algodão, são uma alternativa melhor aos sintéticos que liberam microplásticos. Publicado na iScience, o artigo aborda o uso de fibras naturais pela indústria para fazer alegações "verdes" e defende que as narrativas de moda sustentável sejam guiadas pela ciência, não por suposições.
"Temos que nos afastar da visão extrema de que, se os plásticos são ruins, as fibras naturais devem ser boas", diz Somers, cujo livro recente **A Natureza da Moda** explora como as plantas moldaram a indústria.
Um debate acalorado está ocorrendo entre produtores de fibras sintéticas, defensores de fibras naturais, ativistas e formuladores de políticas sobre qual tipo de fibra é menos prejudicial ao meio ambiente. De acordo com a metodologia da Pegada Ambiental do Produto (PEF) — usada na UE para validar alegações verdes — os sintéticos podem ter um impacto ambiental menor do que algumas fibras naturais, como o algodão. Isso se deve a fatores como uso de menos água e terra, evitar pesticidas e oferecer maior durabilidade. No entanto, críticos argumentam que essa comparação ignora questões-chave, como o impacto da extração de combustíveis fósseis para os sintéticos, a natureza renovável das fibras naturais e os benefícios potenciais da agricultura regenerativa.
Em 2024, mais de 900 signatários, representando mais de 500.000 agricultores em todo o mundo, alertaram que a metodologia PEF corre o risco de deturpar as fibras naturais como prejudiciais ao meio ambiente, ameaçando o sustento dos produtores de fibras naturais. Enquanto isso, um artigo de 2026 da Bolsa de Algodão de Bremen criticou certas agências da ONU por supostamente minimizarem o impacto dos sintéticos à base de petróleo.
O sentimento do consumidor entre aqueles que desejam comprar de forma sustentável geralmente favorece os materiais naturais em vez das roupas à base de plástico. Então, o que a indústria e os compradores devem fazer com essa nova pesquisa? Os autores esclarecem que o objetivo não é inocentar os plásticos, mas evitar soluções rápidas — como simplesmente trocar sintéticos por fibras naturais — que podem levar a problemas inesperados e mais complexos.
**Visão Túnel**
À medida que a produção de fibras sintéticas cresceu para representar 69% do mercado global de fibras, e com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) estimando que as roupas sintéticas são a principal contribuinte para os microplásticos nos oceanos (responsáveis por 35% das liberações), as fibras sintéticas tornaram-se um grande foco de pesquisa e ativismo. Estudos mostrando microplásticos — pequenos fragmentos, incluindo fibras sintéticas liberadas pelas roupas — em quase todos os ambientes testados, desde leitos de lagos e montanhas remotas até solos e spray marinho, geraram grande preocupação. A pesquisa sobre os impactos potenciais está em andamento. O potencial dano ambiental — como retardar o crescimento de algas, reduzir a fertilidade do solo e representar riscos à saúde humana — aumentou essas preocupações. Em resposta à crescente preocupação com os microplásticos, a indústria da moda promoveu soluções como sacolas que capturam microfibra e filtros para máquinas de lavar, além de recorrer às fibras naturais como uma alternativa supostamente não poluente e biodegradável. No entanto, ao contrário da compostagem, que decompõe materiais em matéria orgânica dentro de um período específico sob condições controladas, a biodegradação têxtil pode ocorrer por um período indefinido. Isso levou a UE a restringir o uso do termo "biodegradável" sem verificação, e países como França e Bélgica a proibi-lo no marketing. Ainda assim, muitas marcas britânicas e americanas, especialmente aquelas que comercializam fibras naturais ou "livres de plástico", continuam usando o rótulo, argumentando que as fibras naturais vêm da terra ou de animais.
Mas a ideia de que as roupas de fibra natural retornam inofensivamente à terra pode ser exagerada. Os pesquisadores apontam que, apesar da prevalência dos sintéticos, as fibras naturais realmente constituem a maioria das fibras encontradas em amostras de água do mar em todo o mundo. Estudos de Somers e outros mostram que, mesmo após o poliéster surgir no final dos anos 1970, o algodão permaneceu como a fibra dominante nos sedimentos de lagos. Esse padrão se mantém em diversos ambientes, desde habitats de pinguins na Geórgia do Sul até rios no Reino Unido.
Asha Singhal, diretora da Iniciativa Nature of Fashion no Biomimicry Institute, observa que fragmentos têxteis e microfibra entram em inúmeros ambientes — muitas vezes se soltando antes mesmo de serem vendidos ou usados. A ampla gama de lugares onde as fibras naturais acabam desafia a suposição de que elas se biodegradarão facilmente. "A biodegradação não é apenas sobre o material", explica Singhal. "Depende do ecossistema circundante — fatores como temperatura, umidade e a presença dos micróbios certos. Um tecido pode se decompor em um teste de compostagem industrial, mas persistir por décadas em um oceano frio ou em um aterro pobre em nutrientes."
O Dr. Thomas Stanton, cientista de água doce e coautor do artigo da iScience, acrescenta que condições de sedimento com baixo oxigênio em lugares como o Lago Rudyard contribuíram para a preservação de longo prazo das fibras. "Ao longo da linha do tempo de 150 anos que estudamos, fibras têxteis certamente entraram no lago e algumas eventualmente se biodegradaram. Não estamos dizendo que todas as fibras naturais duram muito tempo no meio ambiente", ele esclarece. "Mas este estudo mostra que em condições de baixo ou nenhum oxigênio, as fibras têxteis naturais podem persistir o suficiente para ter impactos ambientais ou ecológicos significativos."
Isso significa que, através da liberação durante a produção, uso e lavagem — bem como descarte inadequado, aterro sanitário e poluição do comércio de segunda mão, como as roupas que entopem as praias em Acra, Gana — as fibras naturais podem se acumular em ambientes onde a biodegradação é retardada, permitindo que permaneçam e causem danos. O artigo alerta que excluir as fibras naturais da pesquisa sobre poluição e supor que são inofensivas em comparação com as fibras plásticas é potencialmente perigoso.
"A moda está participando de um experimento gigante e descontrolado com a ecologia", diz Deirdre McKay, coautora e professora de desenvolvimento sustentável na Universidade Keele.
**Impactos Negligenciados**
As discussões sobre os benefícios das fibras naturais muitas vezes ignoram que esses produtos não são materiais puros e crus retirados diretamente da natureza. Os têxteis acabados — independentemente de sua composição — são tipicamente tingidos e fortemente tratados com produtos químicos para obter qualidades como durabilidade e maciez. Tratamentos que melhoram a durabilidade podem tornar as fibras menos biodegradáveis; uma fibra crua normalmente se degradará mais rápido do que uma que foi tingida ou acabada. Até mesmo os corantes naturais não são automaticamente uma solução, pois alguns podem conter metais pesados ou prejudicar a saúde do solo. Testes são sempre necessários, de acordo com a equipe da Stella McCartney. A marca inclui materiais em suas coleções que afirmam ser biodegradáveis, como fibras naturais como seda e inovações como a alternativa a peles Savian e a alternativa ao plástico BioCir Flex.
No entanto, a marca só afirma biodegradabilidade no nível do material, com base em testes de fibra ou tecido, não no nível do produto, porque cada componente de uma peça de roupa ou bolsa se decompõe de maneira diferente. Se os consumidores entendem essa nuance é outra questão. A marca diz que sua prioridade é estender a vida útil do produto através de reparo, reutilização e revenda, e lida com perguntas sobre descarte de produtos biodegradáveis individualmente. Dada a confusão em torno da biodegradabilidade, uma comunicação mais clara pode ser necessária para evitar potenciais poluições ambientais. Marcas de beleza como a Dulcie (antiga Haeckels) oferecem um exemplo de mensagem proativa sobre o fim da vida útil, fornecendo orientações específicas para compostagem, biodegradação, devolução ou reciclagem de cada produto.
A Sparxell, uma empresa de tecnologia de cores com sede em Cambridge que levantou US$ 5 milhões em financiamento pré-seed em fevereiro, visa ajudar as marcas a criar produtos biodegradáveis sem sacrificar cor ou acabamento. Usada pela designer Patrick McDowell, a Sparxell é um pigmento à base de celulose, não um corante, que é impresso nas roupas. É enviado como um pó para uso em processos de impressão existentes. "Usamos o mesmo material que a natureza usa para fazer cores vibrantes, como nas asas de borboletas ou cascos de besouros. A natureza o reconhece como celulose natural, então ele se biodegrada completamente", diz o fundador e CEO Benjamin Droguet.
A Iniciativa Nature of Fashion está adotando uma abordagem holística em sua pesquisa, trabalhando de trás para frente a partir da decomposição. Em parceria com inovadores como a EV Biotech, dos Países Baixos, e a organização sem fins lucrativos The Or Foundation, está testando tecnologias de decomposição que poderiam transformar resíduos têxteis complexos em materiais que podem reentrar nos ciclos naturais, imitando processos naturais.
Muitas marcas simplesmente assumem, muitas vezes incorretamente, que seus produtos à base de fibras naturais se biodegradarão. Outras adotaram uma abordagem mais científica para garantir que seja o caso. A marca de acessórios Anya Hindmarch lançou uma coleção Return To Nature de artigos de couro após dois anos de pesquisa e desenvolvimento.
"A coleção foi projetada para biodegradar, compostar e retornar à terra, nutrindo o solo no final de sua vida útil", diz a fundadora Anya Hindmarch. Para garantir a biodegradabilidade no nível do produto, todos os produtos são feitos sem ferragens e revestidos com óleos de cera natural em vez de poliuretano sintético e acrílicos. No nível do material, o couro é curtido com Zeology, um agente de curtimento sem cromo e sem metais pesados desenvolvido pela empresa holandesa Nera Tanning, evitando uma das partes mais tóxicas da produção de couro. "Nos testes, quando compostado industrialmente, o couro foi encontrado para nutrir o solo, produzindo um crescimento de plantas 20% mais forte do que uma compostagem de controle. Ele se biodegradou apenas 10% mais devagar do que o colágeno puro, o que significa que se decompõe quase tão rapidamente quanto a pele não curtida", diz Hindmarch.
Os testes foram conduzidos externamente de acordo com as normas da Organização Internacional de Normalização (ISO). Para confirmar a biodegradação, os cientistas medem o dióxido de carbono liberado quando bactérias e fungos consomem materiais orgânicos. Os autores do artigo da iScience defendem esse método, que testa especificamente os sinais de biodegradação. Eles alertam que testes visuais — frequentemente usados por marcas em páginas de sustentabilidade e mídias sociais para mostrar um produto desaparecendo com o tempo — podem ser enganosos.
"Há uma diferença entre se fragmentar em pedaços cada vez menores, que é o que pedaços de plástico fazem nas praias, e se decompor, no sentido biodegradável, em dióxido de carbono e água", diz McKay.
Em contraste com a abordagem de baixo insumo de Hindmarch e a tendência mais ampla em direção a materiais naturais, a empresa de moda e ciência dos materiais Pangaia usou o fio AeoniQ da empresa de química suíça HeiQ para criar sua coleção biodegradável, lançada em outubro de 2025. (Como a Stella McCartney, a marca verificou a biodegradabilidade no nível da fibra, não no nível do produto inteiro.) O fio celulósico é feito de insumos como polpa de madeira, resíduos têxteis e resíduos agrícolas.
"Embora muitos têxteis hoje possam vir de fontes renováveis, isso não significa necessariamente que eles sejam capazes de se decompor naturalmente no final da vida útil. Por meio de parcerias com inovadores de materiais, exploramos e aplicamos materiais que foram desenvolvidos com considerações de biodegradabilidade", disse o Pangaia Collective por e-mail. De acordo com a marca, alegações de biodegradabilidade em compostagem industrial e doméstica, solo, água e ambientes marinhos foram certificadas pela TÜV Austria e Oeko-Tex por meio da HeiQ, com parâmetros como temperatura, atividade microbiana e disponibilidade de oxigênio considerados para refletir condições realistas.
O fato de as fibras de uma camiseta 100% algodão poderem persistir no meio ambiente por décadas — enquanto as de um fio altamente processado, semelhante ao poliéster, podem não persistir — destaca a nuance no debate entre materiais naturais versus sintéticos. No entanto, os coautores sugerem que a comunidade científica e a indústria da moda devem ver essa pesquisa como uma oportunidade para construir uma base de evidências para decisões mais informadas, em vez de vê-la como um inconveniente. "Acho tão importante que comecemos a nos envolver com essa complexidade", diz Somers.
"Pesquisas que desafiam suposições são essenciais para o progresso", acrescenta a equipe da Stella McCartney.
**Perguntas Frequentes**
Claro. Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o que acontece quando as fibras naturais não se decompõem, escrita em um tom natural com respostas diretas e claras.
**Noções Básicas e Definições**
1. **Espere, eu pensei que as fibras naturais sempre se decompunham. Elas não se decompõem?**
Nem sempre. Embora fibras como algodão, lã e linho venham de plantas ou animais e sejam biodegradáveis em teoria, elas muitas vezes não se decompõem adequadamente em aterros modernos ou quando misturadas com materiais sintéticos.
2. **O que "se decompor" ou "biodegradar" realmente significa aqui?**
Significa que microorganismos como bactérias e fungos podem digerir o material, transformando-o em água, dióxido de carbono e matéria orgânica que retorna com segurança à terra.
3. **Quais são algumas fibras naturais comuns?**
Algodão, linho, cânhamo, juta, seda e lã.
**Problemas e Consequências Comuns**
4. **Qual é a principal razão pela qual um item de fibra natural não se decomporia em um aterro?**
Aterros são projetados para serem secos e herméticos para evitar contaminação. Isso mumifica o lixo em vez de deixá-lo se decompor. Sem oxigênio, umidade e micróbios, mesmo uma camiseta de algodão pode ficar por décadas praticamente intacta.
5. **E se eu simplesmente jogar na natureza, como pela janela do carro?**
Por favor, não faça isso. Jogar lixo é prejudicial. Um caroço de maçã pode se decompor rapidamente, mas uma meia de algodão ou uma bolsa de cânhamo pode levar meses ou anos, durante os quais pode ser comida por animais, liberar corantes ou simplesmente poluir a paisagem.
6. **Misturar fibras naturais com sintéticas causa um problema?**
Sim, isso é