La prima cosa che un neonato tocca entrando nel mondo è un tessuto: un asciugamano o una coperta avvolti attorno al suo corpicino scioccato. E un tessuto è anche tra le ultime cose a toccarci quando moriamo, sia che accompagni il corpo nell'aldilà sia che si decomponga insieme ad esso. Dal vestito a lutto e dai rituali funebri alla conservazione degli indumenti dei propri cari, la moda e la morte sono state inestricabilmente intrecciate attraverso culture e secoli. "Le persone non parlano davvero della morte. Ci mette a disagio, ed è in realtà una delle poche certezze della vita", osserva la dottoressa Denise Green, antropologa della moda, professoressa della Cornell University e direttrice della Costume and Textile Collection dell'università, un archivio di oltre 10.000 oggetti che risalgono al XVII secolo. "Penso che questa sia probabilmente una delle ragioni per cui gestiamo i nostri sentimenti al riguardo attraverso i vestiti che indossiamo."

Attraverso le culture, i tessuti hanno svolto un ruolo nel navigare il passaggio tra la vita e la morte. Mentre studiava i tessuti e l'identità tra il popolo Hupacasath dell'Isola di Vancouver, Green ha incontrato tradizioni in cui gli indumenti del defunto venivano bruciati per liberare i loro legami con il mondo fisico, permettendo loro di viaggiare oltre l'orizzonte. Nel frattempo, tra il popolo Toraja dell'Indonesia, i morti sono tradizionalmente avvolti in strati di tessuti funerari a motivi, mentre stendardi cerimoniali in tessuto simboleggiano un percorso per l'anima verso l'aldilà. In Ghana, il popolo Asante ha storicamente indossato tessuti a lutto adinkra — grandi panni avvolgenti stampati con motivi simbolici usando zucche intagliate e coloranti naturali per trasmettere la connessione ancestrale.

Oltre i rituali funerari, la morte può anche trasformare il significato dei capi che lasciamo dietro di noi. "Adoro come anche nelle tradizioni contemporanee la morte possa cambiare la biografia dell'oggetto di un capo, dove la maglietta logora di qualcuno che indossava ogni fine settimana diventa poi il bene più prezioso per i suoi nipoti o i suoi cari dopo la sua scomparsa", afferma la ricercatrice di moda Sephra Lamothe, la cui ricerca dottorale alla Cornell esamina moda e morte.

Nelle società occidentali, l'abbigliamento ha sviluppato un elaborato linguaggio visivo del lutto, comunicando il dolore attraverso colori, tessuti e accessori. Gli antichi Romani indossavano scure toghe di lana note come togae pullae per il lutto, mentre l'Europa medievale sviluppò una ricca cultura visiva attorno alla morte, inclusa la danse macabre, un'allegoria che raffigura la Morte che conduce persone di ogni ceto sociale, e il memento mori, simbolici promemoria della mortalità che spesso presentano teschi e scheletri. Con il Rinascimento, indumenti a lutto neri, veli e copricapi distinguevano gli aristocratici europei in lutto. Con l'espansione della classe mercantile e della borghesia durante il XVIII secolo, le mode del lutto un tempo riservate alle classi superiori divennero sempre più diffuse.

Nell'epoca vittoriana, in particolare dopo la morte del principe Alberto nel 1861 e i successivi quattro decenni di lutto della regina Vittoria, il lutto si era evoluto in un elaborato sistema di etichetta sociale. "Indossare i vestiti era un modo di dirlo alle persone visivamente. Era un atto linguistico materiale e simbolico che diceva a tutti: 'Ecco dove sono'", spiega Green. Le vedove inizialmente indossavano crespo nero opaco, abiti coprenti e cuffie pesantemente velate prima di passare gradualmente a seta, pizzo, gioielli in giaietto e tonalità tenui di grigio, malva e lilla. I gioielli da lutto potevano persino incorporare i capelli del defunto; Lamothe ricorda di aver studiato i choker di capelli vittoriani, pezzi che permettevano a chi li indossava di sentire "gli ultimi vestigi del corpo del defunto contro la propria pelle". Eppure queste convenzioni potevano essere tanto restrittive quanto espressive, in particolare per le donne, che ci si aspettava esprimessero pubblicamente il lutto secondo regole sociali prescritte. Nel XX secolo, l'abbigliamento da lutto era diventato un'industria commerciale, con capi prêt-à-porter e accessori venduti attraverso grandi magazzini e cataloghi. Eppure, man mano che il nero diventava un colore distintivo della moda moderna — soprattutto grazie al piccolo abito nero di Gabrielle Chanel del 1926 — la sua associazione con il lutto si allentò gradualmente. "L'adozione del nero nell'abbigliamento quotidiano ha, in un certo senso, rimosso la capacità di identificare le persone in lutto nel mondo", afferma Green. "Ma ha anche liberato le persone in lutto dal sentire di dover indossare il nero tutto il tempo." Elaborati veli e rigidi codici di abbigliamento lasciarono gradualmente il posto a espressioni più personali del dolore, mentre abiti neri e sartoria divennero elementi fondamentali e duraturi del guardaroba.

Eppure, anche mentre le convenzioni dell'abbigliamento da lutto svanivano, la loro influenza perdurò, dal pizzo e dai veli di ispirazione vittoriana all'oscurità romantica della moda gotica contemporanea. In passerella, gli stilisti hanno continuato a esplorare la mortalità oltre le tradizioni del lutto, affrontando morte, dolore e aldilà attraverso espressioni sempre più fantasiose, dalla collezione autunno 1996 di Alexander McQueen "Dante" alla collezione autunno 2016 di Comme des Garçons "The Ceremony of Separation". Come osserva Green: "L'abbigliamento riguarda sempre la negoziazione delle nostre ansie sul futuro. Questo è ciò che è la moda, giusto? Ecco perché la moda cambia." E quale futuro è più certo, ma più difficile da contemplare, della morte?

Domande frequenti
FAQ La Danza della Morte La duratura fascinazione della moda per la morte e la mortalità



1 Cos'è la Danza della Morte

È una tradizione artistica medievale, chiamata anche danse macabre, che mostra scheletri che conducono persone di ogni rango — re, contadini, papi — alla loro inevitabile morte. È un promemoria che la morte arriva per tutti



2 Cosa significa memento mori

In latino significa "ricordati che devi morire". È l'idea alla base di gioielli, arte e abbigliamento che ricordano a chi li indossa che la vita è breve



3 Come è collegata la morte alla moda

Gli stilisti usano da tempo teschi, ossa, abiti da lutto e immagini romantiche e cupe nell'abbigliamento e nei gioielli. Questi motivi trasformano un argomento spaventoso in qualcosa di bello, indossabile e stimolante



4 Quando è iniziata questa tendenza

Gli abiti da lutto e i gioielli memento mori risalgono a secoli fa. I vittoriani indossavano famosamente abiti da lutto nero pece e gioielli con capelli. I motivi a teschio sono arrivati in passerella negli anni '70-'90, nell'era punk, e di nuovo con stilisti come Alexander McQueen



5 Perché le persone sono attratte dalla moda a tema morte

Permette alle persone di esprimere grandi sentimenti — dolore, paura, curiosità — in modo creativo. Dà anche un senso di ribellione e ci ricorda di apprezzare la vita



6 È solo una cosa gotica

No. La cultura gotica la abbraccia, ma stampe a teschio, pizzo ispirato al lutto e gioielli memento mori compaiono anche nella moda mainstream, nell'alta moda e nello streetwear



7 Indossare teschi o immagini di morte è irrispettoso

Di solito no — dipende dal contesto. Indossare una sciarpa con stampa a teschio è diverso dal deridere un vero funerale. Sii ponderato su dove e quando lo indossi



8 Quali sono alcuni esempi famosi

I motivi a teschio di Alexander McQueen, i gioielli da lutto vittoriani, le magliette a teschio dell'era punk, la moda ispirata al Día de los Muertos e i murales della danse macabre che hanno ispirato innumerevoli stampe



9 Come posso indossare questa tendenza con gusto

Inizia in piccolo: un ciondolo a teschio, un dettaglio in pizzo nero o un anello memento mori. Abbina un pezzo statement a capi semplici così che risulti intenzionale, non da costume



10 Va bene indossare abiti ispirati al lutto a un vero funerale

Segui prima i desideri della famiglia. Il nero tradizionale