Kun hänen isänsä aloitti työskentelyn Commonwealthin sihteeristössä – Commonwealthin tärkeimmässä hallitustenvälisessä elimessä – Wangari Mathenge oli vain kuuden viikon ikäinen, ja hänen perheensä muutti Nairobista Lontooseen. Viisi vuotta myöhemmin he palasivat Keniaan, missä hän kävi koulua. Mutta Mathenge – nykyään taiteilija, joka jakaa aikansa Nairobin ja Englannin Buckinghamshiren välillä – ei koskaan tuntenut todella kuuluvansa joukkoon. "Kun olen brittien kanssa, he sanovat: 'Sinä olet ulkomaalainen.' Kun olen kenialaisten kanssa, he sanovat: 'Sinä olet mzungu.' Olen ulkomaalainen kaikkialla", hän sanoo.

Englanti oli hänen ensimmäinen kielensä – ja kieli, joka oli Kenian siirtomaavallan jälkeisen koulutusjärjestelmän ytimessä – ja Mathenge oppi lopulta swahilin, Kenian heimojen yhteisen kielen. Mutta toisin kuin vanhemmat sisaruksensa, hän ei koskaan oppinut puhumaan gikuyua, vanhempiensa perinteistä kieltä (ja Kenian suurimman etnisen ryhmän nimeä, johon hänen perheensä kuuluu). "Eräänä päivänä heräät ja ajattelet: Hetkinen, kuka minä olen?" hän sanoo.

Kysymys hänen omasta moninaisesta identiteetistään on keskeinen Mathengen monialaisessa työskentelyssä, joka koostuu pääasiassa suurikokoisista maalauksista, joissa kuvataan kotiympäristöjä ja itsevarmoja mustia hahmoja – usein hänen omia sijaisiaan. Olipa kyseessä kuvioiden täyttämät sommitelmat tai niiden taustalla oleva syvempi merkitys, hänen maalauksensa selvästi resonoivat ihmisten kanssa: vain seitsemän vuotta hänen ensimmäisen yksityisnäyttelynsä jälkeen Roberts Projects -galleriassa Los Angelesissa Mathenge teki debyyttinsä Lévy Gorvy Dayanissa New Yorkin gallerian näkyvällä syyskuun näyttelypaikalla. Näyttely "Wangari Mathenge: Re-membering" on esillä 24. lokakuuta asti, ja siinä on viisi uutta maalausta sekä taiteilijan ensimmäiset veistokset, jotka on tehty yhteistyössä hänen äitinsä ja äidin ystävien kanssa Nairobissa.

"Wangarin tavassa kertoa monimutkaista tarinaa on rehellisyyttä ja hienostuneisuutta, ja hän esittää vaikeita kysymyksiä siitä, mitä ovat historia (henkilökohtainen ja kollektiivinen), muisti ja 'todellisen identiteetin' merkitys", galleristi Amalia Dayan kirjoittaa sähköpostissa. Hän kuvailee edelleen "kypsyyden ja pelottomuuden tunnetta sekä siinä, miten hän lähestyy väriä ja sommitelmaa että siinä, miten hän käsittelee aihetta ja jopa matkaansa taiteilijana".

Wangari Mathenge, Re-membering X (I Fall Upon the Earth, I Call Upon the Air), 2026. Öljy kankaalle. Teos: 20¾ × 20¾ tuumaa.
Taiteilijan ja Lévy Gorvy Dayanin luvalla.

Vaikka hän löysi taiteellisen kutsunsa lukiossa, Mathenge opiskeli oikeustiedettä Washingtonissa, D.C.:ssä ennen kuin rakensi menestyksekkään uran asianajajana Massachusettsissa. (Hän muistelee vanhempiensa "suunnitelleen" hänen uransa: "Periaatteessa se oli: 'Sinusta tulee joko lääkäri, asianajaja tai yrittäjä.'") Seuranneiden vuosien aikana Mathenge tunsi "hengen kriisin ja tyydyttämättömyyden", kunnes häntä kannustettiin hakemaan MFA-ohjelmaan. Juuri kun hän oli aloittamassa School of the Art Institute of Chicagossa (josta hän valmistuisi vuonna 2021), Mathengelle tarjottiin hänen ensimmäinen yksityisnäyttelynsä Roberts Projects -galleriassa. "Se oli minulle merkki siitä, että olin oikealla tiellä", taiteilija sanoo. (Hän pitää silti asianajajan lisenssinsä voimassa.)

Viimeisen vuosikymmenen aikana taiteesta on tullut arvokas väline Mathengen identiteetin osien sovittamisessa yhteen – kuten hänen Re-membering-sarjansa osoittaa, jonka hän aloitti syksyllä 2024. Ajatus "re-memberingistä" tulee kenialaisen kirjailijan Ngugi wa Thiong'on vuoden 2009 kirjasta Something Torn and New: An African Renaissance, joka ammentaa myös barbadoslaisen runoilijan ja kirjailijan Kamau Brathwaiten "nation language" -käsitteestä (englannin vaikutteinen kieli, jota orjuutetut ihmiset ja työläiset puhuivat Karibialla). Vaikka nämä kirjailijat käsittelevät pääasiassa kielen menetystä ja muutosta kolonialistisen väliintulon vuoksi, Mathenge uskoo, että sama voi tapahtua mille tahansa luovalle ja kulttuuriselle, kun se liittyy diasporiseen ja mannermaisen Afrikan kontekstiin. "Ajatus on, että otat palaset siitä, mikä on repeytynyt, ja luot jotain uutta", taiteilija selittää. "Minun tapauksessani palautan mieleen esi-isieni muiston. Jos et yritä re-member – vastakohtana dismember – niin yhteiskuntana ja yksilönä olet ikuisesti eksyksissä. Et pysty parantumaan kaiken sen aiheuttamista haavoista, mikä johti tähän dismembermentiin, etkä pysty ajattelemaan kriittisesti siitä, miten haluat viedä kulttuuriasi eteenpäin."

Wangari Mathenge, Re-membering XII (The Wednesday Women's Club), 2026. Öljy kankaalle. Teos: 72 × 90 tuumaa. Taiteilijan ja Lévy Gorvy Dayanin luvalla.

Osana muistamisprosessiaan Mathenge teki laajan tutkimuksen kenialaisesta siirtomaakirjallisuudesta ja kulttuuriesineistä vuosilta 1900–1963, jolloin Kenia itsenäistyi Yhdistyneestä kuningaskunnasta. "Se räjäytti mieleni", Mathenge sanoo viitaten löytöihin, kuten siihen, että gikuyut sijoitettiin aikoinaan internoimisleireille. Yrittäessään ymmärtää omaa historiaansa Mathenge loi itsereflektiivisen Re-membering-sarjan, jossa mietiskelevät hahmot ympäröidään kirjojen ja esineiden kakofonialla.

Siinä missä alkuperäiset maalaukset käsittelivät muistamista, Mathenge sanoo, että uudet Re-membering-teokset, jotka ovat esillä Lévy Gorvy Dayanissa, käsittelevät toimintaa. Taiteilija haluaa teosten tuntuvan ajattomilta, mutta 1960-luvun vaikutus on selvä shift-mekoissa ja psykedeelisissä tapeteissa. Joissakin tapauksissa Mathenge ammensi muotia ja sisustusta, joita hän näki vanhoissa perhekuvissa. Mutta ensimmäistä kertaa hänen työskentelyssään "tapahtuu psyykkistä automatismia, eräänlaista surrealismia", hän selittää ja vertaa prosessiaan kirjailijan tajunnanvirtaan. Huolimatta uskomattoman tiheistä sommitelmistaan, mitään teoksissa ei ollut luonnosteltu etukäteen. "Se tuntui hyvin luonnolliselta", Mathenge sanoo, "mutta suuressa osassa maalausta on esineitä, joita en välttämättä ymmärrä."

Mitä tarkoituksellisiin elementteihin tulee, useat naiset on kuvattu toiminnassa. Esimerkiksi teoksessa Re-membering XI (To Leave This Steady Unendurable Land) nainen vetää etualalla roomalaisen rullaverhon nyöriä. "Hän viestii kieltäytymisestä katsojan puuttua siihen, mitä huoneen sisällä tapahtuu – se on yksityinen hetki", Mathenge sanoo ja osoittaa myös "ilkikurisia" aiheita, kuten paloiksi revittyjä nallekarhuja ja nukkeja. "Siinä on paljon kieltäytymistä peritystä kulttuurista. Siinä on alueen uudelleenkartoittamista", hän lisää ja huomauttaa karttojen ja maapallojen toistumisesta maalauksissa.

Wangari Mathenge, Re-membering XIII (May the Wind Be Always at Your Back), 2026. Öljy kankaalle. Teos 71⅞ × 82 tuumaa. DAMIAN-GRIFFITHS.

Teoksessa Re-membering XIV (The Shape of Inheritance) Mathenge menee metatasolle; naiset nähdään luomassa gikuyu-puvusta inspiroitunutta veistosta Re-membering IX (The Shape of Inheritance), joka on myös esillä galleriassa. Sekä tuo teos, joka on asetettu vaatetelineeseen, että Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), abstrahoitu neulottu tekstiilisommitelma puisen ovenkarmin sisällä, tehtiin Mathengen äidin ja tämän ystävien kanssa Nairobissa, jotka kaikki ovat 80-vuotiaita. Vaikka monet kenialaiset naiset kasvoivat neuloen käsin (brittiläiset lähetyssaarnaajat opettivat heille sen ja hylkäsivät heidän perinteiset eläinnahkavaatteensa), useimmat Mathengen piiristä eivät olleet käyttäneet taitoa vuosikymmeniin. Siitä tuli yhdistävä kokemus, ja ryhmä on sittemmin perustanut oman neulontakerhonsa. "Joskus ajattelet, ettei sinulla ole mitään hyödyllistä tarjottavaa ihmisille, mutta sitten asia, jota vähiten odotat, vaikuttaa sinuun syvästi", Mathenge sanoo. Hän on kiitollinen löytäneensä orgaanisen tavan saada yhteisönsä mukaan työhönsä. "Se oli haastavaa, mutta paljon hauskaa. Nautin todella näiden veistosten tekemisestä, ja toivon sen näkyvän."

Näyttelykuva teoksesta Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), 2025–26. Puuvilla- ja villalankaa, puuvilla-makramenarua ja veistettyä puuta, 116¼ × 95 × 47 tuumaa. Taiteilijan ja Lévy Gorvy Dayanin luvalla.

Re-membering IX (The Shape of Inheritance), 2025–26. Puuvilla- ja villalankaa, puuvilla-makramenarua ja vaateteline, 66¾ × 77½ × 110½ tuumaa. Taiteilijan ja Lévy Gorvy Dayanin luvalla.

Neulotut veistokset, joita Mathenge kutsutaan rennosti "mekoksi" ja "kartaksi", suunniteltiin puhumaan toisilleen. "Mekko päätyy maisemaan, kun taas abstrahoitu kartta päättyy mekkona", taiteilija sanoo. Mekko viittaa myös runsaaseen viktoriaaniseen turnyyriin, kun taas kartta tuo mieleen perinteisen laatikonmuotoisen esiliinan, jossa oli köysimäiset hapsut ja jota gikuyu-naiset aikoinaan käyttivät. (Mathenge viittaa erityisesti esiliinaan noin vuosilta 1906–10, joka on nykyään British Museumin kokoelmassa, inspiraationaan.) Molemmat veistokset kommentoivat länsimaista pakotettua muotia ja muuttuvia käsityksiä siitä, mikä vaatetus on hyväksyttävää. "Kannoit elämäkertaasi kehossasi", Mathenge sanoo esiliinasta, joka merkitsi selvää naiseuden vaihetta.

Vaikuttaa siltä, että Mathenge maalaa ja veistää omaa elämäkertaansa, ja hänen uusin työkokonaisuutensa auttaa häntä hyväksymään diasporisen historiansa. "Olen onnellisessa identiteettini tutkimisen vaiheessa. Olen siinä pisteessä, että olen oppinut niin paljon, että tunnen oloni mukavaksi kyseenalaistaa ja mennä eteenpäin", Mathenge sanoo. "En sanoisi saavuttaneeni ratkaisua, koska mielestäni löytäminen on loputonta."

Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä, jotka perustuvat näyttelyyn At Lévy Gorvy Dayan Wangari Mathenge assembles the pieces of a self



Aloittelijakysymykset



Mistä tässä näyttelyssä on kyse

Se on Wangari Mathengen yksityisnäyttely. Näyttely tutkii identiteetin, koti-elämän ja mustien naisten kokemuksen teemoja keskittyen erityisesti siihen, miten ihminen rakentaa minuudentuntoaan



Kuka on Wangari Mathenge

Wangari Mathenge on nykytaiteilija, joka on syntynyt Keniassa ja asuu Lontoossa. Hänet tunnetaan maalauksistaan ja videoteoksistaan, joissa usein esiintyy hän itse ja muita mustia naisia levon, vapaa-ajan ja mietiskelyn kohtauksissa



Missä näyttely pidetään

Näyttely on Lévy Gorvy Dayanissa, merkittävässä taidegalleriassa. Gallerialla on toimipisteet New Yorkissa, Lontoossa, Pariisissa ja Hongkongissa



Millaista taidetta näen

Näet pääasiassa suurikokoisia figuratiivisia maalauksia. Mathenge käyttää usein itseään aiheena. Teokset esittävät yleensä naisia sisätiloissa, puutarhoissa tai kotiympäristöissä



Täytyykö minun tietää paljon taiteesta nauttiakseni siitä

Ei. Vaikka maalaukset käsittelevät monimutkaisia ideoita, ne ovat visuaalisesti vaikuttavia ja samaistuttavia. Ne näyttävät arkisia hetkiä – kuten lukemista, istumista tai rentoutumista – joita kuka tahansa voi ymmärtää







Keskitasoiset kysymykset



Mitä otsikko assembling the pieces of a self tarkoittaa

Se viittaa ajatukseen, että identiteetti ei ole yksittäinen kiinteä asia. Sen sijaan se rakentuu ajan myötä muistoista, kokemuksista, perinnöstä ja päivittäisistä rutiineista. Mathenge kokoaa nämä osat taiteensa kautta



Miksi taiteilija maalaa itsensä niin usein

Mathenge käyttää omakuvaa valtaistaakseen toimijuutensa. Maalaamalla itsensä vallan, levon tai vapaa-ajan asennoissa hän haastaa mustien naisten historialliset stereotypiat länsimaisessa taiteessa, jossa heidät kuvattiin usein palvelijoina tai taustahahmoina



Mikä on kotiympäristöjen merkitys

Koti nähdään yleensä yksityisenä tilana. Mathenge tekee siitä poliittisen tilan. Näyttämällä mustia naisia rentoutumassa tai ajattelemassa kauniissa sisätiloissa hän väittää, että he ansaitsevat iloa, turvallisuutta ja kauneutta



Miten hänen kenialainen perintönsä vaikuttaa työhön

Mathenge sisällyttää usein kuvioita, värejä ja tekstiilejä, jotka viittaavat hänen kenialaiseen kasvatukseensa. Hän yhdistää nämä länsimaisen taidehistorian viittauksiin luoden hybridityylin, joka