Da faren hennes begynte å arbeide i Commonwealth-sekretariatet – det viktigste mellomstatlige organet i Samveldet – var Wangari Mathenge bare seks uker gammel, og familien flyttet fra Nairobi til London. Fem år senere vendte de tilbake til Kenya, hvor hun ble for å gå på skole. Men Mathenge – nå en kunstner som deler tiden sin mellom Nairobi og Buckinghamshire i England – følte aldri at hun virkelig hørte til. «Når jeg er sammen med briter, sier de: 'Du er en utlending.' Når jeg er sammen med kenyanere, sier de: 'Du er en mzungu.' Jeg er en utlending overalt,» sier hun.

Med engelsk som sitt førstespråk – og språket som var kjernen i Kenyas postkoloniale utdanningssystem – lærte Mathenge etter hvert swahili, fellesspråket blant kenyanske stammer. Men i motsetning til sine eldre søsken lærte hun aldri å snakke gikuyu, foreldrenes tradisjonelle språk (og navnet på Kenyas største etniske gruppe, som familien hennes tilhører). «En dag våkner du og tenker: Vent litt, hvem er jeg?» sier hun.

Spørsmålet om hennes egen blandede identitet står sentralt i Mathenges tverrfaglige praksis, som hovedsakelig består av storskala malerier av hjemlige scener med selvsikre svarte skikkelser – ofte stand-ins for henne selv. Enten det er gjennom deres mønsterfylte komposisjoner eller den dypere meningen bak dem, er det tydelig at maleriene hennes treffer folk: bare sju år etter hennes første soloutstilling på Roberts Projects i Los Angeles, har Mathenge debutert hos Lévy Gorvy Dayan i New York-galleriets fremtredende septemberutstillingsslot. Utstillingen, som vises til 24. oktober, «Wangari Mathenge: Re-membering», inneholder fem nye malerier og kunstnerens første skulpturer, laget i samarbeid med moren hennes og morens venner i Nairobi.

«Det er ærlighet og sofistikasjon i måten Wangari forteller en komplisert historie på, og stiller tøffe spørsmål om hva historie (personlig og kollektiv), minne og betydningen av 'sann identitet' er,» skriver gallerist Amalia Dayan i en e-post. Hun beskriver videre en «følelse av modenhet og fryktløshet både i hvordan hun tilnærmer seg farge og komposisjon, og også hvordan hun behandler emnet og til og med sin reise som kunstner.»

Wangari Mathenge, Re-membering X (I Fall Upon the Earth, I Call Upon the Air), 2026. Olje på lerret. Verk: 20¾ × 20¾ tommer.
Med tillatelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan

Selv om hun oppdaget sitt kunstneriske kall på videregående skole, studerte Mathenge juss i Washington, D.C., før hun bygde en vellykket karriere som advokat i Massachusetts. (Hun husker at foreldrene «kartla» karrieren hennes: «I bunn og grunn var det: 'Du er enten lege, advokat eller gründer.'») I årene som fulgte, følte Mathenge en «krise i ånden og manglende oppfyllelse» helt til hun ble oppmuntret til å søke på et MFA-program. Så, akkurat da hun skulle begynne på School of the Art Institute of Chicago (hvor hun skulle ta eksamen i 2021), ble Mathenge tilbudt sin første soloutstilling på Roberts Projects. «Det var et tegn for meg om at jeg var på rett spor,» sier kunstneren. (Hun holder likevel advokatlisensen sin aktiv.)

I løpet av det siste tiåret har kunsten vist seg å være et verdifullt verktøy for å forene deler av Mathenges identitet – slik hennes Re-membering-serie viser, som hun begynte på høsten 2024. Ideen om «re-membering» kommer fra den kenyanske forfatteren Ngugi wa Thiong'os bok Something Torn and New: An African Renaissance fra 2009, som også bygger på den barbadiske poeten og forfatteren Kamau Brathwaites konsept om «nation language» (det engelskpåvirkede språket som ble snakket av slaver og arbeidere i Karibia). Selv om disse forfatterne hovedsakelig diskuterer tap og transformasjon av språk på grunn av kolonial intervensjon, mener Mathenge at det samme kan skje med alt kreativt og kulturelt, i forhold til afrikansk diaspora og det afrikanske kontinentet. «Ideen er at du tar fragmentene av det som er revet i stykker og skaper noe nytt,» forklarer kunstneren. «I mitt tilfelle gjenkaller jeg minnet om mine forfedre. Hvis du ikke prøver å re-membere – i motsetning til å dismembere – så vil du som samfunn og som individ være tapt for alltid. Du vil ikke kunne leges fra sårene av alt som forårsaket denne dismemberingen, og du vil ikke kunne tenke kritisk om hvordan du vil føre kulturen din videre.»

Wangari Mathenge, Re-membering XII (The Wednesday Women's Club), 2026. Olje på lerret. Verk: 72 × 90 tommer. Med tillatelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan.

Som en del av sin gjenkallingsprosess foretok Mathenge en omfattende studie av kenyansk kolonilitteratur og kulturelle gjenstander fra 1900 til 1963, året Kenya ble uavhengig fra Storbritannia. «Det blåste meg av banen,» sier Mathenge, med henvisning til oppdagelser som at gikuyuer en gang ble plassert i interneringsleirer. I et forsøk på å forstå sin egen historie skapte Mathenge den selvreflekterende Re-membering-serien, hvor kontemplative skikkelser er omgitt av en kakofoni av bøker og gjenstander.

Mens de opprinnelige maleriene handlet om å gjenkalle, sier Mathenge at de nye Re-membering-verkene som vises hos Lévy Gorvy Dayan handler om å handle. Kunstneren vil at verkene skal føles tidløse, men påvirkningen fra 1960-tallet er tydelig i skiftkjolene og det psykedeliske tapetet. I noen tilfeller hentet Mathenge inspirasjon fra mote og dekor hun så i gamle familiebilder. Men for første gang i praksisen hennes «er det en psykisk automatisme, en slags surrealisme som skjer,» forklarer hun, og sammenligner prosessen sin med en forfatters bevissthetsstrøm. Til tross for de utrolig tette komposisjonene, var ingenting i verkene forhåndsskissert. «Det føltes veldig naturlig,» sier Mathenge, «men mye av maleriet har gjenstander som jeg ikke nødvendigvis forstår.»

Når det gjelder de intenderte elementene, vises flere kvinner i handling. I Re-membering XI (To Leave This Steady Unendurable Land) trekker for eksempel en kvinne i snoren til en romersk blind i forgrunnen. «Hun antyder en avvisning av at betrakteren skal avskjære det som skjer inne i det rommet – det er et privat øyeblikk,» sier Mathenge, og peker også på «lurte» motiver av bamser og dukker som blir dismembert. «Det er mye avvisning av mottatt kultur. Det er en remapping av territorium,» legger hun til, og nevner gjentakelsen av kart og globuser i maleriene.

Wangari Mathenge, Re-membering XIII (May the Wind Be Always at Your Back), 2026. Olje på lerret. Verk 71⅞ × 82 tommer. DAMIAN-GRIFFITHS.

I Re-membering XIV (The Shape of Inheritance) blir Mathenge meta; kvinner kan ses mens de lager skulpturen Re-membering IX (The Shape of Inheritance), inspirert av gikuyu-drakt, som også vises i galleriet. Både det stykket, utstilt på en klesform, og Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), en abstrahert strikket tekstilkomposisjon i en treramme, ble laget med Mathenges mor og hennes venner i Nairobi, som alle er i 80-årene. Selv om mange kenyanske kvinner vokste opp med håndstrikking (de ble undervist av britiske misjonærer som avviste deres tradisjonelle klær av dyrehud), hadde det gått flere tiår siden de fleste i Mathenges krets hadde brukt ferdigheten. Det viste seg å være en samlende opplevelse, og gruppen har siden startet sin egen strikkeklubb. «Noen ganger tror du ikke at du har noe nyttig å tilby folk, så er det du minst forventer som påvirker deg på en dyp måte,» sier Mathenge. Hun er takknemlig for å ha funnet en organisk måte å engasjere samfunnet sitt i arbeidet sitt. «Det var utfordrende, men veldig morsomt. Jeg likte virkelig å lage disse skulpturene, og jeg håper det vises.»

Installasjonsvisning av Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), 2025–26. Bomull- og ullgarn, bomullsmakramé-snor og skåret tre, 116¼ × 95 × 47 tommer. Med tillatelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan.

Re-membering IX (The Shape of Inheritance), 2025–26. Bomull- og ullgarn, bomullsmakramé-snor og klesform, 66¾ × 77½ × 110½ tommer. Med tillatelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan.

De strikkede skulpturene, som Mathenge uformelt kaller «kjolen» og «kartet», ble designet for å snakke til hverandre. «Kjolen ender opp i et landskap, mens det abstraherte kartet ender som en kjole,» sier kunstneren. Kjolen refererer også til den voluminøse viktorianske bustlen, mens kartet vekker assosiasjoner til det tradisjonelle boksformede forkleet med taulignende frynser som gikuyu-kvinner en gang bar. (Mathenge peker spesifikt på et forkle fra rundt 1906–10, nå i British Museums samling, som sin inspirasjon.) Begge skulpturene kommenterer vestlig påtvunget mote og skiftende ideer om hva som er akseptabelt tøy. «Du bar biografien din på kroppen,» sier Mathenge om forkleet, som markerte et distinkt stadium av kvinnelighet.

Det virker som om Mathenge maler og skulpturerer sin egen biografi, og hennes nyeste verk hjælper henne med å komme til rette med sin diasporiske historie. «Jeg er i en lykkelig midt i å utforske identiteten min. Jeg er på det punktet hvor jeg har lært så mye at jeg føler meg komfortabel med å stille spørsmål og bevege meg fremover,» sier Mathenge. «Jeg vil ikke si at jeg har nådd en løsning, for jeg tror oppdagelsen vil være endeløs.»

Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål basert på utstillingen Hos Lévy Gorvy Dayan setter Wangari Mathenge sammen bitene av et selv



Nybegynnerspørsmål



Hva handler denne utstillingen om

Det er en solokunstutstilling av Wangari Mathenge. Utstillingen utforsker temaer som identitet, hjemliv og opplevelsen til svarte kvinner, med spesielt fokus på hvordan en person bygger sin følelse av selv



Hvem er Wangari Mathenge

Wangari Mathenge er en samtidskunstner født i Kenya og basert i London. Hun er kjent for sine malerier og videoverk som ofte viser henne selv og andre svarte kvinner i scener med hvile, fritid og kontemplasjon



Hvor finner utstillingen sted

Utstillingen er hos Lévy Gorvy Dayan, et fremtredende kunstgalleri. Galleriet har lokasjoner i New York, London, Paris og Hongkong



Hva slags kunst vil jeg se

Du vil først og fremst se storskala figurative malerier. Mathenge bruker ofte seg selv som motiv. Verkene viser vanligvis kvinner i interiørrom, hager eller hjemlige omgivelser



Trenger jeg å kunne mye om kunst for å nyte det

Nei. Selv om maleriene handler om komplekse ideer, er de visuelt slående og lett å relatere til. De viser hverdagslige øyeblikk – som å lese, sitte eller slappe av – som alle kan forstå







Spørsmål på mellomnivå



Hva betyr tittelen å sette sammen bitene av et selv

Det viser til ideen om at identitet ikke er en enkelt fast ting. I stedet bygges den over tid fra minner, erfaringer, arv og daglige rutiner. Mathenge setter sammen disse delene gjennom kunsten sin



Hvorfor maler kunstneren seg selv så ofte

Mathenge bruker selvportrett for å gjenvinne handlekraft. Ved å male seg selv i posisjoner med makt, hvile eller fritid utfordrer hun historiske stereotypier av svarte kvinner i vestlig kunst, hvor de ofte ble avbildet som tjenere eller bakgrunnsfigurer



Hva er betydningen av de hjemlige omgivelsene

Hjemmet blir vanligvis sett på som et privat rom. Mathenge gjør det til et politisk rom. Ved å vise svarte kvinner som slapper av eller tenker i vakre interiører, hevder hun at de fortjener glede, trygghet og skjønnhet



Hvordan påvirker hennes kenyanske arv verket

Mathenge inkorporerer ofte mønstre, farger og tekstiler som refererer til hennes kenyanske oppvekst. Hun blander disse med referanser fra vestlig kunsthistorie for å skape en hybrid stil som