Quando suo padre iniziò a lavorare presso il Commonwealth Secretariat—il principale organo intergovernativo del Commonwealth—Wangari Mathenge aveva solo sei settimane, e la sua famiglia si trasferì da Nairobi a Londra. Cinque anni dopo, tornarono in Kenya, dove lei rimase per studiare. Ma Mathenge—oggi un'artista che divide il suo tempo tra Nairobi e Buckinghamshire, in Inghilterra—non ha mai sentito di appartenere veramente. "Quando sono con i britannici, dicono: 'Sei una straniera'. Quando sono con i kenioti, dicono: 'Sei una mzungu'. Sono una straniera ovunque", dice.

Con l'inglese come prima lingua—e la lingua al centro del sistema educativo post-coloniale del Kenya—Mathenge imparò alla fine lo swahili, la lingua comune tra le tribù keniole. Ma a differenza dei suoi fratelli maggiori, non imparò mai a parlare il gikuyu, la lingua tradizionale dei suoi genitori (e il nome del più grande gruppo etnico del Kenya, a cui appartiene la sua famiglia). "Un giorno ti svegli e pensi: Aspetta un minuto, chi sono io?", dice.

La questione della sua identità mista è centrale nella pratica multidisciplinare di Mathenge, che consiste principalmente in dipinti su larga scala di scene domestiche con figure nere sicure di sé—spesso sostituti di se stessa. Che sia attraverso le loro composizioni piene di motivi o il significato più profondo dietro di esse, i suoi dipinti si connettono chiaramente con le persone: solo sette anni dopo la sua prima mostra personale presso Roberts Projects a Los Angeles, Mathenge ha fatto il suo debutto da Lévy Gorvy Dayan nello slot espositivo di rilievo di settembre della galleria newyorkese. Visibile fino al 24 ottobre, "Wangari Mathenge: Re-membering" presenta cinque nuovi dipinti e le prime sculture dell'artista, realizzate in collaborazione con sua madre e le amiche di sua madre a Nairobi.

"C'è onestà e sofisticatezza nel modo in cui Wangari racconta una storia complicata, ponendo domande difficili su cosa siano la storia (personale e collettiva), la memoria e il significato di 'vera identità'", scrive la gallerista Amalia Dayan in un'email. Prosegue descrivendo un "senso di maturità e impavidità sia nell'approccio al colore e alla composizione sia nel trattamento del soggetto e persino nel suo percorso come artista".

Wangari Mathenge, Re-membering X (I Fall Upon the Earth, I Call Upon the Air), 2026. Olio su tela. Opera: 20¾ × 20¾ pollici.
Per gentile concessione dell'artista e di Lévy Gorvy Dayan

Sebbene abbia scoperto la sua vocazione artistica al liceo, Mathenge studiò legge a Washington, D.C., prima di costruire una carriera di successo come avvocato nel Massachusetts. (Ricorda che i suoi genitori "pianificarono" la sua carriera: "In pratica era: 'O sei un medico, un avvocato o un imprenditore.'") Negli anni che seguirono, Mathenge sentì una "crisi spirituale e di non-realizzazione" finché non fu incoraggiata a candidarsi per un programma MFA. Poi, proprio mentre stava per iniziare alla School of the Art Institute of Chicago (dove si sarebbe laureata nel 2021), a Mathenge fu offerta la sua prima mostra personale presso Roberts Projects. "È stato un segno per me che ero sulla strada giusta", dice l'artista. (Tuttavia, mantiene attiva la sua licenza forense.)

Nell'ultimo decennio, l'arte si è dimostrata uno strumento prezioso per riconciliare parti dell'identità di Mathenge—come dimostra la sua serie Re-membering, che ha iniziato nell'autunno 2024. L'idea di "re-membering" proviene dal libro del 2009 dell'autore keniota Ngugi wa Thiong'o Something Torn and New: An African Renaissance, che attinge anche al concetto di "nation language" (la lingua influenzata dall'inglese parlata da schiavi e lavoratori nei Caraibi) del poeta e scrittore barbadiano Kamau Brathwaite. Sebbene questi scrittori discutano principalmente la perdita e la trasformazione del linguaggio dovute all'intervento coloniale, Mathenge crede che lo stesso possa accadere a qualsiasi cosa creativa e culturale, in relazione all'Africa diasporica e continentale. "L'idea è che prendi i frammenti di ciò che è strappato e crei qualcosa di nuovo", spiega l'artista. "Nel mio caso, sto richiamando la memoria dei miei antenati. Se non provi a re-member—in opposizione a dismember—allora come società e come individuo sarai perso per sempre. Non sarai in grado di guarire dalle ferite di tutto ciò che ha causato questo smembramento, e non sarai in grado di pensare criticamente a come vuoi portare avanti la tua cultura."

Wangari Mathenge, Re-membering XII (The Wednesday Women's Club), 2026. Olio su tela. Opera: 72 × 90 pollici. Per gentile concessione dell'artista e di Lévy Gorvy Dayan.

Come parte del suo processo di richiamo, Mathenge intraprese uno studio approfondito della letteratura coloniale keniota e degli oggetti culturali dal 1900 al 1963, l'anno in cui il Kenya ottenne l'indipendenza dal Regno Unito. "Mi ha sconvolto", dice Mathenge, riferendosi a scoperte come il fatto che i gikuyu furono un tempo collocati in campi di internamento. Cercando di comprendere la propria storia, Mathenge creò la serie autoriflessiva Re-membering, in cui figure contemplative sono circondate da una cacofonia di libri e oggetti.

Mentre i dipinti originali riguardavano il richiamo, Mathenge dice che le nuove opere Re-membering visibili da Lévy Gorvy Dayan riguardano l'azione. L'artista vuole che le opere sembrino senza tempo, ma l'influenza degli anni '60 è chiara negli abiti a trapezio e nelle carte da parati psichedeliche. In alcuni casi, Mathenge trasse ispirazione da mode e décor che vide in vecchie foto di famiglia. Ma per la prima volta nella sua pratica, "c'è un automatismo psichico, una sorta di surrealismo in atto", spiega, paragonando il suo processo al flusso di coscienza di uno scrittore. Nonostante le loro composizioni incredibilmente dense, nulla nelle opere fu pre-abbozzato. "Sembrava molto naturale", dice Mathenge, "ma gran parte del dipinto ha oggetti che non necessariamente comprendo."

Per quanto riguarda gli elementi intenzionali, diverse donne sono mostrate in azione. In Re-membering XI (To Leave This Steady Unendurable Land), per esempio, una donna tira il cordone di una tenda romana in primo piano. "Sta suggerendo un rifiuto da parte dello spettatore di intercettare ciò che accade in quella stanza—è un momento privato", dice Mathenge, indicando anche motivi "maliziosi" di orsacchiotti e bambole smembrati. "C'è molto rifiuto della cultura ricevuta. C'è una rimappatura del territorio", aggiunge, notando la ricorrenza di mappe e globi nei dipinti.

Wangari Mathenge, Re-membering XIII (May the Wind Be Always at Your Back), 2026. Olio su tela. Opera 71⅞ × 82 pollici. DAMIAN-GRIFFITHS.

In Re-membering XIV (The Shape of Inheritance), Mathenge diventa meta; si possono vedere donne mentre creano la scultura ispirata all'abito gikuyu Re-membering IX (The Shape of Inheritance), anch'essa visibile nella galleria. Sia quel pezzo, esposto su un manichino, sia Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), una composizione tessile a maglia astratta all'interno di una cornice di porta in legno, furono realizzati con la madre di Mathenge e le sue amiche a Nairobi, tutte ottantenni. Sebbene molte donne keniole siano cresciute lavorando a maglia a mano (furono istruite da missionari britannici che rifiutavano i loro tradizionali abiti in pelle animale), erano passati decenni da quando la maggior parte della cerchia di Mathenge aveva usato quell'abilità. Si è rivelata un'esperienza di legame, e il gruppo ha da allora avviato il proprio club del lavoro a maglia. "A volte pensi di non avere nulla di utile da offrire alle persone, poi la cosa che meno ti aspetti ti colpisce in modo profondo", dice Mathenge. È gratificata di aver trovato un modo organico per coinvolgere la sua comunità nel suo lavoro. "È stato impegnativo, ma molto divertente. Mi sono davvero divertita a creare queste sculture, e spero che si veda."

Veduta allestitiva di Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), 2025–26. Filato di cotone e lana, corda di cotone macramè e legno intagliato, 116¼ × 95 × 47 pollici. Per gentile concessione dell'artista e di Lévy Gorvy Dayan.

Re-membering IX (The Shape of Inheritance), 2025–26. Filato di cotone e lana, corda di cotone macramè e manichino, 66¾ × 77½ × 110½ pollici. Per gentile concessione dell'artista e di Lévy Gorvy Dayan.

Le sculture a maglia, che Mathenge chiama casualmente "il vestito" e "la mappa", furono progettate per parlarsi a vicenda. "Il vestito finisce in un paesaggio, mentre la mappa astratta finisce come un vestito", dice l'artista. Il vestito fa anche riferimento al voluminoso bustle vittoriano, mentre la mappa evoca il tradizionale grembiule a forma di scatola con frange simili a corde che le donne gikuyu indossavano un tempo. (Mathenge indica specificamente un grembiule del periodo circa 1906–10, ora nella collezione del British Museum, come sua ispirazione.) Entrambe le sculture commentano la moda imposta dall'Occidente e le idee mutevoli su quali indumenti siano accettabili. "Indossavi la tua biografia sul tuo corpo", dice Mathenge del grembiule, che segnava una fase distinta della femminilità.

Sembra che Mathenge dipinga e scolpisca la propria biografia, e il suo ultimo corpus di opere la sta aiutando a venire a patti con la sua storia diasporica. "Sono nel bel mezzo felice dell'esplorazione della mia identità. Sono al punto in cui ho imparato così tanto che mi sento a mio agio nel mettere in discussione e andare avanti", dice Mathenge. "Non direi di aver raggiunto una risoluzione, perché penso che la scoperta sarà infinita."

Domande frequenti
Ecco un elenco di FAQ basate sulla mostra A Lévy Gorvy Dayan Wangari Mathenge assembla i pezzi di un sé



Domande per principianti



Di cosa tratta questa mostra

È una mostra personale d'arte di Wangari Mathenge La mostra esplora temi di identità vita domestica e l'esperienza delle donne nere concentrandosi specificamente su come una persona costruisce il proprio senso di sé



Chi è Wangari Mathenge

Wangari Mathenge è un'artista contemporanea nata in Kenya e residente a Londra È nota per i suoi dipinti e opere video che spesso la ritraggono insieme ad altre donne nere in scene di riposo svago e contemplazione



Dove si svolge la mostra

La mostra è presso Lévy Gorvy Dayan una galleria d'arte di primo piano La galleria ha sedi a New York Londra Parigi e Hong Kong



Che tipo di arte vedrò

Vedrai principalmente dipinti figurativi di grande formato Mathenge spesso usa se stessa come soggetto Le opere di solito raffigurano donne in spazi interni giardini o ambienti domestici



Devo sapere molto d'arte per apprezzarla

No Sebbene i dipinti trattino idee complesse sono visivamente sorprendenti e accessibili Mostrano momenti quotidiani come leggere sedersi o rilassarsi che chiunque può capire







Domande intermedie



Cosa significa il titolo assemblare i pezzi di un sé

Si riferisce all'idea che l'identità non è una cosa singola e fissa Invece è costruita nel tempo da memorie esperienze patrimonio e routine quotidiane Mathenge assembla queste parti attraverso la sua arte



Perché l'artista dipinge se stessa così spesso

Mathenge usa l'autoritratto per rivendicare la propria agency Dipingendosi in posizioni di potere riposo o svago sfida gli stereotipi storici delle donne nere nell'arte occidentale dove erano spesso raffigurate come serve o figure di sfondo



Qual è il significato degli ambienti domestici

La casa è solitamente vista come uno spazio privato Mathenge la rende uno spazio politico Mostrando donne nere che si rilassano o pensano in bei interni afferma che meritano gioia sicurezza e bellezza



Come influenza il lavoro la sua eredità keniota

Mathenge spesso incorpora motivi colori e tessuti che fanno riferimento alla sua educazione keniota Li fonde con riferimenti alla storia dell'arte occidentale per creare uno stile ibrido che