I Högsta till lägsta, Spike Lees livfulla (och stjärnspäckade) nyversion av Akira Kurosawas noirfilm Höga rövarpriser från 1963, spelar Ilfenesh Hadera Pam King, en kvinna som hamnar i ett mardrömslikt scenario. Först upptäcker hon att hennes ambitiöse musikmogulmake, David King (en underbar Denzel Washington), överväger riskfyllda ekonomiska drag för att återta kontrollen över Stackin’ Hits Records, hans en gång dominerande men nu falnande skivbolag. Sedan kidnappas deras tonårige son, Trey, från basketträningen.

Det som utspelar sig är en snårig, spännande, ofta hysteriskt rolig och subtilt djupsinnig kriminaläventyrssaga, komplett med vidsträckta vyer av Dumbo, en häpnadsväckande scen med en högbana och Puerto Rican Day Parade, och – tro det eller ej – en spoken-word-rappstrid mellan Denzel Washington och A$AP Rocky. (Att säga mer om den sistnämndes roll skulle förstöra överraskningen.) Genom allt detta håller Hadera – en Harlemfödd skådespelerska med slående kattliknande drag och en mörk, varm röst – filmen stadig med sin sinnesro och balanserar Washingtons större-än-livet-energi.

Som en långvarig medarbetare till Lee har Hadera medverkat i Oldboy (2013), Chi-Raq (2015) och Netflix She’s Gotta Have It, samt serier som Show Me a Hero, Billions och Godfather of Harlem, vars fjärde säsong sändes tidigare i år.

Här pratar Hadera med Vogue om Högsta till lägstas drömlika premiär i Cannes, att lära sig av Washington under inspelningen och vad som kommer härnäst.

Vogue: Högsta till lägsta hade premiär i Cannes i år. Hur gick du tillväga när du klädde dig för den röda mattan? Vad vill du känna i sådana stunder?

Ilfenesh Hadera: Så här är det – jag är 39, jag växte upp på Manhattan och jag känner min stil. Jag vet vad som fungerar för mig, och om jag inte känner mig bra i något så bär jag det inte – varken för ett varumärkesavtal eller för att bryta gränser. Om du inte känner dig självsäker, märks det. Vid en premiär firar du ditt hårda arbete – du borde äga ögonblicket.

Cannes var intressant. Jag är ingen stor drömmare – jag sätter mål och håller mig på jorden – men Cannes är en filmens tempel. Det finns så mycket historia där, och jag ville att looken skulle vara perfekt. Jag hamnade till slut på Albright Fashion Library, och de stylade mig dagen innan jag åkte. Jag hade aldrig burit prickigt förut, men jag kände mig fantastisk, och det passade stunden.

Vogue: Du har byggt upp en så stark arbetsrelation med Spike genom åren. När du får ett nytt manus från honom nu, hur går det till? Hur kom det här projektet till dig?

Hadera: Ärligt talat, den enda skillnaden nu är att jag får en förvarning innan mina representanter gör det. Vinken brukar vara: "När återvänder du till Godfather of Harlem? Är du ledig dessa datum?" Då vet jag att något är på gång.

Men processen är densamma – jag har aldrig fått ett erbjudande från Spike utan att provspela. Du måste förtjäna rollen, och jag respekterar det. Jag föredrar faktiskt att provspela eftersom det säkerställer att vi är på samma våglängd om karaktären. Kim Coleman, som har castat Spikes projekt i åratal, har låtit mig provspela för honom förut, så det är bekant mark.

Jag har känt honom i 15 år, och han castade mig i det här projektet. Spike var väldigt tydlig med det – han sa till mig: "Det här är Denzels beslut. Han är exekutiv producent på filmen, han gav mig manuset, och du är hans kvinnliga huvudroll. Så gör bara din grej. Lägg ner arbetet."

Herregud, ja. Våra provspelningar var på 40 Acres (Spikes produktionsbolag), som alltid har känts som ett hem för mig, så jag gick in där och kände mig helt bekväm. Och jag var väldigt nöjd med det jag gjorde – det är allt man kan hoppas på efter en provspelning.

Var du redan bekant med Kurosawas film?

Tidigt i vår relation frågade jag Spike: "Ge mig en lista med dina måste-se-filmer." När jag växte upp såg mina föräldrar filmer – de hade filmkvällar – men film var inte en stor grej i vårt hem. Spike gav mig en lista, och den innehöll mycket Kurosawa: Ran, Rashomon, De sju samurajerna. Men jag hade aldrig sett Höga rövarpriser. När Deadline rapporterade att Spike skulle göra den här nyversionen skyndade jag mig att se den och tänkte: Låt mig se om det finns en roll för mig – själviskt, så klart. Så jag hade sett den innan min provspelning.

Din främsta motspelare är Denzel. Hur var den dynamiken, eftersom ni aldrig arbetat ihop tidigare men båda har starka band till Spike?

Det är lustigt – Spike har nämnt att han och Denzel har arbetat mycket ihop, men deras senaste film var Inside Man. Man undrar: kommer de bara falla tillbaka i samspel, eller kommer de behöva återansluta? Men de plockade upp precis där de slutade. Spike är en sådan bra samarbetspartner. Hans regissörsstol säger inte "regissör" – den säger "tränare". Och så känns det, som att man är en del av ett lag.

Denzel och jag hade tid under repetitioner och på inspelningen att prata och leka runt. Det fanns stunder då han frågade mig om min process, och om någon i min ålder hade frågat hade jag kanske sagt: "Låt mig göra min grej." Men när det är Denzel tänker man: Fan, jag lär mig fortfarande. Förra året sa han i en intervju om Gladiator att skådespelare har tre faser: att lära, att tjäna och att återvända. Det är tydligt att Denzel är i sin återvändarfas – han är en lärare och en ledare på set.

En stor del av filmen utspelar sig i David och Pams lägenhet – det är som en kammarspel, med mycket dialog och människor. Hur var det, med tanke på din erfarenhet av ensemblearbete?

Fantastiskt. Det finns inga dåliga äpplen på ett Spike Lee-set. En del av skådespelarna kände jag redan – Dean Winters, från New York-kretsar och nattliv. Jeffrey Wright kom precis från American Fiction, som min mormor och jag såg tre gånger. Jag har varit fan av honom i evigheter. Och LaChanze, som spelar en av detektiverna – mellan tagningarna kändes det som teater, att hänga med skådespelarvänner bakom kulisserna.

Vad letar du efter i en roll nuförtiden? Vad fångar dig?

Jag läste nyligen ett manus för ett Taylor Sheridan-projekt. Jag fick inte rollen – min vän Juliana Canfield fick den, och jag är överlycklig för henne. Men rollen var en hustru som också är en tuff, passionerad, granatkastande, fantastisk socialsekreterare...

Jag älskar att spela komplexa karaktärer med djup, inre konflikter och sina egna fängslande berättelser – roller som verkligen utmanar mig som skådespelare.

Fysiska förvandlingar för en roll skulle vara fantastiskt också. Att förändra sin kropp för en roll är en tuff men givande utmaning. Och jag tycker om alla projekt som kräver att man lär sig nya färdigheter, vare sig det är att bemästra en katana eller lära sig sticka – allt är en del av det roliga.

Utanför arbetet finner jag glädje i rörelse och att ta hand om min kropp. Träning och att hålla sig aktiv är väldigt viktigt för mig. I en värld där så mycket är utanför vår kontroll är våra kroppar en sak vi kan påverka – genom vad vi äter och hur vi rör oss. Jag tillbringar mycket tid med min träningsgemenskap, men jag är också en hemmamänniska i grunden. Jag älskar att slappna av med min hund och laga mat – jag är ett stort fan av New York Times-recept. Livet känns rikt, oavsett om jag arbetar eller inte.

Den här konversationen har redigerats och kondenserats.

Högsta till lägsta visas nu på begränsat antal biografer och kommer att finnas att streama på Apple TV+ från den 5 september.