Em Highest 2 Lowest, a vibrante (e repleta de estrelas) reinterpretação de Spike Lee do noir de 1963 High and Low, de Akira Kurosawa, Ilfenesh Hadera interpreta Pam King, uma mulher presa em um pesadelo. Primeiro, ela descobre que seu ambicioso marido, o magnata da música David King (um delicioso Denzel Washington), está considerando manobras financeiras arriscadas para recuperar o controle da Stackin’ Hits Records, seu selo outrora dominante, mas agora em declínio. Depois, seu filho adolescente, Trey, é sequestrado durante o treino de basquete.

O que se desenrola é uma aventura criminal cheia de reviravoltas, emocionante, muitas vezes hilária e sutilmente profunda, com planos aéreos de Dumbo, uma sequência de tirar o fôlego envolvendo um trem elevado e o Desfile do Dia dos Porto-riquenhos e—acredite ou não—uma batalha de rap falado entre Denzel Washington e A$AP Rocky. (Falar mais sobre o papel do último estragaria a surpresa.) Em meio a tudo isso, Hadera—nativa do Harlem, com traços felinos marcantes e uma voz aveludada—ancora o filme com elegância, equilibrando a energia grandiosa de Washington.

Colaboradora de longa data de Lee, Hadera apareceu em Oldboy (2013), Chi-Raq (2015) e She’s Gotta Have It da Netflix, além de séries como Show Me a Hero, Billions e Godfather of Harlem, cuja quarta temporada foi ao ar no início deste ano.

Aqui, Hadera conversa com a Vogue sobre a estreia dos sonhos de Highest 2 Lowest em Cannes, o que aprendeu com Washington nos bastidores e seus próximos passos.

Vogue: Highest 2 Lowest estreou em Cannes este ano. Como você se preparou para o tapete vermelho? O que quer sentir nesses momentos?

Ilfenesh Hadera: Olha, tenho 39 anos, cresci em Manhattan e conheço meu estilo. Sei o que funciona para mim, e se não me sinto bem com algo, não uso—nem por um contrato de marca, nem para ser ousada. Se você não está confiante, isso transparece. Em uma estreia, você está celebrando seu trabalho duro—precisa brilhar.

Cannes foi interessante. Não sou muito de sonhar—tenho metas e mantenho os pés no chão—mas Cannes é um templo do cinema. Há tanta história, e eu queria que meu visual fosse perfeito. Acabei indo ao Albright Fashion Library, e eles me arrumaram no dia anterior à viagem. Nunca tinha usado bolinhas antes, mas me senti incrível, e combinou com o momento.

Vogue: Você construiu uma relação tão forte com Spike ao longo dos anos. Quando recebe um novo roteiro dele hoje, como acontece? Como este projeto chegou até você?

Hadera: Sinceramente, a única diferença agora é que eu fico sabendo antes dos meus representantes. A dica geralmente é: "Quando você volta para Godfather of Harlem? Está livre nessas datas?" Aí eu já sei que tem algo no forno.

Mas o processo é o mesmo—nunca recebi uma oferta de Spike sem fazer teste. Você tem que conquistar o papel, e respeito isso. Na verdade, prefiro audicionar porque garante que estamos alinhados sobre o personagem. Kim Coleman, que faz o casting dos projetos dele há anos, já me testou para ele antes, então é um terreno familiar.

Conheço ele há 15 anos, e ele me escalou para este projeto. Spike foi bem direto—me disse: "Esta é a decisão do Denzel. Ele é produtor executivo do filme, trouxe o roteiro, e você é a protagonista dele. Então faça seu trabalho. Dê o seu melhor."

Meu Deus, sim. Nossos testes foram na 40 Acres (a produtora do Spike), que sempre pareceu um lar para mim, então entrei me sentindo completamente à vontade. E fiquei muito feliz com o que fiz—é tudo o que você pode esperar depois de uma audição.

Você já conhecia o filme do Kurosawa?

No começo da nossa relação, pedi ao Spike: "Me dá uma lista de filmes obrigatórios." Cresci com meus pais assistindo filmes—eles tinham encontros de cinema—mas não era algo tão presente em casa. Spike me deu uma lista, e tinha muito Kurosawa: Ran, Rashomon, Seven Samurai. Mas nunca tinha visto High and Low. Quando o Deadline anunciou que Spike faria essa reinterpretação, corri para assistir, pensando: Vou ver se tem um papel para mim—egoisticamente, claro. Então já tinha visto antes do teste.

Seu principal parceiro de cena é o Denzel. Como foi essa dinâmica, já que vocês nunca tinham trabalhado juntos, mas ambos tinham laços fortes com o Spike?

É engraçado—Spike já mencionou que ele e Denzel trabalharam muito juntos, mas o último filme deles foi Dentro da Lei. Você se pergunta: será que eles voltam a sincronizar naturalmente, ou precisam se reconectar? Mas foi como se nunca tivessem parado. Spike é um colaborador incrível. Sua cadeira de diretor não diz "diretor"—diz "técnico". E é assim que parece, como se você fizesse parte de um time.

Denzel e eu tivemos tempo nos ensaios e no set para conversar e experimentar. Houve momentos em que ele me perguntava sobre meu processo, e se fosse alguém da minha idade, talvez eu dissesse: "Deixa eu fazer do meu jeito." Mas quando é o Denzel, você pensa: Caramba, ainda estou aprendendo. No ano passado, em uma entrevista sobre Gladiator, ele disse que atores têm três fases: aprender, conquistar e retribuir. É claro que Denzel está na fase de retribuir—ele é um professor e líder no set.

Grande parte do filme se passa no apartamento de David e Pam—é como um drama de câmara, com muito diálogo e pessoas. Como foi isso, considerando sua experiência com elencos?

Incrível. Não tem ninguém ruim em um set do Spike. Alguns do elenco eu já conhecia—Dean Winters, dos círculos e vida noturna de Nova York. Jeffrey Wright tinha acabado de sair de Ficção Americana, que minha avó e eu assistimos três vezes. Sou fã dele há anos. E LaChanze, que interpreta uma das detetives—entre as cenas, parecia teatro, como ficar nos bastidores com amigos atores.

O que você busca em um papel hoje em dia? O que te chama a atenção?

Recentemente li um roteiro de um projeto do Taylor Sheridan. Não consegui o papel—minha amiga Juliana Canfield ficou com ele, e estou feliz por ela. Mas a personagem era uma esposa que também era durona, apaixonada, lançadora de granadas, uma assistente social incrível...

(Nota: O texto original corta aqui, então parei no mesmo ponto.)

Adoro interpretar personagens complexos, com profundidade, conflitos internos e histórias cativantes—papéis que realmente me desafiam como atriz.

Transformações físicas para um papel seriam incríveis. Mudar seu corpo para um trabalho é difícil, mas recompensador. E gosto de qualquer projeto que exija aprender novas habilidades, seja dominar um katana ou pegar no tricô—tudo faz parte da diversão.

Fora do trabalho, encontro alegria no movimento e em cuidar do meu corpo. Exercícios e atividade física são muito importantes para mim. Em um mundo onde tantas coisas fogem do nosso controle, nosso corpo é algo que podemos influenciar—através do que comemos e como nos movemos. Passo muito tempo com minha comunidade fitness, mas também sou caseira de coração. Adoro relaxar com meu cachorro e cozinhar—sou fã das receitas do New York Times. A vida é rica, esteja eu trabalhando ou não.

Esta conversa foi editada e condensada.

Highest 2 Lowest está em cartaz em cinemas selecionados e estará disponível para streaming no Apple TV+ a partir de 5 de setembro.