I Highest 2 Lowest, Spike Lees livfulde (og stjernespekkede) genfortolkning af Akira Kurosawas noir-film fra 1963, High and Low, spiller Ilfenesh Hadera Pam King, en kvinde fanget i et mareridt. Først opdager hun, at hendes ambitiøse musikmagnatmand, David King (en glimrende Denzel Washington), overvejer risikable finansielle træk for at genvinde kontrollen over Stackin’ Hits Records, hans engang dominerende men nu svindende pladeselskab. Derefter bliver deres teenage-søn, Trey, kidnappet fra basketballtræningen.

Det, der udfolder sig, er en snoet, spændende, ofte morsom og subtilt dybsindig krimi-eventyr, fuld af storslåede optagelser af Dumbo, en rystende scene med en højbane og Puerto Rican Day Parade, og – tro det eller ej – en spoken-word rap-battle mellem Denzel Washington og A$AP Rocky. (At sige mere om sidstnævntes rolle ville ødelægge fornøjelsen.) Gennem det hele holder Hadera – en Harlem-født skuespiller med slående katteansigtstræk og en fyldig stemme – filmen i balance med sin ro, mens hun modsvarer Washingtons større-end-liv energi.

Som en langvarig samarbejdspartner til Lee har Hadera medvirket i Oldboy (2013), Chi-Raq (2015) og Netflix’ She’s Gotta Have It, samt serier som Show Me a Hero, Billions og Godfather of Harlem, hvis fjerde sæson blev sendt tidligere i år.

Her fortæller Hadera Vogue om Highest 2 Lowests drømmescene-premiere i Cannes, om at lære af Washington på settet, og om hvad der kommer nu.

Vogue: Highest 2 Lowest havde premiere i Cannes i år. Hvordan forberedte du dig på at klæde dig til den røde løber? Hvad vil du gerne føle i sådanne øjeblikke?

Ilfenesh Hadera: Sagen er den – jeg er 39, jeg voksede op på Manhattan, og jeg kender min stil. Jeg ved, hvad der fungerer for mig, og hvis jeg ikke føler mig god tilpas i noget, vil jeg ikke have det på – hverken for en brandaftale eller for at skubbe grænser. Hvis du ikke føler dig selvsikker, mærkes det. Ved en premiere fejrer du dit hårde arbejde – du bør eje øjeblikket.

Cannes var interessant. Jeg drømmer ikke så meget – jeg sætter mål og holder mig forankret – men Cannes er et tempel for film. Der er så meget historie, og jeg ville have, at looket skulle være perfekt. Jeg endte hos Albright Fashion Library, og de stylede mig dagen før jeg rejste. Jeg havde aldrig båret prikker før, men jeg følte mig fantastisk, og det passede til øjeblikket.

Vogue: Du har bygget et så stærkt arbejdsforhold til Spike gennem årene. Hvordan modtager du et nyt manuskript fra ham nu? Hvordan kom dette projekt til dig?

Hadera: Ærligt talt, den eneste forskel nu er, at jeg får en heads-up, før mine repræsentanter gør. Hintet er som regel: "Hvornår vender du tilbage til Godfather of Harlem? Er du fri på disse datoer?" Så ved jeg, at der er noget i gære.

Men processen er den samme – jeg har aldrig fået en rolle fra Spike uden at lave en audition. Du skal fortjene rollen, og det respekterer jeg. Jeg foretrækker faktisk at lave auditions, fordi det sikrer, at vi er enige om karakteren. Kim Coleman, der har castet Spikes projekter i årevis, har auditioneret mig for ham før, så det er kendt territorium.

Jeg har kendt ham i 15 år, og han castede mig til dette projekt. Spike var meget direkte – han sagde til mig: "Dette er Denzels beslutning. Han er executive producer på filmen, han bragte manuskriptet til mig, og du er hans kvindelige hovedrolle. Så bare gør din ting. Læg arbejdet i det."

Åh gud, ja. Vores auditions var hos 40 Acres (Spikes produktionsselskab), som altid har føltes som hjem for mig, så jeg gik ind og følte mig helt afslappet. Og jeg var virkelig tilfreds med det arbejde, jeg lagde – det er alt, hvad man kan håbe på efter en audition.

Kendte du allerede Kurosawa-filmen?

Tidligt i vores forhold spurgte jeg Spike: "Giv mig en liste over dine must-see film." Da jeg voksede op, så mine forældre film – de havde filmdates – men film var ikke en kæmpe ting i vores hjem. Spike gav mig en liste, og den indeholdt meget Kurosawa: Ran, Rashomon, Seven Samurai. Men jeg havde aldrig set High and Low. Da Deadline annoncerede, at Spike lavede denne genfortolkning, skyndte jeg mig at se den og tænkte: Lad mig se, om der er en rolle til mig – egoistisk, selvfølgelig. Så jeg havde set den før min audition.

Din vigtigste scenepartner er Denzel. Hvordan var dynamikken, siden I aldrig havde arbejdet sammen før, men begge havde stærke bånd til Spike?

Det er sjovt – Spike har nævnt, at han og Denzel har arbejdet sammen meget, men deres sidste film var Inside Man. Man undrer sig, om de bare falder tilbage i deres rytme, eller om de har brug for at genoprette forbindelsen. Men de fortsatte lige, hvor de slap. Spike er en fantastisk samarbejdspartner. Hans instruktørstol står ikke med "instruktør" – den står med "træner." Og sådan føles det også, som om man er en del af et hold.

Denzel og jeg havde tid til at tale og lege under øvelser og på settet. Der var øjeblikke, hvor han spurgte mig om min proces, og hvis nogen på min alder havde spurgt, kunne jeg måske have sagt: "Lad mig gøre min ting." Men når det er Denzel, tænker man: Damn, jeg lærer stadig. Sidste år sagde han i en interview om Gladiator, at skuespillere har tre faser: at lære, at fortjene og at give tilbage. Det er tydeligt, at Denzel er i sin "give tilbage"-fase – han er en lærer og en leder på settet.

En stor del af filmen foregår i David og Pams lejlighed – det er som et kammerstykke med masser af dialog og mennesker. Hvordan var det, især med din erfaring med ensemblearbejde?

Fantastisk. Der er ingen dårlige æbler på et Spike Lee-set. Nogle af skuespillerne kendte jeg allerede – Dean Winters, fra New York-kredse og nattelivet. Jeffrey Wright var lige kommet fra American Fiction, som min bedstemor og jeg så tre gange. Jeg har altid været fan af ham. Og LaChanze, der spiller en af detektiverne – mellem optagelserne føltes det som teater, at hænge ud med skuespiller-venner backstage.

Hvad leder du efter i en rolle i dag? Hvad fanger dig?

Jeg læste for nylig et manuskript til et Taylor Sheridan-projekt. Jeg fik det ikke – min veninde Juliana Canfield gjorde, og jeg er lykkelig for hende. Men rollen var en hustru, der også var denne seje, passionerede, granatkastende, fantastiske medarbejder i Børne- og Familieafdelingen...

(Note: Den oprindelige tekst afbrydes her, så jeg stoppede på samme sted.)

Jeg elsker at spille komplekse karakterer med dybde, indre konflikter og deres egne fængslende historier – roller, der virkelig udfordrer mig som skuespiller.

Fysiske transformationer for en rolle ville også være fantastiske. At ændre sin krop for en rolle er en hård men givende udfordring. Og jeg nyder ethvert projekt, der kræver, at man lærer nye færdigheder, uanset om det er at mestre en katana eller at lære at strikke – det er en del af det sjove.

Uden for arbejdet finder jeg glæde i bevægelse og at passe på min krop. Motion og at holde sig aktiv er virkelig vigtigt for mig. I en verden, hvor så meget er uden for vores kontrol, er vores kroppe en af de ting, vi kan påvirke – gennem hvad vi spiser og hvordan vi bevæger os. Jeg tilbringer meget tid med mit fitnessfællesskab, men jeg er også en hjemmemenneske i hjertet. Jeg elsker at slappe af med min hund og lave mad – jeg er en stor fan af New York Times' opskrifter. Livet føles rigt, uanset om jeg arbejder eller ej.

Denne samtale er blevet redigeret og forkortet.

Highest 2 Lowest er nu i udvalgte biografer og vil være tilgængelig på Apple TV+ fra den 5. september.