In Highest 2 Lowest, la vivace (e ricca di star) rilettura di Spike Lee del noir del 1963 High and Low di Akira Kurosawa, Ilfenesh Hadera interpreta Pam King, una donna intrappolata in un incubo. Prima scopre che il suo ambizioso marito, il magnate della musica David King (un delizioso Denzel Washington), sta valutando mosse finanziarie rischiose per riprendere il controllo della Stackin’ Hits Records, la sua etichetta discografica un tempo dominante ma ora in declino. Poi, il loro figlio adolescente, Trey, viene rapito durante l’allenamento di basket.

Quello che segue è un'avventura criminale piena di colpi di scena, emozionante, spesso esilarante e sottilmente profonda, con ampie riprese di Dumbo, una sequenza mozzafiato che include un treno sopraelevato e la Puerto Rican Day Parade, e—che ci crediate o no—una battaglia rap a parole tra Denzel Washington e A$AP Rocky. (Dire di più sul ruolo di quest’ultimo rovinerebbe il divertimento.) In tutto questo, Hadera—originaria di Harlem, con tratti felini marcati e una voce profonda—regge il film con eleganza, bilanciando l’energia travolgente di Washington.

Collaboratrice di lunga data di Lee, Hadera è apparsa in Oldboy (2013), Chi-Raq (2015) e She’s Gotta Have It di Netflix, oltre che in serie come Show Me a Hero, Billions e Godfather of Harlem, la cui quarta stagione è andata in onda all’inizio di quest’anno.

Qui, Hadera parla con Vogue della magica première di Highest 2 Lowest a Cannes, dell’imparare da Washington sul set e dei suoi prossimi progetti.

Vogue: Highest 2 Lowest ha debuttato a Cannes quest’anno. Come hai scelto il tuo look per il red carpet? Cosa vuoi provare in quei momenti?

Ilfenesh Hadera: Ecco il punto—ho 39 anni, sono cresciuta a Manhattan e conosco il mio stile. So cosa funziona per me, e se non mi sento bene in qualcosa, non lo indosso—né per un accordo con un brand, né per spingere i limiti. Se non ti senti sicura, si vede. A una première celebri il tuo duro lavoro—devi sentirti padrona del momento.

Cannes è stata interessante. Non sono una grande sognatrice—mi pongo obiettivi e resto con i piedi per terra—ma Cannes è un tempio del cinema. C’è così tanta storia, e volevo che il look fosse perfetto. Alla fine sono finita all’Albright Fashion Library, e mi hanno stilizzato il giorno prima della partenza. Non avevo mai indossato pois prima, ma mi sono sentita fantastica, e calzava perfettamente con il momento.

Vogue: Hai costruito un rapporto di lavoro così forte con Spike negli anni. Quando ricevi una nuova sceneggiatura da lui ora, come avviene? Come ti è arrivato questo progetto?

Hadera: Onestamente, l’unica differenza ora è che ricevo un preavviso prima dei miei rappresentanti. L’indizio di solito è: "Quando torni su Godfather of Harlem? Sei libera in queste date?" Allora so che qualcosa bolle in pentola.

Ma il processo è lo stesso—non ho mai ricevuto un’offerta da Spike senza fare un provino. Devi guadagnarti la parte, e lo rispetto. In realtà preferisco fare i provini perché assicura che siamo sulla stessa lunghezza d’onda riguardo al personaggio. Kim Coleman, che da anni fa i casting per i progetti di Spike, mi ha già fatto provinare per lui, quindi è terreno familiare.

Lo conosco da 15 anni, e mi ha scelto per questo progetto. Spike è stato molto chiaro—mi ha detto: "Questa è una decisione di Denzel. È produttore esecutivo del film, mi ha portato la sceneggiatura, e tu sei la sua protagonista. Quindi fai semplicemente il tuo. Metti il lavoro."

Oh mio Dio, sì. I nostri provini erano ai 40 Acres (la casa di produzione di Spike), che per me è sempre sembrata casa, quindi sono entrata sentendomi completamente a mio agio. E ero davvero soddisfatta del lavoro che ho fatto—è tutto ciò che puoi sperare dopo un provino.

Conoscevi già il film di Kurosawa?

All’inizio della nostra collaborazione, ho chiesto a Spike: "Fammi una lista dei tuoi film imperdibili." Crescendo, i miei genitori guardavano film—avevano appuntamenti cinematografici—ma il cinema non era una cosa enorme in casa nostra. Spike mi ha dato una lista, e c’era molto Kurosawa: Ran, Rashomon, I sette samurai. Ma non avevo mai visto High and Low. Quando Deadline ha annunciato che Spike stava facendo questa reinterpretazione, mi sono affrettata a guardarlo, pensando: Vediamo se c’è un ruolo per me—egoisticamente, ovviamente. Quindi l’avevo visto prima del provino.

Il tuo principale partner di scena è Denzel. Com’era questa dinamica, dato che non avevi mai lavorato con lui ma entrambi avevate legami forti con Spike?

È divertente—Spike ha detto che lui e Denzel hanno lavorato molto insieme, ma il loro ultimo film è stato Inside Man. Ti chiedi, riusciranno a ritrovare la sintesi o dovranno riconnettersi? Ma hanno ripreso esattamente da dove avevano lasciato. Spike è un grande collaboratore. La sua sedia da regista non dice "regista"—dice "allenatore". Ed è proprio così che ci si sente, come parte di una squadra.

Denzel e io abbiamo avuto tempo durante le prove e sul set per parlare e scherzare. Ci sono stati momenti in cui mi chiedeva del mio metodo, e se me lo avesse chiesto qualcuno della mia età, avrei potuto dire: "Lasciami fare a modo mio." Ma quando è Denzel, pensi: Cavolo, ho ancora da imparare. L’anno scorso, in un’intervista per Gladiator, ha detto che gli attori hanno tre stagioni: imparare, guadagnare e restituire. È chiaro che Denzel è nella fase di restituzione—è un insegnante e un leader sul set.

Gran parte del film si svolge nell’appartamento di David e Pam—è come un pezzo da camera, con tanto dialogo e tante persone. Com’è stato, vista la tua esperienza con ensemble?

Fantastico. Non ci sono mele marce su un set di Spike Lee. Alcuni del cast li conoscevo già—Dean Winters, per via degli ambienti newyorkesi e della vita notturna. Jeffrey Wright era appena uscito da American Fiction, che io e mia nonna abbiamo visto tre volte. Sono una sua fan da sempre. E LaChanze, che interpreta una dei detective—tra una ripresa e l’altra, sembrava teatro, passare il tempo con amici attori nel backstage.

Cosa cerchi in un ruolo oggi? Cosa ti attrae?

Recentemente ho letto una sceneggiatura per un progetto di Taylor Sheridan. Non l’ho ottenuta—la mia amica Juliana Canfield sì, e sono felicissima per lei. Ma il ruolo era quello di una moglie che è anche una dura, passionale, lanciatrice di granate, fantastica assistente sociale per i minori...

Amo interpretare personaggi complessi, con profondità, conflitti interiori e storie avvincenti—ruoli che mi sfidano davvero come attrice.

Anche le trasformazioni fisiche per un ruolo sarebbero incredibili. Cambiare il proprio corpo per una parte è una sfida dura ma gratificante. E mi piace qualsiasi progetto che richieda imparare nuove abilità, che sia padroneggiare una katana o imparare a lavorare a maglia—fa tutto parte del divertimento.

Fuori dal lavoro, trovo gioia nel movimento e nel prendermi cura del mio corpo. L’esercizio e l’attività fisica sono molto importanti per me. In un mondo dove così tanto è fuori dal nostro controllo, i nostri corpi sono una cosa che possiamo influenzare—attraverso ciò che mangiamo e come ci muoviamo. Passo molto tempo con la mia comunità di fitness, ma sono anche una casalinga nel cuore. Adoro rilassarmi con il mio cane e cucinare—sono una grande fan delle ricette del New York Times. La vita è ricca, che io stia lavorando o no.

Questa conversazione è stata modificata e condensata.

Highest 2 Lowest è ora nei cinema selezionati e sarà disponibile in streaming su Apple TV+ a partire dal 5 settembre.