I Highest 2 Lowest, Spike Lees livaktige (og stjernespekkede) nyfortolkning av Akira Kurosawas noir-film High and Low fra 1963, spiller Ilfenesh Hadera Pam King, en kvinne fanget i et mareritt. Først oppdager hun at hennes ambisiøse musikk-mogul-ektefelle, David King (en herlig Denzel Washington), vurderer risikable finansielle grep for å gjenvinne kontrollen over Stackin’ Hits Records, hans en gang dominerende men nå falmede plateselskap. Deretter blir deres tenåringssønn, Trey, kidnappet fra basketballtreningen.

Det som utspiller seg er en snodig, spennende, ofte hysterisk morsom og subtilt dyp kriminaleventyr, komplett med storslagne bilder av Dumbo, en oppsiktsvekkende scene med en forhøyet jernbane og Puerto Rican Day Parade, og – tro det eller ei – en spoken-word rap-battle mellom Denzel Washington og A$AP Rocky. (Å si mer om den sistnevntes rolle vil ødelegge moroa.) Gjennom det hele holder Hadera – en Harlem-født skuespiller med slående kattelignende trekk og en rik stemme – filmen i ro med sin verdighet, og balanserer Washingtons større-enn-liv-energi.

Som en langvarig samarbeidspartner av Lee har Hadera vært med i Oldboy (2013), Chi-Raq (2015) og Netflix’ She’s Gotta Have It, i tillegg til serier som Show Me a Hero, Billions og Godfather of Harlem, hvis fjerde sesong gikk tidligere i år.

Her snakker Hadera med Vogue om Highest 2 Lowests drømmepremiere i Cannes, å lære av Washington på settet, og hva som kommer neste.

Vogue: Highest 2 Lowest hadde premiere i Cannes i år. Hvordan forberedte du deg på å kle deg til den røde løperen? Hva vil du føle i slike øyeblikk?

Ilfenesh Hadera: Saken er denne – jeg er 39, jeg vokste opp på Manhattan, og jeg kjenner min stil. Jeg vet hva som fungerer for meg, og hvis jeg ikke føler meg bra i noe, så bruker jeg det ikke – verken for en merkeavtale eller for å presse grenser. Hvis du ikke føler deg selvsikker, så merkes det. Under en premiere feirer du din harde arbeid – du bør eie øyeblikket.

Cannes var interessant. Jeg er ikke en stor drømmer – jeg setter mål og holder meg forankret – men Cannes er et tempel for film. Det er så mye historie der, og jeg ville at looken skulle være perfekt. Jeg endte opp hos Albright Fashion Library, og de stylte meg dagen før jeg dro. Jeg hadde aldri brukt prikker før, men jeg følte meg fantastisk, og det passet til øyeblikket.

Vogue: Du har bygget et så sterkt arbeidsforhold med Spike gjennom årene. Når du nå får et nytt manus fra ham, hvordan skjer det? Hvordan kom dette prosjektet til deg?

Hadera: Ærlig talt, den eneste forskjellen nå er at jeg får et forvarsel før mine representanter gjør det. Hintet er vanligvis, "Når drar du tilbake til Godfather of Harlem? Er du ledig disse datoene?" Da vet jeg at noe er i gjære.

Men prosessen er den samme – jeg har aldri fått et tilbud fra Spike uten å måtte prøvespille. Du må fortjene rollen, og det respekterer jeg. Jeg foretrekker faktisk å prøvespille fordi det sikrer at vi er enige om karakteren. Kim Coleman, som har castet Spikes prosjekter i årevis, har latt meg prøvespille for ham før, så det er kjent territorium.

Jeg har kjent ham i 15 år, og han castet meg i dette prosjektet. Spike var veldig direkte om det – han sa til meg: "Dette er Denzels beslutning. Han er en av produsentene på filmen, han brakte manuset til meg, og du er hans kvinnelige hovedrolle. Så bare gjør din greie. Legg inn arbeidet."

Å herregud, ja. Våre prøvespillinger var hos 40 Acres (Spikes produksjonsselskap), som alltid har føltes som hjemme for meg, så jeg gikk inn og følte meg helt komfortabel. Og jeg var veldig fornøyd med det jeg gjorde – det er alt du kan håpe på etter en prøvespilling.

Var du allerede kjent med Kurosawas film?

Tidlig i vårt forhold spurte jeg Spike: "Gi meg en liste over dine must-see filmer." Da jeg vokste opp, så foreldrene mine på filmer – de hadde filmdatoer – men film var ikke en stor ting hjemme hos oss. Spike ga meg en liste, og den inneholdt mye Kurosawa: Ran, Rashomon, Seven Samurai. Men jeg hadde aldri sett High and Low. Da Deadline annonserte at Spike skulle lage denne nyfortolkningen, skyndte jeg meg å se den, og tenkte: La meg se om det er en rolle for meg – egoistisk, selvfølgelig. Så jeg hadde sett den før prøvespillingen.

Din viktigste scenepartner er Denzel. Hvordan var dynamikken, siden dere aldri hadde jobbet sammen før, men begge hadde sterke bånd til Spike?

Det er morsomt – Spike har nevnt at han og Denzel har jobbet mye sammen, men deres siste film var Inside Man. Man lurer på, vil de bare falle tilbake i synk, eller vil de trenge å knytte bånd på nytt? Men de fortsatte der de slapp. Spike er en så flott samarbeidspartner. Hans regissørstol står ikke med "regissør" – den står med "trener." Og det er slik det føles, som om du er en del av et lag.

Denzel og jeg hadde tid i repetisjoner og på settet til å snakke og leke oss. Det var øyeblikk da han spurte meg om min prosess, og hvis noen på min alder hadde spurt, kunne jeg kanskje ha sagt: "La meg gjøre min greie." Men når det er Denzel, tenker du: Faen, jeg har fortsatt mye å lære. I fjor, i et intervju for Gladiator, sa han at skuespillere har tre sesonger: å lære, å tjene, og å gi tilbake. Det er tydelig at Denzel er i sin "gi tilbake"-fase – han er en lærer og en leder på settet.

En stor del av filmen foregår i David og Pams leilighet – det er som et kammermusikkstykke, med mye dialog og folk. Hvordan var det, gitt din erfaring med ensemble?

Fantastisk. Det er ingen dårlige epler på et Spike Lee-sett. Noen av skuespillerne kjente jeg allerede – Dean Winters, fra New York-miljøer og natteliv. Jeffrey Wright kom rett fra American Fiction, som min bestemor og jeg så tre ganger. Jeg har vært fan av ham i evigheter. Og LaChanze, som spiller en av detektivene – mellom opptakene føltes det som teater, å henge med skuespiller-venner bak scenen.

Hva ser du etter i en rolle nå for tiden? Hva fanger deg?

Jeg leste nylig et manus for et Taylor Sheridan-prosjekt. Jeg fikk ikke rollen – min venn Juliana Canfield gjorde det, og jeg er henne så glad for. Men rollen var en kone som også er denne tøffe, lidenskapelige, granatkastende, fantastiske barnevernsarbeider...

Jeg elsker å spille komplekse karakterer med dybde, indre konflikt og sine egne fengslende historier – roller som virkelig utfordrer meg som skuespiller.

Fysiske transformasjoner for en rolle ville vært fantastisk også. Å forandre kroppen sin for en rolle er en tøff men belønnende utfordring. Og jeg nyter ethvert prosjekt som krever å lære nye ferdigheter, enten det er å mestre en katana eller å lære å strikke – det er alt sammen en del av moroa.

Utenfor jobben finner jeg glede i bevegelse og å ta vare på kroppen min. Trening og å holde seg aktiv er veldig viktig for meg. I en verden hvor så mye er ute av vår kontroll, er kroppen vår en ting vi kan påvirke – gjennom hva vi spiser og hvordan vi beveger oss. Jeg tilbringer mye tid med mitt treningsfellesskap, men jeg er også en hjemmeværende sjel av natur. Jeg elsker å slappe av med hunden min og lage mat – jeg er en stor fan av New York Times-oppskrifter. Livet føles rikt, enten jeg jobber eller ikke.

Denne samtalen har blitt redigert og forkortet.

Highest 2 Lowest er nå på utvalgte kinoer og vil være tilgjengelig for streaming på Apple TV+ fra 5. september.