Lyset ble dempet akkurat da desserten ankom. Servitører kom ut fra kjøkkenet med svakt lysende lyktebokser gjennom det mørke rommet, hver toppet med juvelfargede godbiter. Rundt de felles bordene stilnet samtalene da tradisjonell vietnamesisk hoffmusikk fylte rommet.

Mens Huếs kunstfestival i juni fant sted tusenvis av kilometer unna i det sentrale Vietnam, tok en annen hyllest til den tidligere keiserlige hovedstaden form i WSA-bygningen på Manhattan: et kjærlighetsbrev til Vietnams rikeste og mest omhyggelige mattradisjoner.

Denne middagen var den åttende utgaven av Ăn Cỗ, den vietnamesiske bankettserien drevet av Thu Pham Buser og Taylor Buser. Navnet betyr «å delta i en fest», og i løpet av de siste årene har paret bygget en lojal tilhengerskare i byen ved å fremheve regionale vietnamesiske retter som sjelden sees på amerikanske restaurantmenyer. Tidligere middager utforsket de flytende markedene i Mekongdeltaet, Vietnams øyer og jungelområder. Denne siste utgaven, med fokus på den tidligere kongelige hovedstaden Huế, var deres mest ambisiøse så langt.

«Huế er Vietnams kulinariske innovasjonshovedstad,» fortalte Thu, en kokk og matstylist, meg. «Den sentrale regionen har gitt oss så mange av våre nasjonale retter.» I århundrer strømmet kokker, håndverkere og kunstnere til keiserbyen, hvor hoffet belønnet de mest imponerende forseggjorte teknikkene og presentasjonene.

Taylor, kledd i en kastanjefarget tradisjonell áo dài, introduserte hver rett gjennom kvelden, mens man kunne få glimt av Thu som dirigerte personalet i det åpne kjøkkenet, iført vide blå og røde bukser. Middagen startet med en trio av Huếs signatur bánh-dumplings, den typen de ville plukket opp «mens de gikk gjennom et lite Huế-marked»: gjennomsiktige reke-fylte bánh bột lọc, myke lilla ube bánh ít trần fylt med mungbønne, og silkeaktige bananblad-innpakkede bánh nậm, servert med stekt sjalottløk, svertet vårløkolje og chili nước mắm-saus.

Dumplingsene så nesten for delikate ut til å ta på. De fleste oppskriftene Thu brukte var ment for hjemmekjøkken, ikke for 300 spisende gjester over fem netter. Å skalere dem opp betydde uker med testing av deiger som, innrømmet hun, «ikke samarbeider lett». Totalt laget teamet hennes omtrent 2500 dumplings for hånd. For å lage dem gjenskapte hun en scene fra morens restaurant da hun var barn, og satte opp det hun kjærlig kalte en dumplingfabrikk med fire ansatte. «En person skar deigen, den neste flatet den ut, en tredje fylte den, og en fjerde lukket den,» husket hun, og beskrev samlebåndsrytmen hun pleide å se moren og tantene lage mat sammen.

Deretter kom en bánh ép-tapiokakreps, en seig gatesnacks lagdelt med sitrongressgrillet biff, papaya og sterk ananas mắm nêm-saus, etterfulgt av en frisk salat med fermentert reke, sprø svinekjøttbuk, grønn mango og galangal-limebladkjeks. Rommet ble høyere da cocktailer ble fornyet og gjester delte sine favorittsmakebiter. Overfor meg satt en mann i en Knicks-drakt som fortalte meg at han og kona hadde vært på nesten hver middag. Serien hadde inspirert dem til å bestille en tur til Vietnam. I en samtale med Taylor pekte han på et spesielt livlig hjørne av rommet. Et par dusin venner gjenforentes etter å ha deltatt i et bryllup sammen i Vietnam, og valgte Ăn Cỗ som en måte å gjenoppleve feiringene sine i utlandet.

Den mest solide retten, bánh canh bột xắt, bragte håndkuttede risnudler i en blåkrabbekraft med krabbekake, vaktelegg, vietnamesisk koriander og grønn pepperkorn – pluss håndkluter og plasthansker. Som nesten alt annet på menyen, var nudlene laget helt fra bunnen av. Thus team kuttet omtrent 65 kilo nudler for hånd, en av mange maratonforberedelser gjort i jakten på autentisitet. «Det var en kjærlighetsarbeid,» sa hun.

De håndverksmessige detaljene strakte seg langt utover tallerkenen. De krystallformede papirlyktene som kastet en varm ravglød over hvert bord, var laget i Huế og sendt til New York. En stor skjerm viste opptak paret filmet under en nylig forskningstur til Vietnam, hvor de lærte av familiehåndverkere og skaffet spesialingredienser.

Lykte-desserter på slutten av kvelden kom også fra den turen. Paret hadde tent lykter under en kveldsbåttur på Huếs Parfymeelv. «Siden Huế er en så stille by, var det noe så sjelfullt ved å se dem drive bort,» sa Thu. Taylor ble inspirert til å gjenskape den følelsen for middagen, og brukte måneder på å prototype lysende lyktebokser mens Thu perfeksjonerte dessertene de skulle holde.

Foto: Isa Zapata
Foto: Isa Zapata

«Det er så mange søvnløse netter,» la Taylor til. «Hvis vi ikke visste hvorfor vi gjør det, ville det vært veldig vanskelig. Men vi føler bare denne drivstoffet.» Han forlater sin heltidsjobb for å fokusere på Ăn Cỗ. «Hvis det er én ting i livet,» sa han, «må du følge din egen visjon, din egen lidenskap.»

Servitører bar de lysende lykteboksene over rommet, hver med tre dessertsupper inspirert av Huếs elvebredds chè-boder: søt mais med saltet kokoskrem, lilla yam med tapiokaperler, og kanskje den mest overraskende av kvelden, kandisert svinekjøttknas innpakket i pandan-smaksatt tapiokadeig. Buserne organiserte hele menyen som «en dag i Huế», og avsluttet der mange kvelder i byen gjør, blant de fargerike leverandørene langs elven.

Så ble musikken høyere igjen. En klassisk vietnamesisk ballade spilte, og spisende gjester ved flere bord begynte å synge med i spontan karaoke – akkurat den typen gledelig samling serien var oppkalt etter.

**Ofte stilte spørsmål**

Her er en liste over vanlige spørsmål om artikkelen «I New York a food stylist creates a joyful feast inspired by Vietnams imperial city» skrevet i en naturlig samtaleform.

**Spørsmål på nybegynnernivå**

1. Hva handler denne artikkelen om?
Den handler om en matstylist i New York som laget et stort, gledelig måltid. Måltidet var inspirert av maten fra Huế, den gamle keiserlige hovedstaden i Vietnam.

2. Hvem er matstylisten?
Artikkelen fokuserer på en matstylist. En matstylist er noen som arrangerer mat for å se vakker ut for bilder, videoer eller spesielle begivenheter.

3. Hva er så spesielt med maten fra Huế?
Huế var Vietnams hovedstad i lang tid, så maten er veldig fancy, fargerik og kompleks. Den er kjent for små, vakre retter som bánh bò og bún bò Huế.

4. Hvorfor kalte de det en gledelig fest?
Artikkelen beskriver måltidet som fullt av lyse farger, friske urter og mange forskjellige smaker. Det var ment å være en glad, delingsbasert måltid som bringer folk sammen.

5. Er dette en restaurant eller en engangsbegivenhet?
Det høres ut som det var en spesiell privat middag eller et fotoprosjekt, ikke en permanent restaurant. Matstylisten skapte den for å feire smakene og kulturen i Huế.

**Spørsmål på mellomnivå**

6. Hva gjør en matstylist annerledes enn en vanlig kokk?
En kokk lager mat for smak og servering. En matstylist lager mat for kameraet. De bryr seg om farge, tekstur og hvordan maten vil se ut i et bilde eller en video. De bruker ofte triks for å få maten til å se perfekt ut.

7. Hvilke spesifikke retter fra Huế ble nevnt i artikkelen?
Vanligvis fremhever artikler som dette retter som bánh khoái, nem lụi og chè. De nøyaktige rettene avhenger av artikkelen, men de er alle små, intrikate og veldig fotogene.