인스타그램에서 내 피드는 그린 주스에서 벗어나 이제는 쉐이커 병과 단백질 파우더로 가득 차 있습니다. 체육관에서는 여성들이 예전에 스무디 볼에 쏟던 열정과 똑같은 열의로 단백질 머그 케이크 레시피를 적극적으로 공유합니다. 단백질은 이제 커피 블렌드부터 브라우니, 심지어 팝콘에 뿌려 먹는 것까지 모든 곳에서 등장하며 대중문화의 정점에 올랐습니다. 더 이상 보디빌더들만의 전유물이 아닌, 레티놀이나 LED 마스크와 함께 누구나 의견을 내놓는 미용 화두의 일부가 되었죠.

평생 대부분의 시간 동안 단백질은 남의 일처럼 느껴졌습니다. 특히 체육관에서 만나는 남자들의 관심사라고 생각했죠. 제가 챙기는 미용 제품들은 드로퍼가 달린 세련된 유리병에 담겨 화장대 위를 예쁘게 장식하도록 디자인된 것들이었습니다. 단백질은 제게 순전히 기능적이고, 멋 부림과는 거리가 멀며, 근육 성장과만 관련이 있는 것처럼 느껴졌죠. 그냥 식사로 자연스럽게 섭취할 뿐 특별히 신경 쓰지 않았습니다. 하루 섭취량을 말하라면 대답할 수 없을 정도로 신경 쓰지 않았죠.

그러던 어느 날, 꼼꼼한 스킨케어 루틴에도 피부 탄력이 떨어지는 걸 눈치챘을 때 모든 게 바뀌었습니다. 일반적인 건조함과는 달리 각질이나 가려움 같은 증상은 없었지만 피부가 회복력이 부족해 보였습니다. 볼이 약간 움푹 들어간 것 같았고, 광채도 사라졌으며, 가장 발색이 자연스러운 파운데이션도 새로 생긴 주름에 끼어들었죠. 스트레스, 늦은 밤, 아니면 그냥 나이 탓이라고 생각했습니다. 그러다 영양사 친구가 무심결에 던진 질문, "단백질 얼마나 먹고 있어?"

그 질문은 어색하게 느껴졌습니다. 하지만 이후 피부과 전문의 아디티 샤르마 박사가 설명해주듯, 그것이 바로 빠진 퍼즐 조각이었죠. "단백질은 피부가 콜라겐, 케라틴, 탄력섬유를 생성하는 데 필요한 기반이에요. 충분하지 않으면 피부 탄력이 떨어지고 회복이 느려지며 머리카락도 가늘어질 수 있죠. 즉각적인 효과는 아니지만 꾸준한 섭취가 장기적인 회복과 탄력 유지에 도움이 됩니다."

생물학은 미용 트렌드를 따르지 않습니다. 영양학자들은 아미노산(단백질의 구성 요소)이 피부 재생을 주도하는 효소와 호르몬에 필수적이라고 지적합니다. 또한 혈당 조절을 돕기 때문에 피부 염증을 간접적으로 줄일 수도 있죠. 요약하면, 충분한 단백질 없이는 피부는 제대로 된 재료 없이 재건을 시도하는 셈입니다.

나는 하루아침에 식단을 완전히 바꾸거나 맛없는 가루를 억지로 먹지 않았습니다. 대신 작은 변화를 만들었죠. 아침에는 그릭 요거트, 샐러드에는 병아리콩, 쌀 대신 퀴노아, 간식으로 아몬드나 볶은 콩을 선택했습니다. 달걀이나 구운 생선은 저녁 식사의 주재료가 되었죠. 영양사 S. 마두는 하루 종일 단백질을 고르게 섭취하는 것이 핵심이라고 알려주었습니다. 한 끼에 몰아서 먹는 게 아니라요.

마두는 일반 성인에게 체중 1kg당 0.8~1g의 단백질을 권장하며, 활동량이 많거나 피부 건강에 집중하는 사람은 조금 더 섭취할 것을 추천합니다. "모두가 하루 100g을 필요로 하는 건 아니에요. 생활 방식, 체중, 건강 상태에 따라 달라집니다."

첫 주에는 흥분과 미용 열정으로 과하게 섭취했다가 복부 팽만과 무기력함을 느꼈습니다. 충분한 섬유질 없이 단백질을 섭취하면 소화가 느려질 수 있고, 물을 충분히 마시지 않으면 단백질 대사 부산물이 오히려 에너지를 빼앗을 수 있죠.

피부를 위해 단백질을 우선시한 지 몇 달이 지난 지금, 변화는 극적이진 않지만 확실히 느껴집니다. 피부가 더 안정적이고, 예민한 반응이 줄었으며, 자주 붉어지던 증상도 덜해졌습니다. 로제아는 여전히 조절이 필요하지만(온천수와 아젤라산이 도움이 됩니다), 저녁이면 축 처지던 얼굴이 그렇지 않게 되었죠. 한때 잘 부러지던 손톱도 개선되었습니다.

단백질은 빠른 해결책이 아닌, 느리고 꾸준한 투자입니다. 모든 것을 제자리에 유지하는 기본 틀을 관리한다고 생각하세요. 혈당 급상승으로 인한 트러블 감소, 강화된 피부 장벽, 더 매끄럽고 균일한 피부 같은 결과는 화려한 새 세럼 출시만큼 흥미진진하지는 않습니다. 대신 꾸준한 단백질 섭취에서 비롯되며, 이 습관을 유지하는 한 지속됩니다. 빠른 해결책에 집착하는 미용 업계에서 이것이 가장 예상치 못한 매력일지도 모르겠네요.

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