På toppen av backen, precis före hennes sista åk i damernas big air-final i freestyle vid Milano Cortina, fäste den 22-åriga Eileen Gu blicken på den ljusa, öppna ytan framför sig. Hennes mål var enkelt: ett stabilt poäng skulle säkra en medalj, men bara ett exceptionellt resultat skulle ge guld. Hon startade.
När hon lämnade kanten utförde Gu en vänsterdubbel cork 1260 – en skarp, trollsländeliknande manöver som hon lärt sig för bara en vecka sedan – grep tag i utsidan av sin högra skida och höll fast den djupt genom rotationerna. Hon flög genom luften med den rena, effektiva stil hon är känd för, landade bakåt och utbrast sedan upprymt: "Vad i hela friden?!"
Gu väntade tålmodigt på sitt resultat: 89.00. Det räckte för att flytta upp henne till silvermedaljplats, vilket hon firade med synbar entusiasm. Hon hade inte tävlat i big air sedan hon vann guld i Peking för fyra år sedan, då hon var 18 år. Efter tävlingen omfamnade hon sin stora grupp av supportrar, sin mamma Yan, den kanadensiska guldmedaljören Megan Oldham och till och med före detta ordföranden för Internationella olympiska kommittén, Thomas Bach, som hade hejat på henne från läktaren.
Några dagar innan spelen började sa Gu till mig: "För dessa OS är det enda jag kan hoppas på att landa åk som jag känner mig stolt över."
Född i San Francisco men tävlande för Kina, hennes mammas hemland, är Gu femfaldig medaljör i freestyle – den mest dekorerade kvinnan i disciplinens historia. Förutom sitt big air-guld från Peking vann hon guld i halfpipe och silver i slopestyle där. I Italien lade hon till ett silver i slopestyle.
Med tanke på hennes framgångar i Peking kan man tro att Gu kände sig mindre nervös inför Milano Cortina. Det kan delvis ha varit sant, men hon uttryckte sig med en sådan självsäkerhet och klarhet att jag undrade om hon någonsin är nervös överhuvudtaget.
"Jag tror inte att jag någonsin riktigt känt det yttre trycket. Även i Kina var det enda jag tänkte på, förutom att prestera, att hoppas inspirera någon annan att börja åka skidor", sa Gu. "Det är lustigt – jag minns kommentatorn före mitt big air-åk. Han talade två gånger, först på mandarin, sedan på engelska. Så jag hörde det två gånger: 'Eileen Gu, vad kommer hon att göra? Var kommer hon att landa? Hundratals miljoner människor i direktsändningen nu...' Jag tänkte bara, Herregud, okej, jag ska höja volymen på min musik."
Gus tillvägagångssätt kombinerar metodik, analys och psykologi, allt drivet av en känsla av möjligheter – som att lära sig den medaljvinnande tricken bara en vecka innan. Det är hennes egen formel, och den fungerar. "Många i finalen av en tävling kan vinna den. Men de som stannar på prispallen, det finns en anledning till det. Jag försöker hålla detta i minnet: nervös energi och spänning är samma biokemiska substans i kroppen. Man måste bara säga till sig själv vilken av dem det är."
Gu skämtade halvt om att hennes tre favoritsaker är skidåkning, skola och mode. Hon är seniorstudent vid Stanford med huvudämnet internationella relationer och tar för närvarande ett sabbatsår för att träna inför Milano Cortina. Hennes varumärkessamarbeten inkluderar eller har inkluderat Red Bull, Louis Vuitton, Luckin Coffee och Tiffany & Co. Hon är också modell ansluten till IMG. "Mode håller mig i kontakt med min kvinnlighet", förklarade hon. "När jag växte upp i en mansdominerad sport insåg jag inte att bli behandlad lika som tjej ens var ett alternativ förrän jag upptäckte modeindustrin." Hon tillade: "Jag tror att man kan vara både väldigt kraftfull och väldigt feminin samtidigt."
När vi pratade hade höst-/vinter 2026 couture-visningarna precis slutat. Även om Gu inte ville utse några favoriter delade hon några tankar. "Jag tyckte Chanel var så fascinerande. Det var väldigt bärbart för couture. Såg du de diafana byxorna som var tänkta att se ut som jeans, men mycket lättare? Jag tyckte de var... de var väldigt vackra. Och Jonathan Andersons debut på Dior var riktigt bra – en intressant show. På många sätt är de nästan motsatser. Jag har så många tankar."
Gu fortsatte: "När jag är på en fotografering, i mitt modetänkande, vilar min kropp från träningen. När jag är i skolan arbetar mitt sinne och min kropp vilar. När jag åker skidor kanske mitt sinne får en paus. Jag använder varje aktivitet som en sorts vila från de andra. Jag tänker på det som bakgrundsuppgifter som körs på en dator – något som alltid pågår. Så känns det, så jag gör alltid något produktivt."
Gu har en tävling kvar vid Milano Cortina: freeski halfpipe. Kvalet börjar på torsdagen den 19 februari, med finalen två dagar senare. Många anser halfpipe som hennes starkaste gren, och som den enda kvinnan som tävlar i alla tre freestyle-grenarna vid dessa spel har medieuppmärksamheten varit intensiv.
Vid det här laget är Gu dock van vid det. Hon har ett sätt att förvandla ångest till motivation, nästan som en algoritm i hennes sinne. För att vara 22 är hennes mognad i sig medaljvärdig – och hon har en stor, öppen framtid framför sig.
"Jag oroade mig ett tag för att jag kanske nådde min peak vid 18 år", sa Gu. "Jag känner inte så längre."
**Vanliga frågor**
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om hur den olympiske freestyle-åkaren Eileen Gu förblir så lugn, utformad för att låta som frågor från rika fans och blivande idrottare.
**Vanliga frågor: Hur Eileen Gu förblir så lugn**
**Nybörjare – Allmänna frågor**
**F: Är Eileen Gu verkligen så lugn eller är det bara för kameran?**
S: Enligt alla uppgifter är det äkta. Tränare, konkurrenter och journalister beskriver konsekvent hennes förberedande uppträdande som anmärkningsvärt fokuserat och lugnt, även i den högtrycksmiljö som OS utgör.
**F: Vad är huvudorsaken till att hon kan förbli så lugn under press?**
S: Det finns inte en enda anledning. Det är en kombination av intensiv förberedelse, en stark mental rutin och ett perspektiv som ser tryck som ett privilegium och tävling som en firande av sin sport, inte ett liv-eller-död-scenario.
**F: Blir hon någonsin nervös?**
S: Absolut. Hon har öppet talat om att känna sig nervös. Nyckeln är hennes förmåga att erkänna dessa nerver och sedan använda sina mentala verktyg för att hantera dem, inte låta dem överväldiga henne.
**F: Vad är ett enkelt tips från henne som alla kan använda?**
S: Kontrollerad andning. Innan ett åk använder hon specifika andningsmönster för att sänka sin hjärtfrekvens och centrera sitt fokus. Att ta tre djupa, långsamma andetag är något alla kan göra före ett stressande ögonblick.
**Avancerat – Detaljerade frågor**
**F: Vilka specifika mentala tekniker använder hon?**
S: Hon använder flera avancerade tekniker:
*Visualisering:* Hon repeterar mentalt varje trick och del av sitt åk i livliga detaljer otaliga gånger innan hon ens kommer ut på snön.
*Kompartimentalisering:* Hon fokuserar endast på den omedelbara uppgiften snarare än den överväldigande helheten.
*Positiv självprat:* Hon använder stärkande mantran och fokuserar på vad hon kan kontrollera.
*Medveten närvaro/meditation:* Hon tränar på att vara närvarande i ögonblicket för att undvika tankar om tidigare misstag eller framtida resultat.
**F: Hur bidrar hennes förberedelse till hennes lugn?**
S: