Da hendes far begyndte at arbejde i Commonwealth Secretariat—Commonwealths vigtigste mellemstatslige organ—var Wangari Mathenge kun seks uger gammel, og hendes familie flyttede fra Nairobi til London. Fem år senere vendte de tilbage til Kenya, hvor hun blev for at gå i skole. Men Mathenge—nu en kunstner, der deler sin tid mellem Nairobi og Buckinghamshire, England—følte aldrig, at hun for alvor hørte til. "Når jeg er sammen med briter, siger de: 'Du er en fremmed.' Når jeg er sammen med kenyanere, siger de: 'Du er en mzungu.' Jeg er en fremmed overalt," siger hun.
Med engelsk som sit første sprog—og det sprog, der var centralt i Kenyas postkoloniale uddannelsessystem—lærte Mathenge til sidst swahili, det fælles sprog blandt kenyanske stammer. Men i modsætning til sine ældre søskende lærte hun aldrig at tale gikuyu, hendes forældres traditionelle sprog (og navnet på Kenyas største etniske gruppe, som hendes familie tilhører). "En dag vågner man op og tænker: Vent lidt, hvem er jeg?" siger hun.
Spørgsmålet om hendes egen blandede identitet er centralt for Mathenges tværfaglige praksis, som hovedsageligt består af storskala malerier af hjemlige scener med selvsikre sorte skikkelser—ofte stedfortrædere for hende selv. Hvad enten det er gennem deres mønsterfyldte kompositioner eller den dybere mening bag dem, er hendes malerier tydeligvis i kontakt med folk: kun syv år efter hendes første soloudstilling på Roberts Projects i Los Angeles har Mathenge haft sin debut på Lévy Gorvy Dayan i New York-galleriets fremtrædende septemberudstillingsvindue. Udstillingen, der kan ses indtil 24. oktober, "Wangari Mathenge: Re-membering", præsenterer fem nye malerier og kunstnerens første skulpturer, lavet i samarbejde med hendes mor og hendes mors venner i Nairobi.
"Der er ærlighed og raffinement i den måde, Wangari fortæller en kompliceret historie på, hvor hun stiller svære spørgsmål om, hvad historie (personlig og kollektiv), erindring og betydningen af 'sand identitet' er," skriver galleriejer Amalia Dayan i en e-mail. Hun beskriver videre en "følelse af modenhed og frygtløshed både i måden, hun nærmer sig farve og komposition på, og i måden, hun behandler emnet og endda sin rejse som kunstner."
Wangari Mathenge, Re-membering X (I Fall Upon the Earth, I Call Upon the Air), 2026. Olie på lærred. Værk: 20¾ × 20¾ tommer.
Med tilladelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan
Selvom hun opdagede sit kunstneriske kald i gymnasiet, studerede Mathenge jura i Washington, D.C., før hun opbyggede en succesfuld karriere som advokat i Massachusetts. (Hun husker, hvordan hendes forældre "planlagde" hendes karriere: "Grundlæggende var det: 'Du er enten læge, advokat eller iværksætter.'") I årene, der fulgte, følte Mathenge en "krise i ånden og manglende opfyldelse", indtil hun blev opfordret til at søge ind på et MFA-program. Så, lige da hun skulle begynde på School of the Art Institute of Chicago (hvor hun ville dimittere i 2021), blev Mathenge tilbudt sin første soloudstilling på Roberts Projects. "Det var et tegn for mig om, at jeg var på rette vej," siger kunstneren. (Hun holder dog stadig sin advokatlicens aktiv.)
I løbet af det sidste årti har kunsten vist sig at være et værdifuldt redskab til at forene dele af Mathenges identitet—som vist i hendes Re-membering-serie, som hun begyndte i efteråret 2024. Ideen om "re-membering" kommer fra den kenyanske forfatter Ngugi wa Thiong'os bog Something Torn and New: An African Renaissance fra 2009, som også trækker på den barbadiske digter og forfatter Kamau Brathwaites begreb om "nation language" (det engelskpåvirkede sprog, der tales af slaver og arbejdere i Caribien). Selvom disse forfattere primært diskuterer tabet og forvandlingen af sprog på grund af kolonial intervention, mener Mathenge, at det samme kan ske med alt kreativt og kulturelt, hvad angår den afrikanske diaspora og det afrikanske kontinent. "Ideen er, at man tager fragmenterne af det, der er revet i stykker, og skaber noget nyt," forklarer kunstneren. "I mit tilfælde genkalder jeg mine forfædres erindring. Hvis man ikke forsøger at re-member—i modsætning til at dismember—så vil man som samfund og som individ være fortabt for evigt. Man vil ikke være i stand til at hele fra sårene fra alt det, der forårsagede denne dismemberment, og man vil ikke være i stand til at tænke kritisk over, hvordan man vil føre sin kultur fremad."
Wangari Mathenge, Re-membering XII (The Wednesday Women's Club), 2026. Olie på lærred. Værk: 72 × 90 tommer. Med tilladelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan.
Som en del af sin genkaldelsesproces foretog Mathenge et omfattende studie af kenyansk kolonilitteratur og kulturelle genstande fra 1900 til 1963, året hvor Kenya blev uafhængigt af Storbritannien. "Det blæste mig omkuld," siger Mathenge med henvisning til opdagelser som det faktum, at gikuyuer engang blev anbragt i interneringslejre. I et forsøg på at forstå sin egen historie skabte Mathenge den selvreflekterende Re-membering-serie, hvor eftertænksomme skikkelser er omgivet af en kakofoni af bøger og genstande.
Mens de oprindelige malerier handlede om at genkalde, siger Mathenge, at de nye Re-membering-værker, der vises på Lévy Gorvy Dayan, handler om at handle. Kunstneren ønsker, at værkerne skal føles tidløse, men indflydelsen fra 1960'erne er tydelig i kjolerne og det psykedeliske tapet. I nogle tilfælde trak Mathenge på mode og indretning, hun så på gamle familiefotos. Men for første gang i hendes praksis "er der en psykisk automatisme, en slags surrealisme, der finder sted," forklarer hun og sammenligner sin proces med en forfatters bevidsthedsstrøm. På trods af deres utroligt tætte kompositioner var intet i værkerne forudskitseret. "Det føltes meget naturligt," siger Mathenge, "men en stor del af maleriet har genstande, som jeg ikke nødvendigvis forstår."
Hvad angår de intentionelle elementer, er flere kvinder vist i handling. I Re-membering XI (To Leave This Steady Unendurable Land) trækker en kvinde for eksempel i snoren til et romersk rullegardin i forgrunden. "Hun antyder en afvisning af, at betragteren skal opfange, hvad der sker inde i det rum—det er et privat øjeblik," siger Mathenge og peger også på "drilagtige" motiver af bamser og dukker, der bliver dismembered. "Der er en stor afvisning af den overleverede kultur. Der er en remapping af territorium," tilføjer hun og bemærker gentagelsen af kort og globusser i malerierne.
Wangari Mathenge, Re-membering XIII (May the Wind Be Always at Your Back), 2026. Olie på lærred. Værk 71⅞ × 82 tommer. DAMIAN-GRIFFITHS.
I Re-membering XIV (The Shape of Inheritance) bliver Mathenge meta; kvinder kan ses skabe den gikuyu-kjoleinspirerede skulptur Re-membering IX (The Shape of Inheritance), som også vises i galleriet. Både det stykke, der er udstillet på en kjoleform, og Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), en abstraheret strikket tekstilkomposition i en trædørramme, blev lavet med Mathenges mor og hendes venner i Nairobi, som alle er i 80'erne. Selvom mange kenyanske kvinder voksede op med at strikke i hånden (de blev undervist af britiske missionærer, som afviste deres traditionelle tøj af dyrehuder), var det årtier siden, at de fleste i Mathenges kreds havde brugt færdigheden. Det viste sig at være en samlende oplevelse, og gruppen har siden startet deres egen strikkeklub. "Nogle gange tror man ikke, man har noget nyttigt at tilbyde folk, og så påvirker det, man mindst forventer, en på en dybtgående måde," siger Mathenge. Hun er taknemmelig for at have fundet en organisk måde at engagere sit fællesskab i sit arbejde. "Det var udfordrende, men meget sjovt. Jeg nød virkelig at lave disse skulpturer, og jeg håber, det ses."
Installationsvisning af Re-membering VIII (Before Us, After Us, Ever Changing), 2025–26. Bomulds- og uldgarn, bomuldsmacrylic-snor og skåret træ, 116¼ × 95 × 47 tommer. Med tilladelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan.
Re-membering IX (The Shape of Inheritance), 2025–26. Bomulds- og uldgarn, bomuldsmacramé-snor og kjoleform, 66¾ × 77½ × 110½ tommer. Med tilladelse fra kunstneren og Lévy Gorvy Dayan.
De strikkede skulpturer, som Mathenge i flæng kalder "kjolen" og "kortet", blev designet til at tale til hinanden. "Kjolen ender i et landskab, mens det abstraherede kort ender som en kjole," siger kunstneren. Kjolen refererer også til den voluminøse victorianske bustle, mens kortet fremkalder det traditionelle kasseformede forklæde med tovlignende frynser, som gikuyu-kvinder engang bar. (Mathenge peger specifikt på et forklæde fra omkring 1906–10, nu i British Museums samling, som sin inspiration.) Begge skulpturer kommenterer vestligt påtvungen mode og skiftende ideer om, hvilket tøj der er acceptabelt. "Man bar sin biografi på sin krop," siger Mathenge om forklædet, som markerede en særlig fase af kvindelighed.
Det ser ud til, at Mathenge maler og skulpturerer sin egen biografi, og hendes seneste værkbody hjælper hende med at forsone sig med sin diasporiske historie. "Jeg er i en lykkelig midte af at udforske min identitet. Jeg er på det punkt, hvor jeg har lært så meget, at jeg føler mig tryg ved at stille spørgsmål og bevæge mig fremad," siger Mathenge. "Jeg vil ikke sige, at jeg er nået til en løsning, for jeg tror, opdagelsen vil være endeløs."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på udstillingen På Lévy Gorvy Dayan samler Wangari Mathenge delene af et selv
Begynderspørgsmål
Hvad handler denne udstilling om
Det er en solokunstshow af Wangari Mathenge. Udstillingen udforsker temaer som identitet, hjemliv og oplevelsen af sorte kvinder, med særligt fokus på, hvordan en person opbygger sin følelse af selv
Hvem er Wangari Mathenge
Wangari Mathenge er en samtidskunstner født i Kenya og baseret i London. Hun er kendt for sine malerier og videoværker, der ofte viser hende selv og andre sorte kvinder i scener med hvile, fritid og eftertanke
Hvor finder udstillingen sted
Udstillingen er på Lévy Gorvy Dayan, et fremtrædende kunstgalleri. Galleriet har afdelinger i New York, London, Paris og Hong Kong
Hvilken slags kunst vil jeg se
Du vil primært se storskala figurative malerier. Mathenge bruger ofte sig selv som motiv. Værkerne skildrer normalt kvinder i interiører, haver eller hjemlige omgivelser
Skal jeg vide meget om kunst for at nyde det
Nej. Selvom malerierne beskæftiger sig med komplekse ideer, er de visuelt slående og vedkommende. De viser hverdagsøjeblikke—som at læse, sidde eller slappe af—som alle kan forstå
Mellemniveau-spørgsmål
Hvad betyder titlen at samle delene af et selv
Det refererer til ideen om, at identitet ikke er en enkelt fast størrelse. I stedet opbygges den over tid fra erindringer, erfaringer, arv og daglige rutiner. Mathenge samler disse dele gennem sin kunst
Hvorfor maler kunstneren sig selv så ofte
Mathenge bruger selvportrættering til at genvinde handlekraft. Ved at male sig selv i positioner med magt, hvile eller fritid udfordrer hun historiske stereotyper af sorte kvinder i vestlig kunst, hvor de ofte blev afbildet som tjenere eller baggrundsfigurer
Hvad er betydningen af de hjemlige omgivelser
Hjemmet ses normalt som et privat rum. Mathenge gør det til et politisk rum. Ved at vise sorte kvinder, der slapper af eller tænker i smukke interiører, hævder hun, at de fortjener glæde, sikkerhed og skønhed
Hvordan påvirker hendes kenyanske arv værket
Mathenge inkorporerer ofte mønstre, farver og tekstiler, der refererer til hendes kenyanske opvækst. Hun blander disse med referencer til vestlig kunsthistorie for at skabe en hybrid stil, der