Att fylla 30 år är en stor sak, och New York Liberty – tillsammans med Ellie the Elephant – hade det i åtanke när de planerade hur de skulle fira lagets 30:e säsong i WNBA. Allas blickar var riktade mot laget för att de skulle börja starkt med en seger (vilket de gjorde!), men också mot deras älskade maskot, Ellie. Hennes halvtidsframträdanden har blivit en stor höjdpunkt för Liberty-fans och människor online, så laget visste att de måste satsa allt. Och inget säger legendariskt riktigt som en hyllning till den bortgångna, stora Whitney Houston.

Att välja att skapa ett framträdande inspirerat av den sanna divan var en respektfull nick till Houstons koppling till New York Liberty, som går tillbaka till en annan stor milstolpe för laget och ligan. "Vi ville att Ellies första halvtidsframträdande för säsongen skulle kännas både nostalgiskt och distinkt New York," säger Criscia Long, senior director of entertainment på Brooklyn Sports & Entertainment. "Det ledde oss tillbaka till den allra första WNBA All-Star-matchen 1999, som var värd av Liberty, där Whitney Houston gav ett ikoniskt framträdande av nationalsången."

"När jag tänker på Whitney tänker jag på arv," säger Ellie the Elephant till Vogue. "Så många människor har blivit inspirerade av hennes närvaro och framträdanden. Hon har fostrat generationer av sångare genom sin tidlösa konst. Jag hoppas kunna ha ett arv som visar samma nivå av självförtroende, originalitet och inspiration."

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Träning för att bli Ellie Houston

Framträdandet har varit under arbete i månader, med Ellie djupt i repetitioner och träning för att bygga upp sin uthållighet inför halvtid. Hennes träningsrutin innebar mestadels att springa några miles varje dag för kondition, med en Whitney-spellista redo på Spotify. Medan repetitionerna var fysiskt krävande, krävde de också mycket mental förberedelse från Ellie och hennes team. "Jag har studerat allt: hennes sång, hennes rörelser, hennes energi, hennes närvaro," säger Ellie. "Jag tillbringade timmar med att titta på hennes framträdanden och intervjuer, och såg till att varje detalj känns autentisk." Detta är ännu mer imponerande med tanke på att Ellie... är en elefant.

Att begränsa Whitney Houstons omfattande katalog till bara fem minuter var inte heller någon lätt uppgift. Long och hennes team arbetade med DJ Jay Jung för att skapa en tight låtlista med hits. Det som började som en mashup av 15 låtar från hennes karriär reducerades till sex energiska spår: "The Star-Spangled Banner," "How Will I Know," "It's Not Right But It's Okay," "I'm Every Woman," "I Will Always Love You," och "I Wanna Dance With Somebody." "Vi var tvungna att vara medvetna om tempot," säger Long. "Vi balanserade stora sångögonblick med högenergisektioner för att hålla framträdandet dynamiskt från början till slut."

För att matcha låtlistan skapade Long, Ellie och resten av stylingteamet en visuell värld som var lika bländande. Med fyra ikoniska Whitney Houston-popkulturögonblick som inspiration designade teamet fyra nya kostymer för Ellie att bära under halvtidsshowen.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Whitney-förvandlingen

Innan matchen ens börjar beger sig Ellie ner till spelarnas tunnel för att visa upp sin nya look. Inspirerad av Houstons framträdande av "It's Not Right But It's Okay" på Brit Awards 1998 bar Ellie en slank svart läderklänning och debuterade en ny peruk: Whitney Bob, som Ellie beskriver som "full av drama."

"Whitney klev in i sin makt med den looken, och jag älskar ögonblick som utmanar förväntningar," säger hon. För att fullborda looken bar Ellie en slank svart Tabby Coach-väska och överdimensionerade solglasögon med gula glas från Sunglass Hut – två av lagets nya sponsorer. "Nu hedrar vi inte bara Whitney, vi kliver in i full diva-mode." Som en extra bonus råkar det första spåret vara Ellies favorit Whitney-låt. "Varje gång jag hör den låten beter jag mig som en dåre," säger hon. "Jag älskar den låten så mycket."

Även inspirerad av Houstons framträdande av nationalsången för 30 år sedan var peruken mjuk, rundad och voluminös. Det var en klassisk Whitney-look som omedelbart berättade för publiken vad de kunde förvänta sig. "Det viktigaste var att peruken kändes levande," säger hon. "Den behövde rörelse, studs och närvaro – något som verkligen väcker Whitneys manér till liv på scenen."

"Den är djärv och fångar uppmärksamhet," tillägger Ellie.

Ellie visade också upp en ny uppsättning naglar. Med Essies nya nyans Mint Candy Apple matchade den sjögröna färgen perfekt lagets nya Court Origins-tröja. "[Den] knyter samman varje era av Liberty," säger Long.

Ellie the Elephant sportar en mintfräsch Essie-manikyr som matchar Liberty-lagets färger.
Foto: Basim Horshaw / New York Liberty

"Jag pratar mycket med händerna, så jag vet att din manikyr talar innan du ens säger ett ord," tillägger Ellie. "Oavsett om den är subtil eller gör ett uttalande, gör [dina naglar] till dig. Och viktigast av allt, håll dem fräscha. En ren, medveten manikyr kommer att Ellie-vera vilken look som helst!" (En fras som Ellie och teamet använder ofta.)

När vi går vidare till halvtid var den inledande looken en nick till den scharlakansröda träningsoverallen Houston bar vid WNBA All-Star-matchen när hon sjöng nationalsången. Long säger att det var viktigt att börja halvtidsshowen med ett ögonblick som betydde så mycket för franchisen och ligan. "Det ögonblicket är showens emotionella och historiska ankare, så det var viktigt att återskapa det på ett sätt som är omedelbart igenkännbart," säger hon. "Vi skapade en Ellie-verad version, förbättrad för centercourt."

Därefter kom en svart läderkorsett ihop med en svart omlottkjol, som refererade till Houstons monokroma mode i "It's Not Right But It's Okay." Ellie bytte snabbt om till denna outfit live inför publiken, och bytte sedan till en silverklänning inspirerad av popstjärnans framträdanden på Grammisgalan. Houston, en sexfaldig Grammy-vinnare, har många ikoniska looks (vem kan glömma Bob Mackie-klänningen hon bar när hon vann tre Grammys, inklusive Årets album, 1994?), och detta klädbyte representerade vad hon kallar ett "äkta diva-ögonblick."

Och sedan, final-looken. Detta var det klimaktiska slutet på setet som krävde mest energi, och det finns ingen bättre låt för att få folk på fötter än "I Wanna Dance With Somebody." Ellie bar en silverminiklänning med armband. "Den fångar glädjen, självförtroendet och den framåtriktade rörelsen hos både Whitneys arv och Liberty när de firar 30 år och ser fram emot vad som kommer härnäst," säger Ellie.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Efter-match-ritual

Efter matchen handlar det oftast om återhämtning för Ellie. Efter att ha checkat in med laget och firat natten kan du hitta henne hemma med alla välmående-saker: stretching, ett isbad och ett mellanmål med hög proteinhalt. Och medan hon redan förbereder sig för nästa matchdag kommer detta halvtidsframträdande alltid att vara ett att minnas. "[Det handlar om] att hedra [Whitneys] arv på det enda sättet jag vet: att lämna allt på scenen," säger Ellie. "Precis som hon alltid gjorde."

Nyfiken på en skönhets- eller välmåendetrend? Vi vill veta! Mejla Vogues senior beauty and wellness editor på beauty@vogue.com.

**Vanliga frågor**

Här är en lista med vanliga frågor om Diva Mode och Ellie the Elephants framträdande vid New York Libertys säsongspremiär.

**Frågor för nybörjare**

1. **Vad är Diva Mode?**
Diva Mode är en lekfull, högenergisk persona som Ellie the Elephant antar. Det innebär att hon uppträder med överdrivet självförtroende, dramatisk flair och kraftfulla sånginsatser – som en popstjärna.

2. **Varför jämförs Ellie med Whitney Houston?**
Under säsongspremiären framförde Ellie en läppsynkad eller live-sång av en Whitney Houston-klassiker. Hennes kraftfulla leverans, känslomässiga omfång och showstoppande scennärvaro påminde fansen om Whitneys ikoniska divastil.

3. **Sjöng Ellie på riktigt eller läppsynkade hon?**
De flesta maskotframträdanden är noggrant koreograferade läppsynkningar till förinspelade spår. Det är en del av den teatraliska showen, inte ett riktigt sångframträdande – men känslan och energin är 100 % äkta.

4. **Är detta en vanlig grej för Ellie?**
Nej, Diva Mode är en speciell, tillfällig akt – vanligtvis sparad till stora matcher som säsongspremiärer, slutspel eller temakvällar. Det är en överraskning för fansen.

5. **Var hela publiken med på det?**
Ja. Framträdandet blev viralt på sociala medier. Fans viftade med tändare, sjöng med och gav en stående ovation. Det var ett enande, glädjefyllt ögonblick.

**Avancerade frågor – bakom kulisserna**

6. **Hur får man en maskot att sjunga så övertygande?**
Maskotföraren använder en dold mikrofon och högtalarsystem inuti kostymen. Utövaren matchar låtens timing med överdrivna munrörelser och kroppsspråk synkroniserat med ett högkvalitativt ljudspår.

7. **Vilken låt framförde Ellie egentligen?**
För säsongspremiären 2024 framförde Ellie en mashup av Whitney Houstons "I Wanna Dance with Somebody" och "I Will Always Love You". Setet inkluderade ett tonartsbyte, ett dramatiskt fall till knäna och en sista höga ton.

8. **Måste maskotutövaren vara en tränad dansare?**
Ja. Utövaren inuti Ellies kostym måste ha starka danskunskaper, uthållighet och förmågan att upprätthålla hög energi under långa perioder.