Der 30. Geburtstag ist eine große Sache, und die New York Liberty – zusammen mit Ellie dem Elefanten – hatten das im Hinterkopf, als sie planten, wie sie die 30. Saison des Teams in der WNBA feiern würden. Alle Augen waren auf das Team gerichtet, um stark mit einem Sieg zu starten (was sie auch taten!), aber auch auf ihr geliebtes Maskottchen Ellie. Ihre Halbzeitshows sind zu einem großen Highlight für Liberty-Fans und Leute online geworden, also wusste das Team, dass sie alles geben mussten. Und nichts ist so legendär wie eine Hommage an die verstorbene, großartige Whitney Houston.

Die Entscheidung, eine Performance zu kreieren, die von der wahren Diva inspiriert ist, war ein respektvoller Hinweis auf Houstons Verbindung zu den New York Liberty, die auf einen weiteren großen Meilenstein für das Team und die Liga zurückgeht. „Wir wollten, dass Ellies erste Halbzeitshow der Saison sich sowohl nostalgisch als auch unverkennbar nach New York anfühlt“, sagt Criscia Long, Senior Director of Entertainment bei Brooklyn Sports & Entertainment. „Das führte uns zurück zum allerersten WNBA All-Star Game im Jahr 1999, das von den Liberty ausgerichtet wurde, bei dem Whitney Houston eine ikonische Darbietung der Nationalhymne gab.“

„Wenn ich an Whitney denke, denke ich an Vermächtnis“, sagt Ellie der Elefant zu Vogue. „So viele Menschen wurden von ihrer Präsenz und ihren Auftritten inspiriert. Sie hat Generationen von Sängern durch ihre zeitlose Kunst geprägt. Ich hoffe, ein Vermächtnis zu haben, das das gleiche Maß an Selbstvertrauen, Originalität und Inspiration zeigt.“

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Training, um Ellie Houston zu sein

Die Performance wird seit Monaten vorbereitet, wobei Ellie tief in Proben und Training steckt, um ihre Ausdauer für die Halbzeit aufzubauen. Ihr Trainingsprogramm bestand hauptsächlich darin, jeden Tag ein paar Meilen für Cardio zu laufen, mit einer Whitney-Playlist auf Spotify. Während die Proben körperlich anstrengend waren, erforderten sie auch viel mentale Vorbereitung von Ellie und ihrem Team. „Ich habe alles studiert: ihre Stimme, ihre Bewegungen, ihre Energie, ihre Präsenz“, sagt Ellie. „Ich habe stundenlang ihre Auftritte und Interviews angesehen und sichergestellt, dass jedes Detail authentisch wirkt.“ Dies ist umso beeindruckender, wenn man bedenkt, dass Ellie… ein Elefant ist.

Die Eingrenzung von Whitney Houstons umfangreichem Katalog auf nur fünf Minuten war ebenfalls keine leichte Aufgabe. Long und ihr Team arbeiteten mit DJ Jay Jung zusammen, um eine straffe Setlist mit Hits zu erstellen. Was als Mashup von 15 Songs aus ihrer Karriere begann, wurde auf sechs energiegeladene Tracks reduziert: „The Star-Spangled Banner“, „How Will I Know“, „It’s Not Right But It’s Okay“, „I’m Every Woman“, „I Will Always Love You“ und „I Wanna Dance With Somebody“. „Wir mussten beim Tempo bewusst vorgehen“, sagt Long. „Wir haben große Gesangsmomente mit energiegeladenen Abschnitten ausbalanciert, um die Performance von Anfang bis Ende dynamisch zu halten.“

Um die Setlist zu ergänzen, schufen Long, Ellie und der Rest des Styling-Teams eine visuelle Welt, die genauso umwerfend war. Mit vier ikonischen Whitney-Houston-Popkultur-Momenten als Inspiration entwarf das Team vier neue Kostüme für Ellie, die sie während der Halbzeitshow trug.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Die Whitney-Verwandlung

Bevor das Spiel überhaupt beginnt, geht Ellie zum Spielertunnel, um ihren neuen Look zu präsentieren. Inspiriert von Houstons Performance von „It’s Not Right But It’s Okay“ bei den Brit Awards 1998, trug Ellie ein elegantes schwarzes Lederkleid und enthüllte eine neue Perücke: den Whitney-Bob, den Ellie als „voller Dramatik“ beschreibt.

„Whitney hat mit diesem Look ihre Macht angenommen, und ich liebe Momente, die Erwartungen herausfordern“, sagt sie. Um den Look zu vervollständigen, trug Ellie eine elegante schwarze Tabby-Tasche von Coach und übergroße Brillen mit gelben Gläsern von Sunglass Hut – zwei der neuen Sponsoren des Teams. „Jetzt ehren wir nicht nur Whitney, sondern treten in den vollen Diva-Modus ein.“ Als zusätzlichen Bonus ist der erste Track zufällig Ellies Lieblings-Whitney-Song. „Jedes Mal, wenn ich diesen Song höre, benimm ich mich wie ein Narr“, sagt sie. „Ich liebe dieses Lied so sehr.“

Ebenfalls inspiriert von Houstons Darbietung der Nationalhymne vor 30 Jahren, war die Perücke weich, rund und voluminös. Es war ein klassischer Whitney-Look, der dem Publikum sofort sagte, was es zu erwarten hatte. „Das Wichtigste war, dass sich die Perücke lebendig anfühlte“, sagt sie. „Sie brauchte Bewegung, Schwung und Präsenz – etwas, das Whitneys Manierismen wirklich auf der Bühne zum Leben erweckt.“

„Es ist gewagt und erregt Aufmerksamkeit“, fügt Ellie hinzu.

Ellie zeigte auch frische Nägel. Mit Essies neuem Farbton Mint Candy Apple passte das seegrüne Grün perfekt zu den neuen Court Origins-Trikots des Teams. „[Es] verbindet jede Ära der Liberty miteinander“, sagt Long.

Ellie der Elefant trägt eine frische Essie-Maniküre, die zu den Teamfarben der Liberty passt.
Foto: Basim Horshaw / New York Liberty

„Ich rede viel mit meinen Händen, also weiß ich, dass deine Maniküre spricht, bevor du auch nur ein Wort sagst“, fügt Ellie hinzu. „Ob sie dezent ist oder ein Statement setzt, mach [deine Nägel] zu dir. Und am wichtigsten: Halte sie frisch. Eine saubere, durchdachte Maniküre wird jeden Look Ellie-vieren!“ (Ein Satz, den Ellie und das Team oft verwenden.)

Weiter zur Halbzeit: Der Eröffnungslook war eine Anspielung auf den scharlachroten Trainingsanzug, den Houston beim WNBA All-Star-Spiel trug, als sie die Nationalhymne sang. Long sagt, es sei wichtig gewesen, die Halbzeitshow mit einem Moment zu beginnen, der für das Franchise und die Liga so viel bedeutete. „Dieser Moment ist der emotionale und historische Anker der Show, daher war es wichtig, ihn so nachzubilden, dass er sofort erkennbar ist“, sagt sie. „Wir haben eine Ellie-vierte Version geschaffen, die für den Mittelplatz aufgewertet wurde.“

Als nächstes kam ein schwarzes Lederkorsett, kombiniert mit einem schwarzen Wickelrock, in Anlehnung an Houstons monochromatische Mode in „It’s Not Right But It’s Okay“. Ellie zog sich live vor der Menge schnell in dieses Outfit um, wechselte dann zu einem silbernen Kleid, inspiriert von den Auftritten des Popstars bei den Grammys. Houston, eine sechsmalige Grammy-Gewinnerin, hat viele ikonische Looks (wer könnte das Bob-Mackie-Kleid vergessen, das sie trug, als sie 1994 drei Grammys gewann, darunter Album des Jahres?), und dieser Kostümwechsel repräsentierte, was sie einen „wahren Diva-Moment“ nennt.

Und dann der Final-Look. Dies war das klimaktische Ende der Setlist, das die meiste Energie erforderte, und es gibt keinen besseren Song, um die Leute auf die Beine zu bringen, als „I Wanna Dance With Somebody“. Ellie trug ein silbernes Minikleid mit Armreifen. „Es fängt die Freude, das Selbstvertrauen und den Vorwärtsdrang sowohl von Whitneys Vermächtnis als auch der Liberty ein, während sie 30 Jahre feiern und nach vorne schauen, was als Nächstes kommt“, sagt Ellie.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Ritual nach dem Spiel

Nach dem Spiel geht es für Ellie meist um Erholung. Nachdem sie sich mit dem Team ausgetauscht und die Nacht gefeiert hat, findet man sie zu Hause bei all den Wellness-Aktivitäten: Dehnen, ein Eisbad und Snacks mit hohem Proteingehalt. Und während sie sich bereits auf den nächsten Spieltag vorbereitet, wird diese Halbzeitshow immer eine sein, an die man sich erinnert. „[Es geht darum,] ihr Vermächtnis so zu ehren, wie ich es am besten kann: alles auf der Bühne zu lassen“, sagt Ellie. „So wie sie es immer getan hat.“

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**Häufig gestellte Fragen**
Hier ist eine Liste mit häufig gestellten Fragen zum Diva-Modus und Ellies Performance beim Saisonauftakt der New York Liberty.

**Fragen für Einsteiger**

1. **Was ist der Diva-Modus?**
Der Diva-Modus ist eine verspielte, energiegeladene Persönlichkeit, die Ellie der Elefant annimmt. Es bedeutet, dass sie mit übertriebenem Selbstvertrauen, dramatischem Flair und kraftvoller Stimme auftritt – wie ein Popstar.

2. **Warum wird Ellie mit Whitney Houston verglichen?**
Während des Saisonauftakts lieferte Ellie eine Lippensynchronisation oder Live-Gesangsdarbietung einer Whitney-Houston-Klassikers. Ihre kraftvolle Darbietung, emotionale Bandbreite und ihre umwerfende Bühnenpräsenz erinnerten Fans an Whitneys ikonischen Diva-Stil.

3. **Hat Ellie tatsächlich gesungen oder nur die Lippen bewegt?**
Die meisten Maskottchen-Auftritte sind sorgfältig choreografierte Lippensynchronisationen zu vorab aufgenommenen Tracks. Es ist Teil der theatralischen Show, keine echte Gesangsdarbietung – aber die Emotion und Energie sind zu 100 % echt.

4. **Ist das eine regelmäßige Sache für Ellie?**
Nein. Der Diva-Modus ist ein besonderer, gelegentlicher Akt – normalerweise für große Spiele wie Saisonauftakte, Playoffs oder Themenabende reserviert. Es ist eine Überraschung für die Fans.

5. **War die ganze Menge dabei?**
Ja. Die Performance wurde in den sozialen Medien viral. Fans schwenkten Feuerzeuge, sangen mit und gaben eine stehende Ovation. Es war ein vereinender, freudvoller Moment.

**Fortgeschrittene Fragen – Hinter den Kulissen**

6. **Wie bringen sie ein Maskottchen dazu, so überzeugend zu singen?**
Der Maskottchen-Darsteller verwendet ein verstecktes Mikrofon und Lautsprechersystem im Inneren des Kostüms. Der Darsteller passt das Timing des Songs mit übertriebenen Mundbewegungen und Körpersprache an, synchronisiert mit einer hochwertigen Audiospur.

7. **Welches Lied hat Ellie tatsächlich performt?**
Für den Saisonauftakt 2024 performte Ellie ein Mashup von Whitney Houstons „I Wanna Dance with Somebody“ und „I Will Always Love You“. Die Setlist beinhaltete einen Tonartwechsel, ein dramatisches Fallen auf die Knie und eine letzte hohe Note.

8. **Muss der Maskottchen-Darsteller ein ausgebildeter Tänzer sein?**
Ja. Der Darsteller im Inneren von Ellies Kostüm muss starke Tanzfähigkeiten, Ausdauer und die Fähigkeit haben,