At blive 30 er en stor ting, og New York Liberty – sammen med Ellie the Elephant – havde det i tankerne, da de planlagde, hvordan de skulle fejre holdets 30. sæson i WNBA. Alle øjne var rettet mod holdet for at starte stærkt med en sejr (hvilket de gjorde!), men også mod deres elskede maskot, Ellie. Hendes pauseshows er blevet et stort højdepunkt for Liberty-fans og folk online, så holdet vidste, at de måtte give den fuld gas. Og intet siger legendarisk helt som en hyldest til den afdøde, store Whitney Houston.

At vælge at skabe en forestilling inspireret af den sande diva var et respektfuldt nik til Houstons forbindelse til New York Liberty, som går tilbage til en anden stor milepæl for holdet og ligaen. "Vi ønskede, at Ellies første pauseshows i sæsonen skulle føles både nostalgisk og tydeligt New York," siger Criscia Long, senior director of entertainment hos Brooklyn Sports & Entertainment. "Det førte os tilbage til den allerførste WNBA All-Star-kamp i 1999, som blev afholdt af Liberty, hvor Whitney Houston leverede en ikonisk fremførelse af nationalsangen."

"Når jeg tænker på Whitney, tænker jeg på arv," siger Ellie the Elephant til Vogue. "Så mange mennesker er blevet inspireret af hendes nærvær og forestillinger. Hun har opfostret generationer af sangere gennem sin tidløse kunst. Jeg håber at have en arv, der viser samme niveau af selvtillid, originalitet og inspiration."

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Træning til at være Ellie Houston

Forestillingen har været under forberedelse i måneder, hvor Ellie har været dybt i prøver og træning for at opbygge sin udholdenhed til pausen. Hendes træningsrutine involverede for det meste at løbe et par miles hver dag til cardio, med en Whitney-playliste klar på Spotify. Mens prøverne var fysisk krævende, krævede de også en masse mental forberedelse fra Ellie og hendes team. "Jeg har studeret alt: hendes vokal, hendes bevægelser, hendes energi, hendes nærvær," siger Ellie. "Jeg brugte timer på at se hendes forestillinger og interviews, og sørgede for, at hver eneste detalje føles autentisk." Dette er endnu mere imponerende i betragtning af, at Ellie... er en elefant.

At indsnævre Whitney Houstons store katalog til blot fem minutter var heller ikke nogen let opgave. Long og hendes team arbejdede med DJ Jay Jung for at skabe en stram sætliste med hits. Hvad der startede som en mashup af 15 sange fra hendes karriere, blev skåret ned til seks energiske numre: "The Star-Spangled Banner," "How Will I Know," "It's Not Right But It's Okay," "I'm Every Woman," "I Will Always Love You," og "I Wanna Dance With Somebody." "Vi var nødt til at være bevidste om tempoet," siger Long. "Vi balancerede store vokale øjeblikke med højenergiafsnit for at holde forestillingen dynamisk fra start til slut."

For at matche sætlisten skabte Long, Ellie og resten af stylingteamet en visuel verden, der var lige så strålende. Med fire ikoniske Whitney Houston-popkulturøjeblikke som inspiration designede teamet fire nye kostumer til Ellie at have på under pauseshows.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Whitney-forvandlingen

Før kampen overhovedet starter, tager Ellie ned til spillertunnelen for at vise sit nye look frem. Inspireret af Houstons fremførelse af "It's Not Right But It's Okay" ved Brit Awards i 1998, havde Ellie en slank sort læderkjole på og debuterede en ny paryk: Whitney Bob, som Ellie beskriver som "fuld af drama."

"Whitney trådte ind i sin magt med det look, og jeg elsker øjeblikke, der udfordrer forventninger," siger hun. For at fuldende looket bar Ellie en slank sort Tabby Coach-taske og overdrevne solbriller med gule glas fra Sunglass Hut – to af holdets nye sponsorer. "Nu ærer vi ikke bare Whitney, vi træder ind i fuld diva-tilstand." Som en ekstra bonus er det første nummer tilfældigvis Ellies yndlings Whitney-sang. "Hver gang jeg hører den sang, opfører jeg mig tosset," siger hun. "Jeg elsker den sang så meget."

Også inspireret af Houstons fremførelse af nationalsangen for 30 år siden var parykken blød, rund og fyldig. Det var et klassisk Whitney-look, der straks fortalte publikum, hvad de kunne forvente. "Det vigtigste var, at parykken føltes levende," siger hun. "Den havde brug for bevægelse, spændstighed og nærvær – noget, der virkelig bringer Whitneys manerer til live på scenen."

"Det er dristigt og fanger opmærksomhed," tilføjer Ellie.

Ellie viste også et frisk sæt negle frem. Ved at bruge Essies nye nuance Mint Candy Apple matchede den havgule grønne perfekt holdets nye Court Origins-trøje. "[Det] binder hver æra af Liberty sammen," siger Long.

Ellie the Elephant sports a minty fresh Essie manicure to match the Liberty team colors.
Foto: Basim Horshaw / New York Liberty

"Jeg taler meget med mine hænder, så jeg ved, at din manicure taler, før du overhovedet siger et ord," tilføjer Ellie. "Uanset om det er subtilt eller gør et statement, så gør [dine negle] til dig. Og vigtigst af alt, hold dem friske. En ren, bevidst manicure vil Ellie-vate ethvert look!" (En sætning, Ellie og teamet ofte bruger.)

Videre til pausen var det åbningslook et nik til den skarlagenrøde træningsdragt, Houston havde på ved WNBA All-Star-kampen, da hun sang nationalsangen. Long siger, at det var vigtigt at starte pauseshows med et øjeblik, der betød så meget for franchisen og ligaen. "Det øjeblik er det følelsesmæssige og historiske anker for showet, så det var vigtigt at genskabe det på en måde, der er øjeblikkeligt genkendelig," siger hun. "Vi skabte en Ellie-vated version, forbedret til midterbanen."

Dernæst kom en sort læderkorset kombineret med en sort omslagsskørt, med reference til Houstons monokromatiske mode i "It's Not Right But It's Okay." Ellie skiftede hurtigt til dette outfit live foran publikum og skiftede derefter til en sølvkjole inspireret af popstjernens optrædener ved Grammys. Houston, en seks-dobbelt Grammy-vinder, har mange ikoniske looks (hvem kunne glemme Bob Mackie-kjolen, hun havde på, da hun vandt tre Grammys, inklusive Årets Album, i 1994?), og dette kostumeskift repræsenterede, hvad hun kalder et "sandt diva-øjeblik."

Og så, finalelooket. Dette var den klimaktiske afslutning på sættet, der krævede mest energi, og der er ingen bedre sang til at få folk på benene end "I Wanna Dance With Somebody." Ellie havde en sølv minikjole med armbånd på. "Det fanger glæden, selvtilliden og fremdriften i både Whitneys arv og Liberty, mens de fejrer 30 år og ser frem mod, hvad der kommer," siger Ellie.

Foto: Marcus Stevens / ESPN Images

Ritual efter kampen

Efter kampen handler det normalt om restitution for Ellie. Efter at have tjekket ind med holdet og fejret aftenen, kan du finde hende hjemme, hvor hun gør alle wellness-tingene: strække ud, et isbad og snacke på noget højprotein. Og mens hun allerede gør sig klar til næste kampdag, vil dette pauseshows altid være et at huske. "[Det handler] om at ære [Whitneys] arv på den eneste måde, jeg kender: at give alt på scenen," siger Ellie. "Ligesom hun altid gjorde."

Nysgerrig efter en skønheds- eller wellness-trend? Vi vil gerne vide det! Send en e-mail til Vogues senior beauty and wellness editor på beauty@vogue.com.

**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Diva Mode og Ellie the Elephants optræden ved New York Libertys sæsonåbner.

**Spørgsmål på begynderniveau**

1. **Hvad er Diva Mode?**
Diva Mode er en legende, højenergisk personlighed, som Ellie the Elephant påtager sig. Det betyder, at hun optræder med overdreven selvtillid, dramatisk flair og kraftfuld vokal – som en popstjerne.

2. **Hvorfor sammenlignes Ellie med Whitney Houston?**
Under sæsonåbneren optrådte Ellie med en læbesynkronisering eller live vokaloptræden af en Whitney Houston-klassiker. Hendes kraftfulde levering, følelsesmæssige rækkevidde og showstoppende scenetilstedeværelse mindede fans om Whitneys ikoniske diva-stil.

3. **Sang Ellie faktisk, eller læbesynkroniserede hun?**
De fleste maskotoptrædener er omhyggeligt koreograferede læbesynkroniseringer til forudindspillede numre. Det er en del af det teatralske show – ikke en rigtig vokalpræstation – men følelserne og energien er 100 % ægte.

4. **Er dette en fast ting for Ellie?**
Nej. Diva Mode er en særlig, lejlighedsvis akt – normalt gemt til store kampe som sæsonåbnere, slutspil eller temaaftener. Det er en overraskelse for fansene.

5. **Var hele publikum med på det?**
Ja. Optrædenen gik viralt på sociale medier. Fans viftede med lightere, sang med og gav en stående ovation. Det var et samlende, glædeligt øjeblik.

**Avancerede spørgsmål – bag kulisserne**

6. **Hvordan får man en maskot til at synge så overbevisende?**
Maskotføreren bruger en skjult mikrofon og højttalersystem inde i kostumet. Optrædende matcher sangens timing med overdrevne mundbevægelser og kropssprog synkroniseret til et lydspor af høj kvalitet.

7. **Hvilken sang optrådte Ellie faktisk med?**
Til sæsonåbneren i 2024 optrådte Ellie med en mashup af Whitney Houstons "I Wanna Dance with Somebody" og "I Will Always Love You." Sættet inkluderede et toneskift, et dramatisk fald ned på knæene og en afsluttende høj tone.

8. **Skal maskotudøveren være en trænet danser?**
Ja. Udøveren inde i Ellies kostume skal have stærke dansefærdigheder, udholdenhed og evnen til at optræde med høj energi i et tungt, begrænsende kostume.