Πολύ πριν η δεύτερη σεζόν του America’s Sweethearts κάνει πρεμιέρα στο Netflix αυτή την εβδομάδα, ήδη ήξερα τι ήθελα να πω γι’ αυτή. Τον Νοέμβριο, πέρασα μια μέρα αγώνα με τις Dallas Cowboys Cheerleaders ενώ οι Cowboys αντιμετώπιζαν τους Texans—αν και η λέξη «μέρα» δεν είναι απολύτως ακριβής. Η ομάδα εργάστηκε ασταμάτητα για πάνω από 12 ώρες, ξεκινώντας νωρίς το Δευτέρα πρωί και τελειώνοντας στις πρώτες ώρες της Τρίτης.

Βέβαια, μέρος αυτής της ώρας πέρασε σε λεωφορεία για να μετακινηθούν από και προς το Star, την έδρα των Cowboys στο Φρίσκο του Τέξας, και κάποιος χρόνος αφιερώθηκε στο μακιγιάζ και τα μαλλιά. (Οι cheerleaders κάνουν μόνοι τους το επαγγελματικό τους γκλαμ, που απαιτεί πολύ πούδρα και χρόνο με ένα πιστολάκι Dyson.) Αλλά οι περισσότερες από αυτές τις ώρες ξοδεύτηκαν στο χορό—η ρουτίνα τους πριν την έναρξη, Thunderstruck, περιλαμβάνει σπριντ 50 γιάρδες σε λιγότερο από οκτώ δευτερόλεπτα (με μπότες καουμπόι!) και συγχρονισμένα άλματα με διάσπαση. Στο τέλος της βραδιάς, όλη η ομάδα ήταν βουτηγμένη στον ιδρώτα, με φουσκάλες και κατεστραμμένα καλσόν από τα ψηλά κλωτσιά. Πολλοί χρειάστηκαν φυσιοθεραπευτές για τραυματισμούς μυών ή να τους περιτυλίξουν τους αστραγάλους. Το πάτωμα των αποδυτηρίων ήταν γεμάτο παγοκύστες, αφρολέξ και άδεια μπουκάλια Gatorade.

Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για ξεκούραση—είχαν προπόνηση την επόμενη μέρα, και μετά από αυτήν. Είχαν αγώνες ποδοσφαίρου, εταιρικά events, εμφανίσεις στον Τύπο και το Cowboys Christmas Spectacular. Είχαν παραστάσεις με την Kacey Musgraves, στο Formula 1 U.S. Grand Prix και στον αγώνα του Mike Tyson με τον Jake Paul στο Λας Βέγκας. Οι κάμερες του Netflix τις ακολουθούσαν παντού, όπως και η ομάδα μας από το Vogue.

Όλοι ωφελήθηκαν από τη γλαμυρή εικόνα τους—όλοι, δηλαδή, εκτός από τις ίδιες τις cheerleaders. Κέρδιζαν περίπου 15 δολάρια την ώρα και 500 δολάρια ανά εμφάνιση. Οι περισσότερες έπρεπε να κάνουν και άλλες δουλειές για να τα βγάλουν πέρα. Δεν είχαν καν ασφάλεια υγείας.

Κάποτε, αυτό ίσως να είχε νόημα. Οι Dallas Cowboys Cheerleaders όπως τις ξέρουμε σήμερα εμφανίστηκαν τη δεκαετία του 1970 ως μια μερική απασχόληση—μερικές εβδομαδιαίες προπονήσεις και παραστάσεις στους αγώνες της Κυριακής. Αλλά τώρα, μεταξύ Monday Night Football, Thursday Night Football, Pro Bowls και αμέτρητων άλλων events, οι DCC δουλεύουν 30 έως 40 ώρες την εβδομάδα για μεγάλο μέρος του έτους. Εν τω μεταξύ, η ομάδα των Cowboys αξίζει 11 δισεκατομμύρια δολάρια—3 δισεκατομμύρια περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη ομάδα του NFL. Η επωνυμία τους ως «Η Ομάδα της Αμερικής», με ένα τολμηρό αστέρι-και-ρίγες, yeehaw αισθητικό, κάνει την εικόνα τους ατελείωτα εμπορεύσιμη. Όπου και να πας στον κόσμο, όλοι ξέρουν τους Dallas Cowboys—ανεξάρτητα από το αν κερδίζουν ή όχι. (Το 2024, το ρεκόρ τους ήταν 7-10.)

Αυτό με φέρνει πίσω στο αρχικό μου σημείο. Πριν επιστρέψει η νέα σεζόν του America’s Sweethearts, ήθελα να γράψω για το πώς οι Dallas Cowboys Cheerleaders—με την επιτυχημένη σειρά τους στο Netflix, τις υψηλού προφίλ εμφανίσεις και τις αυξανόμενες χορηγίες—άξιζαν πολύ μεγαλύτερης αμοιβής. Ήταν αθλήτριες, και μάλιστα απίστευτα ταλαντούχες, που δούλευαν εξαντλητικές ώρες. Σίγουρα, έφερναν πολλά χρήματα στην ομάδα. Γιατί πληρώνονταν τόσο λίγο;

Αλλά όπως αποδείχθηκε, οι cheerleaders δεν χρειάζονταν το άρθρο μου—ήδη πολεμούσαν για τον εαυτό τους. Η δεύτερη σεζόν του America’s Sweethearts ακολουθεί αρκετά μέλη των DCC, με επικεφαλής την Jada McLean, καθώς πιέζουν για καλύτερες αμοιβές ως ομάδα. Συμβουλεύονται δικηγόρους, ζητούν συναντήσεις με την ηγεσία των Cowboys και σε κάποιο σημείο, αρνούνται να υπογράψουν τα συμβόλαιά τους. Στο τελευταίο επεισόδιο, μαθαίνουμε ότι οι προσπάθειές τους απέδωσαν. Ο New York Times αναφέρει ότι από εδώ και πέρα, οι cheerleaders θα κερδίζουν περίπου 75 δολάρια την ώρα—μια αύξηση 400%.

Δεν θα πω ότι χάρηκα που οι Dallas Cowboys Cheerleaders πήραν αυτό που ήθελαν. Αντίθετα, θα πω ότι πήραν αυτό που άξιζαν. Όπως λέει η McLean στη σειρά: «Εμείς—»«Πρέπει να είμαστε καταπληκτικές cheerleaders.»