Långt innan den andra säsongen av America’s Sweethearts hade premiär på Netflix den här veckan visste jag redan vad jag ville säga om den. I november tillbringade jag en matchdag med Dallas Cowboys Cheerleaders när Cowboys mötte Texans—även om "dag" inte riktigt stämmer. Laget arbetade utan uppehåll i över 12 timmar, från tidig måndagsmorgon till tidiga tisdagsmorgon.

Visst, en del av den tiden spenderades på bussar till och från Star, Cowboys huvudkontor i Frisco, Texas, och en del ägnades åt hår och makeup. (Cheerleaders sköter sin egen professionella glamour, vilket kräver mycket puder och tid med en Dyson-hårtork.) Men större delen av tiden spenderades på dans—deras förshownummer, Thunderstruck, innehåller en 50-yard sprint på under åtta sekunder (i cowboykängor!) och synkroniserade hoppsplit. Vid kvällens slut var hela laget genomdränkta av svett, täckta av blåsor, och deras strumpor trasiga av höga sparkar. Många behövde tränare för att behandla muskelsträckningar eller linda om sina vrister. Golvet i omklädningsrummet var täckt av kylpackningar, skumrullar och tomma Gatorade-flaskor.

Men det fanns ingen tid att vila—de hade träning nästa dag, och dagen efter det. De hade fotbollsmatcher, företagsevent, pressframträdanden och Cowboys Christmas Spectacular. De uppträdde med Kacey Musgraves, vid Formula 1 U.S. Grand Prix och vid Mike Tysons match mot Jake Paul i Las Vegas. Netflix-kameror följde dem överallt, liksom vårt team från Vogue.

Alla tjänade på deras glamorösa image—alla, det vill säga, utom cheerleaders själva. De tjänade ungefär 15 dollar i timmen och 500 dollar per framträdande. De flesta var tvungna att ta andra jobb för att klara sig. De hade inte ens sjukförsäkring.

En gång i tiden kunde det ha varit begripligt. Dallas Cowboys Cheerleaders som vi känner dem idag uppstod på 1970-talet som ett deltidsjobb—några träningar i veckan och framträdanden vid söndagsmatcher. Men nu, mellan Monday Night Football, Thursday Night Football, Pro Bowls och otaliga andra evenemang, arbetar DCC 30 till 40 timmar i veckan under större delen av året. Samtidigt är Cowboys-franchisen värd 11 miljarder dollar—3 miljarder mer än något annat NFL-lag. Deras varumärke som "America’s Team", komplett med en djärv stjärn-och-randig, yeehaw-estetik, gör deras image oändligt marknadsförbar. Oavsett var du går i världen känner folk till Dallas Cowboys—oavsett om de vinner eller inte. (2024 var deras statistik 7-10.)

Detta tar mig tillbaka till min ursprungliga poäng. Innan America’s Sweethearts återvände för sin nya säsong ville jag skriva om hur Dallas Cowboys Cheerleaders—med sin populära Netflix-serie, högt profiljobb och växande sponsring—förtjänade mycket högre lön. De var atleter, otroligt talangfulla dessutom, som lade ner slitiga timmar. De måste ha inbringat mycket pengar till franchisen. Varför betalades de så lite?

Men som det visade sig behövde cheerleaders inte min artikel—de kämpade redan för sig själva. Den andra säsongen av America’s Sweethearts följer flera DCC-medlemmar, ledda av Jada McLean, när de kämpar för bättre lön som lag. De rådgör med advokater, kräver möten med Cowboys ledning och vägrar vid ett tillfälle att skriva på sina kontrakt. I det sista avsnittet får vi veta att deras ansträngningar bar frukt. The New York Times rapporterar att cheerleaders framöver kommer att tjäna ungefär 75 dollar i timmen—en löneökning på 400%.

Jag kommer inte säga att jag är glad för att Dallas Cowboys Cheerleaders fick vad de ville ha. Istället säger jag att de fick vad de förtjänade. Som McLean uttrycker det i serien: "Vi—"Var fan bra cheerleaders."