아메리카 스위트하츠 시즌 2가 이번 주 넷플릭스에서 공개되기 훨씬 전부터, 나는 이에 대해 무엇을 말하고 싶은지 이미 알고 있었다. 지난 11월, 나는 달라스 카우보이스가 휴스턴 텍사스를 상대하는 경기 날 카우보이스 치어리더들과 하루를 함께 보냈다. 정확히 말하자면 "하루"라기보다는 월요일 이른 아침부터 화요일 새벽까지 12시간 넘게 쉬지 않고 일하는 그들의 모습을 지켜본 것이다.

물론 그 시간 중 일부는 텍사스 프리스코에 위치한 카우보이스 본부인 더 스타로 이동하는 버스 안에서 보냈고, 또 다른 시간은 헤어와 메이크업에 할애되었다. (치어리더들은 전문가 수준의 화장을 직접 해야 하는데, 이는 많은 양의 파우더와 다이슨 헤어 드라이어와의 오랜 시간을 요구한다.) 하지만 대부분의 시간은 춤 연습에 쏟아졌다. 경기 전 공연인 썬더스트럭에는 50야드(약 45m)를 8초 안에 달리는 동작(카우보이 부츠를 신고!)과 정교한 점프 스플릿이 포함된다. 그날 밤이 끝날 무렵, 팀 전체는 땀에 흠뻑 젖었고 물집으로 뒤덮였으며, 높은 킥으로 인해 팬티스타킹이 찢어져 있었다. 많은 멤버들이 근육 경련 치료를 받거나 발목을 감싸야 했다. 라커룸 바닥에는 아이스팩, 폼 롤러, 비어 있는 게토레이 병이 널려 있었다.

하지만 쉴 시간은 없었다. 다음 날, 그리고 그다음 날도 연습이 기다리고 있었다. 그들은 미식축구 경기, 기업 행사, 언론 인터뷰, 카우보이스 크리스마스 스펙터큘러 등 다양한 일정을 소화해야 했다. 케이시 머스그레이브스와 함께 공연했고, F1 미국 그랑프리와 라스베이거스에서 열린 마이크 타이슨 대 제이크 폴 전에서도 무대에 섰다. 넷플릭스 카메라와 보그 팀은 그들의 모든 행보를 따라다녔다.

누구나 그들의 화려한 이미지로 이익을 얻었다. 단 한 가지 예외를 제외하고—바로 치어리더들 자신이었다. 그들은 시간당 약 15달러, 출연당 500달러를 벌었다. 대부분은 생계를 위해 다른 일을 병행해야 했다. 건강보험조차 없었다.

한때는 그럴 만한 이유가 있었을지 모른다. 오늘날 우리가 아는 달라스 카우보이스 치어리더스는 1970년대에 파트타임 직업으로 시작했다—주간 몇 차례의 연습과 일요일 경기에서의 공연이 전부였다. 하지만 이제는 먼데이 나이트 풋볼, 선데이 나이트 풋볼, 프로 볼, 그리고 수많은 이벤트로 인해 DCC는 연중 대부분의 기간 동안 주당 30~40시간을 일한다. 한편, 카우보이스 프랜차이즈의 가치는 110억 달러로—다른 어떤 NFL 팀보다 30억 달러나 더 높다. "아메리카의 팀"이라는 브랜딩과 대담한 성조기, 카우보이 스타일의 미학은 그들의 이미지를 끝없이 상품화할 수 있게 한다. 세계 어디를 가든 사람들은 달라스 카우보이스를 안다. (2024년 그들의 성적은 7승 10패였다.)

이것이 나의 원래 논점으로 다시 돌아가게 한다. 아메리카 스위트하츠의 새 시즌이 공개되기 전, 나는 달라스 카우보이스 치어리더스—그들의 히트 넷플릭스 쇼, 유명한 공연, 늘어나는 스폰서십을 고려할 때—가 훨씬 더 높은 급여를 받아야 한다고 쓰고 싶었다. 그들은 운동선수였고, 놀라운 재능을 가진 선수들이었으며, 혹독한 시간을 보내고 있었다. 분명히 그들은 프랜차이즈에 많은 돈을 벌어다주고 있었다. 왜 그들은 이렇게 적게 받는가?

하지만 알고 보니, 치어리더들은 내 기사가 필요하지 않았다—그들은 이미 스스로를 위해 싸우고 있었다. 아메리카 스위트하츠 시즌 2는 자다 맥린을 중심으로 한 여러 DCC 멤버들이 팀으로서 더 나은 임금을 요구하는 과정을 따라간다. 그들은 변호사와 상담하고, 카우보이스 경영진과의 회의를 요구하며, 한때는 계약서에 서명하기를 거부한다. 마지막 에피소드에서 우리는 그들의 노력이 결실을 맺었음을 알게 된다. 뉴욕 타임스에 따르면, 앞으로 치어리더들은 시간당 약 75달러—400% 인상을 받게 된다.

나는 달라스 카우보이스 치어리더스가 원하는 것을 얻어서 기쁘다고 말하지 않을 것이다. 대신, 그들은 마땅히 받아야 할 것을 얻었다고 말하겠다. 맥린이 시리즈에서 말했듯: "우리는—"빌어먹을 만큼 훌륭한 치어리더들이야."