Stellen Sie sich das Haus Ihrer wildesten Träume vor – komplett mit Ihrem Traumauto, Designer-Handtaschen und -Schuhen sowie mehr Geld und Gold, als Sie jemals ausgeben könnten. In Taiwan sind Nachbildungen dieser Luxusgüter, gefertigt aus Bambusgestellen und farbigem Papier, häufig bei Beerdigungen und Zeremonien zu Ehren der Verstorbenen zu sehen. Mit verblüffendem Realismus und oft in Lebensgröße hergestellt, werden sie in Ritualen verbrannt, um sie ins Jenseits zu schicken, wo die Geister – so glaubt man – ähnliche Annehmlichkeiten und Besitztümer benötigen wie die Lebenden.

Diese Tradition, papierne Abbilder für Ahnenverehrung, Beerdigungen und Feste anzufertigen, ist als **Zhizha** bekannt, eine taoistische Volkskunst in Taiwan. Geschickte Handwerker, oft aus generationenalten Werkstätten, fertigen alles von Göttern und Tieren über Geld und Blumen bis hin zu alltäglichen Gegenständen wie Essen und Kleidung. Zhang Xu Zhan wuchs in einer solchen, über hundert Jahre alten Werkstatt in Taipeh auf und lernte diese zeremoniellen Techniken von Kindesbeinen an. Tief verwurzelt in der taiwanesischen Ritualkultur, wendet er diese Fähigkeiten heute in Video-Kunst, Skulpturen und Installationen an, indem er dasselbe Papier verwendet, um ausdrucksstarke Pappmaché-Puppen und Dioramen für seine Stop-Motion-Filme zu erschaffen.

Seine faszinierenden Werke sind verspielt, surreal, absurd und manchmal grotesk – beeinflusst von Künstlern wie David Lynch und Animationsfilmern wie Jan Švankmajer und den Brothers Quay. Mit 37 Jahren erforscht Zhang Xu, wie Traditionen sich entwickeln, vermischen und Grenzen überschreiten, wobei er Papier als Medium nutzt, um Kulturen zu verbinden.

Im Juni begeisterte seine immersive Multimedia-Installation das Publikum bei der Eröffnung der 12. **Site Santa Fe International**, einer großen Kunstausstellung, kuratiert von Cecilia Alemani (Direktorin von High Line Art und künstlerische Leiterin der Biennale von Venedig 2022). Die Schau präsentierte über 300 Werke von mehr als 70 Künstlern an 14 Orten.

Im **Museum of International Folk Art (MOIFA)** betreten Besucher einen schwach beleuchteten Raum, in dem aufgerollte Zeitungen die Wände und die Decke bedecken und so eine Höhle oder die Schuppen eines mythischen Wesens evozieren. Hier läuft Zhang Xus 16-minütiger Film **Compound Eyes of Tropical** (2020–22) – eine Nacherzählung eines südostasiatischen Märchens, in dem ein schlauer Maushirsch Krokodile überlistet, indem er über ihre Rücken springt, um einen Fluss zu überqueren. Der dramatische Perkussions-Soundtrack des Films wird durch Tiere visualisiert, die winzige Instrumente spielen.

Der Film, der in drei Jahren von einem fünfköpfigen Team in einem engen Studio entstand, gewann 2022 den Preis für den **Besten Animations-Kurzfilm** bei den Golden Horse Awards, der renommiertesten Auszeichnung im chinesischsprachigen Kino.

MOIFA-Kuratorin Laura Addison bemerkt, dass Besucher jeden Alters von der Geschichte und Zhang Xus Handwerkskunst gebannt sind. „Es ist selten, dass Menschen sich im Museum 17 Minuten lang konzentrieren“, sagt sie, „aber viele sehen den gesamten Film und bleiben, um ihn ein zweites Mal zu schauen.“

MOIFA, das die weltweit größte Sammlung von Volkskunst beherbergt, findet Zhang Xus Werk ideal passend. „Er ist tief mit taiwanesischen Volksbräuchen verbunden, transformiert sie aber mit seiner persönlichen Vision“, erklärt Addison.

Neben seinen Werken zeigt das Museum auch eigene Bestände an Begräbnis- und Ritualobjekten, darunter einen aufwendigen mexikanischen **Día de Muertos-Altar (Ofrenda)** und historische Stücke wie einen Pariser Grabschmuck von 1880 – und schafft so einen Dialog zwischen globalen Traditionen der Totenverehrung.

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Die Ausstellung präsentiert eine elfenbeinfarbene **Immortelle** (ein Trauerkranz) aus dem späten 19. Jahrhundert vom Pariser Friedhof Père Lachaise. Diese Perlenkränze waren in Frankreich eine modische Alternative zu frischen Blumen. Ebenfalls zu sehen sind taiwanesische **Zhizha** (zeremonielle Papierobjekte) aus den 1950er und 60er Jahren, Teil der MOIFA-Sammlung. Zhang Xu identifizierte einige ihrer Hersteller, deren Namen nun neben den Werken stehen. „Genau solche bedeutungsvollen Verbindungen schafft diese Ausstellung“, sagt er, „indem sie zeitgenössische Kunst mit tief verwurzelten, ortsgebundenen Erinnerungen verknüpft.“

Die taiwanesischen Papierobjekte des Museums zeigen Tiere, Engel, Tänzer und Puppen.

Alemani entdeckte Zhang Xus Werk letztes Jahr als Jurymitglied eines Kunstpreises und war von dessen Handwerkskunst und Detailtreue beeindruckt. „Es wirkt einfach, aber der Herstellungsprozess ist unglaublich komplex“, erzählt sie **Vogue**. „Was mich begeisterte, war die Balance zwischen märchenhafter Anmut und etwas zutiefst Rituellem, verwurzelt in seiner Familie und Kultur.“

Für sie passte es perfekt zu MOIFA: „Volkskunst hat eine universelle Anziehungskraft – sie ist zugänglich, ohne distanziert zu sein. Ich wollte, dass diese Installation Kinder, Alltagsbesucher und zeitgenössische Kunstliebhaber gleichermaßen anspricht. Zeitgenössische Kunst kann neue Perspektiven auf bestehende Sammlungen eröffnen.“

Die Grenze zwischen Volks- und zeitgenössischer Kunst war schon immer fließend – von der **Art Brut** der 1940er über feministische und konzeptuelle Künstler, die in den 60ern und 70ern Handwerk und Tradition neu interpretierten, bis hin zu heutigen Museen und Kunstmessen, die volksinspirierte Praktiken feiern. Künstler wie Ai Weiwei, Nick Cave, El Anatsui, Kimsooja und Jeffrey Gibson haben alle aus Volksbräuchen geschöpft.

Für Zhang Xu jedoch „wurden taiwanesische Ritualhandwerke in meiner Kindheit nicht als Kunst betrachtet – sie waren Teil des Überlebens.“ Er gibt zu, dass er manchmal der Praxis entfliehen wollte, obwohl er heute Freiheit darin findet, aus seiner eigenen Vision heraus zu schaffen, statt Kundenwünsche zu erfüllen.

„Was meine Beziehung zu diesen Materialien einzigartig macht“, sagt er, „ist, dass ich sie nicht als feste kulturelle Symbole sehe. Sie sind so lange Teil meines Lebens, dass ich instinktiv mit ihnen interagiere. Ich betrachte sie nicht aus der Ferne, sondern durch gelebte Erfahrung.“

So werden Papierpuppen in Taiwan oft ernsthaft bei Beerdigungen präsentiert. Doch in seinem Zuhause, wo sie in jeder Ecke lagerten, „hingen sie wie Fledermäuse von der Decke, bereit zum Verkauf. Diese alltäglichen Erinnerungen helfen mir, klischeehafte Deutungen von Tradition zu vermeiden und neue Wege zu finden, sie neu zu denken.“

Zhang Xu erzählt, dass sein Vater, der noch immer im Familienbetrieb arbeitet, seine Karriere nicht ganz versteht – er kritisiert seine Tier-Skulpturen als „nicht realistisch genug“ – aber von Freunden von dessen Erfolg gehört hat. Der Künstler hatte bereits Einzelausstellungen in Asien und nahm an Gruppenausstellungen und Filmfestivals in Asien und Europa teil. Anfang dieses Jahres zeigte New Yorks High Line seine Filme. Derzeit arbeitet er an einem neuen Film über Wasserlaternen in asiatischen Traditionen – von Indien über Vietnam, China bis Japan.

Kulturelle Verbindungen in Geschichten und Bräuchen inspirieren viele seiner Werke. So stieß er etwa auf die Geschichte des Maushirsches in Indonesien, fand aber später Varianten in Taiwan und Japan mit anderen Tieren. Im Westen kennen wir sie als **Der Lebkuchenmann**. Auch das japanische Märchen **Urashima Tarō** – über einen Fischer, der einen Unterwasserpalast besucht – findet in vielen Kulturen Widerhall.

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Ein Mann verbringt, was er für wenige Tage in einem Unterwasserpalast hält, nur um festzustellen, dass hundert Jahre vergangen sind – eine Geschichte, die oft mit **Rip Van Winkle** verglichen wird. Ähnliche Erzählungen gibt es in irischer, portugiesischer, vietnamesischer und chinesischer Folklore. In **Compound Eyes** werden aufmerksame Zuschauer bemerken, wie der Hauptcharakter seine Gestalt wechselt – von Maushirsch zu Maus zu Hase – während Krokodile sich im Handumdrehen in Krabben und Büffel verwandeln, was zeigt, wie Figuren in solchen Geschichten über Kulturen hinweg Rollen tauschen.

Heute stellen nur noch wenige Familien in Taiwan traditionelle **Zhizha**-Papieropfer her. Im späten 20. Jahrhundert überschwemmten massenproduzierte, maschinengedruckte Versionen den Markt und verdrängten viele Handwerker. Auch jüngere Generationen verlieren den Bezug zu diesem Handwerk und seiner kulturellen Bedeutung. Doch Volksbräuche erleben Auf- und Abschwünge – diejenigen, die überdauern, passen sich der Zeit an. „Wir sehen sie als lebendige Traditionen, Teil einer fortlaufenden Geschichte“, erklärt Addison. „Unsere Arbeit erinnert die Menschen daran, dass diese Praktiken noch existieren, nicht nur Relikte der Vergangenheit sind.“

**Die 12. Site Santa Fe International: Once Within a Time** läuft bis zum 12. Januar 2026.